元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter3 運命 Part1

本日二度目の投稿です。

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　六日目の夜明け前。

　東の空がわずかに白み始め、ロンドンの街並みを薄明かりが照らしていた。

　次郎はコンビニの手前で立ち止まり、そっと店内を覗き込む。

　数秒目視で確認し、腕時計へ目を落とす。

　「三分だけ立ち寄ろう」

　クレアとエレンが頷く。

　三人は静かに店内へ入り、手分けして物資を集め始めた。

　次郎は保存食や飲料水を優先してリュックへ詰め込む。

　クレアは救急用品や乾電池を確保した。

　エレンは棚を見回りながら不足している物を見つけると、小声で二人へ伝え、手際よくバッグへ収めていく。

　店内に異常はない。

　腕時計の針が三分を示した。

　「時間だな」

　三人はレジ前へ集まる。

　次郎は二人へ視線を向けた。

　「ここから屋敷までは三人で動く」

　クレアが静かに頷く。

　「俺は前方を見る。クレアは後方」

　次郎はエレンを見る。

　「エレンは左右の路地や建物、それと俺たちが見ていない方向を見てくれ。異変に気付いたら、一番近い相手へ知らせればいい」

　エレンは真剣な表情で頷いた。

　「ええ、分かったわ」

　「頼りにしてる」

　その一言に、エレンは小さく笑みを浮かべた。

　三人は店を後にする。

　次郎が先頭。

　エレンは半歩後ろで左右へ視線を巡らせる。

　クレアは最後尾で背後を警戒した。

　放置された車。

　割れた窓ガラス。

　乾き始めた血痕。

　数日前まで人々で賑わっていた住宅街は、死んだような静寂に包まれている。

　風に揺れる街路樹の葉音だけが耳に届く。

　次郎は一定の歩幅を崩さず前方を警戒する。

　交差点。

　路地。

　停車した車の陰。

　感染者が潜んでいそうな場所を一つずつ確認しながら進んでいく。

　後方ではクレアが何度も肩越しに振り返り、追跡の気配がないか確かめていた。

　エレンも左右へ視線を巡らせ続ける。

　役割を任されてからまだ数分しか経っていない。

　それでも、一つでも早く異変を見つけようと神経を張り詰めていた。

　三人は十字路へ差しかかる。

　次郎は建物の角へ身体を寄せ、ゆっくりと前方を覗き込む。

　道路は見通しが良かった。

　感染者の姿はない。

　「行こう」

　短く告げる。

　三人が交差点へ踏み出した、その時だった。

　「クレア」

　エレンが小声で呼ぶ。

　「左後ろに」

　クレアは反射的に振り返る。

　住宅の庭を囲む低い柵を乗り越え、一体の感染者がこちらへ歩み寄ろうとしていた。

　まだ距離はある。

　クレアは小さく頷く。

　「気づかれていないようね」

　次郎も横目で状況を確認する。

　「このまま進もう」

　無駄な戦闘は避ける。

　三人は足音を殺し、感染者の視界に入らないよう住宅の塀沿いを進んだ。

　感染者はなおも庭をうろついている。

　幸い、こちらへ気付く様子はなかった。

　そのまま数十メートル進んだ頃だった。

　「アリス」

　エレンの声が再び響く。

　「右の二階」

　次郎は立ち止まらず、視線だけを上げる。

　割れた窓の奥。

　一人の感染者が窓辺へ姿を現していた。

　こちらを探すように首を左右へ動かしている。

　「気付かれる前に離れる」

　次郎は進路を左へ変えた。

　三人は建物の陰へ滑り込む。

　直後――

　ガシャーンッ！

　背後で窓ガラスが砕け散る音が響いた。

　感染者が窓から身を乗り出し、絶叫する。

　「アァァァァァッ!!」

　その叫び声が、静まり返っていた住宅街へ響き渡った。

　次郎は表情を引き締める。

　「走るぞ」

　三人は住宅街を駆け抜けた。

　誰も口を開かない。

　足音だけが静かな街へ響く。

　次郎は角を曲がるたびに後方へ視線を送り、追跡の気配を探る。

　一本道は避け、細い路地を選びながら進路を変え続けた。

　やがて感染者たちの叫び声が、少しずつ遠ざかっていく。

　さらに数分走り続けたところで、次郎は片手を上げた。

　三人はその場で立ち止まる。

　荒くなった呼吸を整えながら、誰も言葉を発しない。

　耳を澄ませる。

　風が木々を揺らす音。

　遠くで何かが倒れる音。

　それ以外は聞こえなかった。

　エレンが周囲へ視線を巡らせる。

　「……もう大丈夫だと思う」

　クレアも背後を確認し、小さく頷いた。

　「追ってきてる様子はないわ」

　次郎はなおもしばらく周囲を警戒していたが、やがて小さく息を吐く。

　「今日はここまでにしよう」

　空を見上げる。

　日はすでに傾き始めていた。

　暗くなれば、さらに移動は危険になる。

　「日が暮れる前に休める場所を探す」

　三人は歩く速度まで落とし、慎重に住宅街を進み始めた。

　十分ほど歩いた先で、二階建ての民家が目に入る。

　外壁に目立った損傷はない。

　窓ガラスも割れておらず、カーテンも閉じられたままだった。

　次郎は手で二人を制すると、家の周囲を一周して様子を探る。

　物音はない。

　人影も見当たらなかった。

　玄関へ戻り、ドアノブを回す。

　やはり鍵が掛かっている。

　「少し待っててくれ」

　次郎はジャケットの右内ポケットから、小さなピッキングツールを取り出した。

