元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter2 怒りの日 Part3

本日一度目の投稿です。

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　「アリス、こっちよ！」

　聞き覚えのある声だった。

　次郎は咄嗟に振り向く。

　赤いジャケットを羽織った赤茶色の髪の女性が、ハンドガンを構えながら感染者を撃ち抜いていた。

　パンッ！

　パンッ！

　「クレアか」

　互いに驚く暇もない。

　クレアは感染者を撃ち倒しながら叫ぶ。

　「積もる話は後よ！」

　「逃げ道を確保したわ！　早く！」

　「了解」

　次郎はエレンの手を引き、クレアのもとへ駆け出す。

　「知り合いなの!?」

　エレンが息を切らしながら尋ねる。

　「ああ」

　次郎は短く答えた。

　「同じ地獄を生き抜いた仲だ」

　クレアは苦笑しながら頷く。

　「その通り。だから、腕は信用してくれていい」

　「付いてきて！」

　三人は感染者の群れを振り切るように裏路地へ飛び込んだ。

　クレアは何度も路地を曲がり、人通りのない裏道だけを選んで進む。

　感染者たちの咆哮は、すでに遠ざかっていた。

　そこでようやく足を止めると、小さく息を吐いた。

　「……ここまで来れば、しばらくは大丈夫ね」

　次郎も周囲を見渡す。

　感染者の姿はない。

　物音も聞こえない。

　どうやら完全に撒くことができたようだった。

　「こっちよ」

　クレアが案内した先にあったのは、一軒のバーだった。

　ネオンは消え、窓ガラスには板が打ち付けられている。

　一見すると、すでに廃墟となった店にしか見えない。

　クレアは迷いなく裏口から店内へ入る。

　三人が中へ入ると、次郎は素早く周囲を見回した。

　バーの店内は静まり返っていた。

　割れたグラスが床に散乱し、カウンターには埃が薄く積もっている。

　外の喧騒が嘘のように、この場所だけが時間から切り離されたようだった。

　クレアは店内を一瞥すると、迷いなくカウンター脇の床へしゃがみ込んだ。

　「ここに」

　囁き声とともに、彼女は床板の一枚へ指を掛ける。

　木材がわずかに軋み、隠し扉の輪郭が露わになる。

　次郎は周囲を警戒しながら近づいた。

　「地下室か？」

　「ええ。店主が昔、違法酒を隠すために作った抜け道よ。今は生存者の避難場所になってる」

　クレアは慎重に床板を持ち上げた。

　板はぴたりと嵌め込まれていたため、外から見ればただの床にしか見えない。

　床板が完全に開くと、暗い縦穴が姿を現した。

　冷たい空気がふわりと吹き上がり、地下の存在を静かに告げる。

　「エレン、悪いが先に降りてくれ」

　「俺は周りを警戒する」

　次郎が促すと、エレンは緊張した面持ちで頷き、梯子へ手を掛けた。

　ぎしり、と古い金属が鳴る。

　クレアが続き、最後に次郎がアサルトライフルを構えたまま降りていく。

　頭上の床板は、クレアが慎重に引き戻すと再び元の位置へぴたりと収まった。

　外から見れば、そこに地下室があるとは誰も気付かない。

　薄暗い地下通路の奥には、鉄製の扉が静かに佇んでいた。

　クレアは決められたリズムでノックした。

　コン、ココ、コン。

　数秒後、小窓が開き、中から男が顔を覗かせる。

　「クレア、無事で良かった」

　「新しい生存者を二人連れてきたわ」

　男は頷くと閂を外した。

　重い鉄扉が軋みながら開く。

　三人は地下室へ足を踏み入れた。

　ランタンに照らされた地下室では、十数人の生存者が一斉に顔を上げる。

　見知らぬ男女の姿に警戒の色を浮かべる者もいたが、クレアが静かに告げた。

　「安心して。この二人は私が保証する」

　その言葉を聞き、生存者たちはようやく張り詰めた表情を少しだけ緩めた。

　クレアは次郎とエレンへ向き直る。

　「二人とも、ここにいる人たちにはもう説明してあるわ」

　「だから、今から話すのは二人のための確認よ」

　生存者たちは静かに頷く。

　誰も口を挟まない。

　クレアは真剣な表情で話し始めた。

　「まず街にいる連中は普通の暴徒じゃない」

　「多分、なんらかのウイルスに感染している」

　「噛まれたり、感染者の血液が傷口や口、目に入ると、短時間で感染する可能性があるわ」

　エレンは思わず自分の腕を抱きしめた。

　「そんな……」

　クレアは続ける。

　「感染すると理性を失って、見境なく人を襲うようになる」

　「痛みも恐怖も感じていないみたいに突っ込んでくるから、とても普通の人間とは戦い方が違う」

　次郎は静かに頷いた。

　「俺も確認した」

　「連中は普通の人間と同じように致命傷を受ければ倒れる」

　「だが、痛みを気にせず襲ってくる。腕や脚に当てても、その勢いのまま飛びかかってくることがある」

　「ええ、確実に止めるなら、頭か心臓を狙うのがいい」

　クレアも同意するように頷いた。

　「それと、連中はゾンビと違って走る」

　「しかも物音にすごく敏感よ。銃声や大きな音を聞きつけると、一斉に集まってくる」

　地下室は静まり返っていた。

　クレアは最後に二人を見据える。

　「一人で外へ出るのも絶対に駄目」

　「食料や水を取りに行く時も、必ず複数人で行動する」

　話が終わると、生存者たちは黙って頷くだけだった。

　彼らにとっては、すでに何度も聞かされた現実だったからだ。

