元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter3 運命 Part3

本日二度目の投稿です。

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　八日目の朝。

　屋敷の窓から朝日が差し込み、静かな館内を柔らかな光が照らしていた。

　館内には非常用発電機の低い駆動音が響いている。

　電力は確保できているとはいえ、燃料には限りがある。

　廊下の照明は必要最低限しか点いておらず、屋敷全体がどこか薄暗い印象を受けた。

　有栖次郎は目を覚ますと、素早く身支度を整える。

　リボルバーをホルスターへ収め、部屋を出た。

　廊下では、使用人たちが朝食の準備に追われていた。

　「おはようございます、アリスさん」

　執事長が一礼する。

　「ああ、おはよう」

　次郎も軽く会釈を返した。

　そのまま食堂へ向かおうとした時だった。

　廊下の奥から、小さな嗚咽が聞こえてくる。

　次郎は足を止めた。

　視線の先では、一人の若いメイドが窓際に立ち、俯いていた。

　両手でハンカチを握り締め、肩が小さく震えている。

　「……」

　やがて彼女は涙を拭うと、深く息を吸い込んだ。

　その表情はまだ悲しみに沈んでいたが、次の瞬間には無理に笑顔を作る。

　「ごめんなさい……」

　誰に言うでもないその一言を残し、メイドは足早に厨房の方へ歩いていった。

　次郎は静かにその背中を見送る。

　昨日、屋敷へ伝えられたバーニーの死。

　屋敷で長く働いていた彼を慕う者は多い。

　その悲しみは、一晩で癒えるものではない。

　次郎は何も言わず、再び食堂へ向かって歩き始めた。

　食堂へ入ると、すでにエレンとクレアが席に着いていた。

　「おはよう、アリス」

　エレンが穏やかな笑みを浮かべる。

　「ああ、おはよう」

　次郎は短く返事をし、向かいの席へ腰を下ろした。

　ほどなくして執事長と使用人たちが朝食を運んでくる。

　湯気の立つスープ。

　保存食を活用した料理。

　焼き直したパン。

　派手さはないが、栄養を考えて用意された朝食だった。

　「いただきます」

　三人は静かに食前の挨拶をする。

　朝食は終始穏やかな雰囲気で進み、昨夜のような重苦しい空気は幾分和らいでいた。

　食事を終えると、執事長が一礼する。

　「お嬢様」

　「応接室の準備が整っております」

　エレンは立ち上がり、小さく頷いた。

　「ありがとう」

　三人は応接室へ向かう。

　昨夜のうちに、外の状況や今後の基本方針についてはすでに共有を終えている。

　今日の目的は、その内容を踏まえた具体的な運営と警備体制の確認だった。

　応接室には執事長、警備主任、料理長をはじめ、各部門の責任者が集まっている。

　机の上には屋敷の見取り図と備蓄品の一覧表が広げられていた。

　警備主任が一礼する。

　「それでは、本日の確認事項に入らせていただきます」

　「まず、現在の警備体制についてご報告いたします」

　警備主任は見取り図へ視線を落としながら説明を続けた。

　「昨夜の会議を受け、警備体制を再編いたしました」

　棒で見取り図の正門を示す。

　「正門には昼夜を問わず一名を配置します。現在、人の出入りが可能なのはここだけですので、常時の警戒が必要です」

　次に屋敷外周を指す。

　「巡回は一名。二人一組が理想ではありますが、長期的な緊張で体調を崩した者がおり、昨夜から一名が高熱で寝込んでおります。そのため、無理な二名体制は避け、安全なルートを一名で巡回させます」