　イギリスへ渡ってから四年。

　護衛として緊急時に備えるため、屋敷の警備主任から教わった技術の一つだった。

　細い工具を鍵穴へ差し込む。

　指先へ神経を集中させる。

　カチッ。

　乾いた音とともに錠が外れた。

　クレアが感心したように笑う。

　「そんなことまでできるの？」

　「仕事柄、覚えておいて損はないからな」

　静かに扉を開けると、次郎は内部を目視で確認する。

　三人は民家へ入り、静かに扉を閉めて鍵をかけた。

　次郎はナイフを抜いて、一階から慎重に確認していく。

　続いて二階へ上がり、一部屋ずつ安全を確認した。

　やがて一階へ戻ると、小さく頷く。

　「誰もいない。今日はここを使わせてもらおう」

　次郎は玄関へ椅子を運び、扉が不用意に開かないよう固定する。

　さらにカーテンを閉め、外から室内が見えないことを確認した。

　クレアはリュックを床へ下ろし、小さく息を吐く。

　「今夜は少し休めそうね」

　「ああ」

　次郎は窓際へ立ち、薄くカーテンを開けて外を見つめる。

　静まり返った住宅街には、人影はなかった。

　それでも三人は気を緩めることなく、その夜を迎える準備を始めた。

　民家の中は静まり返っていた。

　次郎は一階の窓際へ歩み寄り、カーテンを指先でわずかに開ける。

　住宅街に人影はない。

　遠くから微かに聞こえていた感染者の叫び声も、今はほとんど聞こえなくなっていた。

　しばらく様子を窺った後、静かにカーテンを閉める。

　「……今のところ異常はない」

　その言葉に、クレアとエレンは安堵したように息を吐いた。

　エレンはコンビニで確保したペットボトルを取り出し、二人へ差し出す。

　「はい」

　「ありがとう」

　三人は少しずつ水を飲み、乾いた喉を潤した。

　その後、次郎は背中に固定していたショットガンへ手を伸ばす。

　「これをクレアに渡しておく」

　固定具を外すと、そのままクレアへ差し出す。

　クレアは目を丸くした。

　「私に？」

　「ああ」

　次郎は静かに頷く。

　「俺にはアサルトライフルがある」

　「だからショットガンは君が持っていた方が良い」

　「ハンドガンだけじゃ心許ないだろう」

　クレアは少し迷ったものの、やがてショットガンを受け取った。

　慣れた手つきで安全装置と装填状態を確認し、小さく頷く。

　「ありがとう」

　「大切に使わせてもらうわ」

　次郎は予備のショットシェルを取り出し、クレアへ渡した。

　「数は多くない」

　「危ない場面だけで使え」

　「分かったわ」

　クレアはショットシェルをポーチへ収め、ショットガンを肩へ掛けた。

　エレンは二人のやり取りを見つめながら、不安そうに尋ねる。

　「明日も……あんな人たちがいるの？」

　次郎は少しだけ間を置いて答えた。

　「いると思って行動する」

　「だから、今日決めた役割を忘れないでくれ」

　エレンは真剣な表情で頷いた。

　「ええ」

　「ちゃんと周りを見るわ」

　「それでいい」

　短い沈黙が流れる。

　外はすっかり暗くなり、住宅街は不気味な静寂に包まれていた。

　次郎は壁に掛かった時計へ目を向ける。

　「見張りは交代制にする」

　「最初は俺、次にクレア、最後にエレンだ」

　クレアは少し驚いたようにエレンを見る。

　「エレンにも任せるの？」

　次郎は静かに頷いた。

　「ああ」

　「せっかく三人いるんだ、三人で支え合った方がいい」

　「異変を感じたら、すぐに他の二人を起こしてくれ」

　エレンは力強く頷いた。

　「分かった」

　「ちゃんと起こすわ」

　次郎は室内の照明が外へ漏れていないことを最後に確認すると、玄関から廊下まで見渡せる位置へ腰を下ろした。

　リボルバーをすぐ抜ける体勢を維持したまま、物音一つ聞き逃さないよう神経を研ぎ澄ませる。

　クレアとエレンは毛布代わりになる布を広げ、少しでも身体を休める準備を始める。

　夜は静かに更けていった。

　時計の針だけが、規則正しく時を刻んでいる。

　次郎は玄関から廊下まで見渡せる位置に腰を下ろしたまま、じっと耳を澄ませていた。

　外から聞こえるのは、風が木々を揺らす音だけ。

　感染者の叫び声は聞こえない。

　それでも、警戒を緩めることはなかった。

　護衛にとって最も危険なのは、「もう安全だ」と思った瞬間だからだ。

　その頃には、エレンは疲労に耐え切れず眠りについていた。

　孤児院で目の当たりにした惨状。

　バーニーとの別れ。

　慣れない逃避行。

　十八歳の少女が経験するには、あまりにも過酷だった。

　クレアは眠るエレンへ毛布代わりの布を掛けると、静かに腰を下ろす。

　室内を包む静寂は、かえって緊張感を際立たせていた。

　時計を見ると、見張りを交代する時間が近づいていた。

　次郎はゆっくりと立ち上がる。

　「時間だ」

　クレアも静かに腰を上げた。

　「次は私ね」

　「ああ」

　「少しでも異変を感じたら、すぐに起こしてくれ」

　「分かったわ」

　次郎は玄関と廊下をもう一度確認すると、その場をクレアへ譲る。

　クレアはショットガンを手元に置き、次郎と同じ位置へ腰を下ろした。

　次郎はエレンを起こさないよう静かに壁際へ移動し、身体を預ける。

　目を閉じる。

　深く眠るつもりはない。

　物音一つで目を覚ませるよう、意識だけは張り詰めたままだった。

　静まり返った夜は、そのまま何事もなく過ぎていった。