　一方、エレンだけは震える手を握り締めたまま俯いていた。

　次郎はそんな彼女の様子を横目に、地下室の構造を静かに観察する。

　出入口は一か所。

　物資の量。

　人員の配置。

　元暗殺者の習性なのか、彼は無意識のうちに地下室全体を頭の中で把握していた。

　クレアは次郎へ視線を向けた。

　「今度はそっちの番ね」

　「何があったの？」

　次郎は短く頷き、静かに口を開いた。

　「暴動の報道を聞いて、エレンと孤児院へ向かった」

　「だが、孤児院はすでに感染者で溢れていた」

　エレンは俯き、小さく拳を握る。

　「子どもたちも、職員も……みんな感染していました」

　地下室に重苦しい空気が流れる。

　次郎は続けた。

　「孤児院からは何とか脱出したが、避難中に運転手が感染した」

　「発症したため、仕方なく俺が撃った」

　誰も言葉を発しない。

　「車も使えなくなった」

　「武器を回収して徒歩で逃げ続け、そこでクレアと合流した」

　クレアは静かに頷く。

　「……大体の事情は分かったわ」

　地下室には、重い沈黙だけが残る。

　そして重苦しい沈黙を破ったのは、クレアだった。

　「これからのことを決めましょう」

　地下室にいる全員の視線が彼女へ集まる。

　「食料はまだ数日は持つ。でも、このままずっとここへ隠れているわけにはいかない」

　一人の男性が恐る恐る口を開く。

　「でも……外へ出るなんて無理だ」

　「昨日だって、物音を立てただけで何十人も集まってきただろ」

　「俺はもう、外へ出たくはない……」

　女性も青ざめた顔で頷く。

　「私も……」

　「またあんな連中に追われるなんて耐えられない」

　地下室には同意する声が広がった。

　誰も彼らを責めなかった。

　恐怖は、この場にいる全員が味わったものだった。

　その時、次郎が静かに口を開く。

　「そうか」

　「悪いが、俺たちは街を出る」

　全員の視線が集まる。

　「エレンを屋敷まで送り届ける。それが俺の役目だ」

　エレンも頷いた。

　「屋敷には食料も備蓄水もあります」

　「発電機も動いているし、警備員や使用人もいます」

　生存者たちの表情に希望が浮かぶ。

　しかし、一人の男性は首を横に振った。

　「……俺たちには無理だ」

　「街を抜ける前に殺される」

　地下室は再び静まり返る。

　クレアは腕を組み、静かに考え込んだ。

　「私も、ここに留まり続けるつもりはない」

　「でも、この人たちを置き去りにはしたくない」

　次郎は小さく頷く。

　「まずは夜明けを待とう」

　「明るくなれば外の様子も確認しやすい」

　クレアも同意した。

　「ええ。その間に、脱出できる方法を考えましょう」

　地下室にいた誰もが黙って頷く。

　希望はまだ見えない。

　それでも、生き延びるためには前へ進むしかなかった。

　夜明けが近づくにつれ、地下室には再び重苦しい空気が漂い始めていた。

　クレアは立ち上がり、生存者たちを見回す。

　「明るくなったら出発しましょう」

　「この場所も、いつまでも安全とは限らない」

　その一言で、地下室の空気が一変した。

　「何を言ってるんだ！」

　一人の男性が立ち上がる。

　「俺達に外へ出ろっていうのか!?」

　「そんなことをしたら全員殺される！」

　別の女性も怯えた声を上げた。

　「嫌よ……」

　「ここならまだ生きていられるのよ」

　「どうして危険を冒さなきゃいけないの！」

　クレアは冷静に答える。

　「食料にも限りがある」

　「感染者に隠れ家が見つかる可能性だってある」

　「動けるうちに脱出した方が、生き残れる可能性は高いわ」

　しかし、その言葉は恐怖に支配された彼らには届かなかった。

　「だったら、あんた一人で行けばいい！」

　誰かが怒鳴った。

　「俺たちはここを動かない！」

　「外へ出たいなら勝手に出て行け！」

　その声に何人もの生存者が頷く。

　「そうよ！」

　「ここへ感染者を連れて来られたら困る！」

　「出て行って！」

　地下室は次第に険悪な空気へ変わっていった。

　クレアは反論しようとしたが、途中で口を閉じる。

　恐怖から出た言葉だと理解していたからだ。

　その時、次郎が静かに歩み寄る。

　「行こう」

　短い一言だった。

　クレアは次郎を見る。

　「……いいの？」

　「ああ」

　「ここに残るかどうかは、本人たちが決めることだ」

　「俺たちが強制することじゃない」

　エレンも静かに頷いた。

　「みんな……どうか無事でいて」

　誰も返事はしなかった。

　地下室の奥では、不安と恐怖に満ちた視線だけが三人へ向けられていた。

　クレアは最後に隠し扉を振り返る。

　「気が変わったら、すぐにここを離れて」

　「ここが永遠に安全な場所じゃないことだけは忘れないで」

　それだけ言い残し、三人は地下室を後にした。

　床板を元に戻すと、隠れ家は再び静寂に包まれる。

　バーの店内へ出た次郎は、ライフルを構えながら周囲を確認した。

　異常はない。

　「行こう」

　次郎を先頭に、中央にエレン、最後尾をクレアが警戒しながら歩き始める。

　三人は静まり返った街へ足を踏み出した。

　目指すのは街の外。

　そして、使用人たちの待つ屋敷だった。

――DAY5・終了――

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この場に残った彼らがどうなったのかについては、敢えて語りはしません。