　さらに裏門を指す。

　「裏門は監視カメラの視界が広く、死角も少ないため、常時の立哨は行いません。警備室にて常時一名が映像をしております」

　最後に、控え室の位置を示す。

　「残る一名は休憩に回します。交代制で疲労を溜めないようにし、昼夜の警備に支障が出ないよう調整しています」

　次郎は静かに頷いた。

　「合理的だな。現状でできる最善だ」

　「はい。非常電源が尽きて監視カメラが停止した場合のみ、裏門にも警備員を配置する予定です」

　警備主任は力強く頷いた。

　「さらに全警備員には短距離無線機を配備しております」

　「異変があれば、無線で直ちに屋敷全体へ連絡いたします」

　次郎は小さく頷く。

　「それでいい」

　「奴らは音に敏感だ」

　「鐘やサイレンのような大きな音は絶対に使うな」

　「屋敷を守るつもりが、かえって感染者を呼び寄せることになる」

　「承知いたしました」

　警備主任は真剣な表情で頷いた。

　続いて、料理長が備蓄品の一覧表を手に取った。

　「それでは、食料についてご報告いたします」

　「現在の備蓄は、保存食を中心に管理しております」

　「缶詰、乾パン、クラッカー、塩漬け肉、乾燥野菜などを節約して使用した場合、現在の人数で約一か月は持つ見込みです」

　エレンは静かに頷く。

　「無理に普段通りの食事を用意する必要はありません」

　「皆が公平に食べられるよう管理してください」

　「かしこまりました」

　料理長は一礼した。

　今度は執事長が資料を手にする。

　「水につきましては、敷地内の井戸が問題なく使用できております」

　「飲料水として利用する分は煮沸を徹底し、それ以外の生活用水も当面は不足する心配はございません」

　次郎は腕を組みながら尋ねた。

　「発電機の燃料は」

　執事長は少し表情を引き締める。

　「現在の使用量を維持した場合、発電機の燃料は、あと数日しか持ちません」

　「照明は最低限に抑え、厨房も使用時間を制限しております」

　次郎は見取り図の横に置かれた燃料管理表へ目を向けた。

　「燃料は一滴でも無駄にするな」

　「発電機が止まれば、夜間の警備も、食料の保存も一気に厳しくなる」

　「必要最低限の運用を続けよう」

　「承知いたしました」

　その場にいた全員が真剣な表情で頷いた。

　誰もが理解していた。

　この屋敷は今こそ安全に見える。

　しかし、その安全は限られた備蓄と燃料の上に成り立つ、決して盤石ではない日常なのだということを。

　次郎は資料から目を離し、集まった責任者たちを見渡した。

　「食料、水、燃料……当面は問題ない」

　「だが、それは屋敷の外へ出なくて済む場合の話だ」

　室内の空気がわずかに張り詰める。

　次郎は続けた。

　「今、一番不足しているのは医薬品だ」

　「消毒液、抗生物質、鎮痛剤、包帯」

　「誰か一人でも重傷を負えば、一気に苦しくなる」

　執事長が資料を確認する。

　「医務室の在庫は確認しておりますが、十分とは言えません」

　「特に抗生物質は残り僅かです」

　クレアが腕を組みながら口を開く。

　「薬局や病院へ行けば手に入るかもしれない。でも、そういう場所は危険も大きいわ」

　「そうだな」

　次郎は頷いた。

　「だから今は、怪我人を出さないことが何より重要だ」

　警備主任も神妙な面持ちで口を開く。

　「警備員には私から改めて周知いたします」

　「無理な行動を避け、小さな負傷でも必ず報告するよう徹底いたします」

　エレンは静かに立ち上がり、責任者たちを見渡した。

　「皆さん」

　「辛いことばかりが続いていますが、この屋敷にはまだ食料も水もあります」

　「そして、皆さんがいます」

　「どうか希望まで失わず、この屋敷を共に守ってください」

　穏やかな声だったが、その言葉には屋敷の主人としての確かな意志が宿っていた。

　警備主任、執事長、料理長は揃って一礼する。

　「承知いたしました、お嬢様」

　応接室には静かな緊張感とともに、この屋敷を守り抜くという決意が共有されていく。

　しばらく沈黙が流れた。

　やがてクレアが口を開く。

　「備蓄があるうちに、町へ物資を取りに行くという選択肢は？」

　責任者たちの視線が次郎へ集まる。

　次郎は少し考え、静かに首を横へ振った。

　「今は行かない」

　「備蓄にはまだ余裕がある」

　「その余裕を捨てて危険を冒す理由はない」

　警備主任も同意する。

　「周辺の様子も、まだ十分には把握できておりません」

　「無理な行動は避けるべきでしょう」

　次郎は見取り図の屋敷周辺を指差した。

　「まずは屋敷を拠点として守りを固める」

　「外へ出るのは、本当に必要になってからだ」

　エレンは静かに頷いた。

　「それでいきましょう」

　「皆さんも、当面は屋敷の維持を最優先にしてください」

　「かしこまりました」

　責任者たちは一斉に頭を下げる。

　こうして、この日の会議は終了した。

　屋敷はひとまず安全だった。

　だが、その安全が永遠ではないことを、この場にいる誰もが理解していた。

　責任者会議は一時間ほどで終了した。

　各々が資料を手に、それぞれの持ち場へ戻っていく。

　応接室には、次郎、エレン、クレアの三人だけが残った。

　「思ったより落ち着いていたわね」

　クレアが小さく息を吐く。

　「ああ」

　次郎は短く答えた。

　「混乱しているからこそ、やるべきことが明確なんだろう」

　エレンは窓の外へ目を向けた。

　広い庭園には夏の日差しが降り注ぎ、風に揺れる木々が静かな音を立てている。

　一見すれば、世界は何一つ変わっていない。

　しかし、高い塀の向こうでは、人々の日常はすでに失われていた。

　「少し屋敷を見て回りたいのだけれど」

　エレンが静かに言う。

　「皆の様子を、この目で見ておきたいの」

　「俺も行く」

　次郎は即座に答えた。

　「もちろん私も」

　クレアも立ち上がる。

　三人は応接室を後にし、屋敷の中を歩き始めた。

　厨房では料理人たちが保存食の整理を行い、無駄が出ないよう帳簿へ細かく書き込んでいる。

　リネン室では使用人たちが限られた水を有効に使うため、洗濯物を仕分けしていた。

　廊下では警備員が無線機の動作確認を終え、交代の時刻を確認し合っている。

　屋敷は以前までとは違う。

　豪奢な貴族の館ではなく、生き残るための拠点へと姿を変え始めていた。

　その様子を見たエレンは、小さく微笑む。

　「皆、本当に頑張ってくれているのね」

　次郎も静かに頷いた。

　三人はそのまま歩みを進める。

　誰もが自分の役割を果たそうとしていた。

　その姿は、この屋敷にまだ希望が残されていることを示していた。

　三人はそのまま廊下を歩き続けた。

　屋敷では、それぞれが自分の役目を果たそうと忙しく動いている。

　そんな中、一つ角を曲がった先の廊下の陰から、一人のメイドが静かに三人の様子を見つめていた。

　朝、窓辺で涙を流していた若いメイドだった。

　エレンは使用人たちへ優しく声を掛けながら歩き、クレアも時折笑顔を見せている。

　その隣には、いつもと変わらぬ表情で歩く次郎の姿があった。

　メイドはその姿をじっと見つめている。

　三人はその存在に気付くことなく、廊下の先へ歩み去っていく。

　残されたメイドは胸元を強く握り締め、静かに俯いた。

　その表情に宿った感情が何であるのか――

　その時、誰も知る者はいなかった。

――DAY8・終了――