元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Interlude 生け贄の踊り

本日二度目の投稿です。

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　バーニーが死んだ。

　その報告を聞いた瞬間、彼女の世界は止まった。

　執事長が静かに頭を下げる。

　エレンを守るため犠牲になったこと。

　その亡骸すら戻られなかったこと。

　使用人たちは皆、涙を流していた。

　彼女も泣いた。

　声にならない嗚咽を漏らしながら、ただ俯き続けた。

　誰にも知られていない恋だった。

　エレンの専属運転手とメイドの恋。

　屋敷の規律もあり、人前ではほとんど会話すら交わせなかった。

　それでも、誰もいない庭園で他愛もない話をする時間が好きだった。

　「この騒ぎが終わったら、少し休暇をもらおう」

　「その時は町へ行こう」

　そう約束したのは、ほんの十日程前のことだった。

　もう、その約束が果たされることはない。

　彼女は人気のない廊下で泣き続けた。

　どれだけ涙を流しても、現実は変わらない。

　やがて、廊下の向こうから声が聞こえてきた。

　「皆さん、落ち着いてください」

　エレンだった。

　不安に震える使用人たちの前に立ち、一人ひとりへ声を掛けている。

　「今は皆で力を合わせましょう」

　「必ず乗り越えられます」

　優しく、それでいて気丈な笑顔だった。

　彼女はその姿を見つめる。

　胸の奥で何かが軋んだ。

　――どうして。

　――どうして、そんな顔でいられるの。

　理不尽だということは分かっていた。

　エレンは何も悪くない。

　バーニーは自らの意思で主人を守り、命を懸けた。

　誰のせいでもない。

　それでも。

　それでも彼女の心は、行き場のない悲しみをどこかへ向けずにはいられなかった。

　その日の夕方。

　彼女は廊下の角で足を止めた。

　警備主任と他の警備員が話している。

　「感染者には絶対に近づくな」

　「血液にも感染力がある。傷口だけじゃない。目や口から入っても感染するそうだ」

　警備主任は真剣な表情で語っている。

　彼女は物陰から、その会話を最後まで聞いていた。

　血液でも感染する。

　その言葉だけが頭の中で繰り返される。

　翌日。

　裏門付近で射殺された感染者は、すぐには回収されなかった。

　非常電源が尽きた頃、警備員が巡回で通り過ぎたタイミングを見計らい、彼女は小さな注射器を持って門の外へ出る。

　恐る恐る感染者へ近づく。

　腐臭が鼻を突いた。

　震える手で血液を吸い上げる。

　赤黒い液体が注射器を満たした。

　普通なら逃げ出していた。

　だが、もう恐怖を感じる心は残っていなかった。

　その夜。

　屋敷は静寂に包まれていた。

　時計の針は午前二時を回っている。

　長い一日を終え、使用人たちは皆、自室で眠りについていた。

　彼女は静かにベッドから起き上がる。

　同室の使用人たちの寝息だけが部屋に響いていた。

　枕の下から、小さな注射器を取り出す。

　昼間に採取した感染者の血液が、赤黒く揺れている。

　「……バーニー」

　涙が一粒、手の甲へ落ちた。

　「もう、一人は嫌」

　「私もあなたのいる所に」

　袖をまくり、腕へ針を当てる。

　ほんの一瞬だけ迷う。

　だが、その迷いもすぐに消えた。

　ゆっくりと血液を体内へ流し込む。

　空になった注射器が床へ転がった。

　最初は何も起こらなかった。

　十秒が過ぎた頃、全身が焼けるような熱に包まれた。

　心臓が激しく脈打ち、息が苦しくなる。

　視界が赤く染まり、全身を引き裂かれるような激痛が走る。

　彼女は床へ倒れ込み、声にならない苦鳴を漏らしながら必死にもがいた。

　そして――。

　ゆっくりと立ち上がった彼女の瞳は、すでに充血し、人間の理性は失われていた。

　隣のベッドでは、同室の使用人たちが何も知らず眠っている。

　喉の奥から獣のような唸り声が漏れた。

　「……ア」

　次の瞬間。

　「アアアアアアッ!!」

　深夜の静寂を切り裂く絶叫とともに、彼女は最も近くで眠る使用人へ飛び掛かった。

　眠っていた使用人は悲鳴を上げる暇もなかった。

　彼女は獣のような力で相手をベッドへ押し倒し、喉元へ食らいつく。

　飛び散る鮮血。

　静まり返っていた部屋に、押し殺された悲鳴が響く。

　「ん……っ、ぁ……！」

　物音で目を覚ました別の使用人が身体を起こした。

　「どうしたの？」

　暗闇の中、何が起きているのか分からない。

　ランタンに火を灯そうと手を伸ばした、その時だった。

　炎が小さく揺らめき、部屋が淡く照らされる。

　そこには、血に染まったメイドの姿があった。

　「え……？」

　彼女の足元には、倒れた同室の使用人。

　そして、その肩口へ噛み付き続ける彼女。

　ゆっくりと顔が上がる。

　口元から血を滴らせ、充血した瞳がこちらを見据えていた。

　「い……いや」

　震える声が漏れる。

　次の瞬間、感染者となった彼女が飛び掛かった。

　「きゃああああっ！」

　その悲鳴が、静まり返っていた屋敷を切り裂いた。

　廊下を巡回していた使用人が駆け付ける。

　勢いよく扉を開けた彼は、目の前の惨状に言葉を失った。

　床一面に広がる血。

　倒れた使用人。

　そして、なおも人へ襲い掛かる感染者たち。

　「な、何が――」

　最後まで言葉は続かなかった。

　部屋から飛び出した感染者が巡回中の使用人へ飛び掛かり、そのまま床へ押し倒す。

　絶叫が廊下へ響き渡る。

　隣室の扉が次々と開いた。

　「何事だ！」

　「今の悲鳴は何だ！」

　眠りから覚めた使用人たちが顔を出す。

　だが、それは新たな犠牲者を増やすだけだった。

　感染者は一人を襲い、その数秒後には襲われた者もまた立ち上がる。

　理性を失った瞳で、新たな獲物へ向かって走り出す。

　廊下は瞬く間に阿鼻叫喚の地獄と化した。

　無線を持った使用人が震える手で警備室へ連絡を入れる。

　「こちら使用人部屋！　た、助けてください！　みんな、おかしく――」

　その瞬間、背後から感染者が飛び掛かる。

　無線機が床へ転がり、激しい雑音が流れた。

　それを受けた警備員たちは直ちに現場へ急行する。

　しかし、彼らが使用人部屋へ到着した時には、感染はすでに廊下全体へ広がっていた。

　発砲音。

　怒号。

　悲鳴。

　感染者は撃ち倒されるが、その間にも新たな感染者が生まれていく。

　やがて戦線は玄関ホールへ後退し、屋敷全体が混乱へ飲み込まれていった。

　この時すでに、惨劇を止められる者は誰一人としていなかった。

　警備室では無線が鳴り止まなかった。

　『使用人部屋が突破された！』

　『応援を！　応援を頼む！』

　『噛まれるな！　取り押さえろ！』

　怒号と悲鳴が入り混じり、誰も全体の状況を把握できなくなっていた。

　警備主任は拳銃を握り締める。

　「一階西側を封鎖しろ！」

　「感染者を玄関ホールへ近付けるな！」

　命令を受けた警備員たちは一斉に駆け出した。

　しかし、すでに手遅れだった。

　使用人部屋から溢れ出した感染者は廊下を埋め尽くし、助けを求めて逃げ惑う使用人たちを次々と襲っていく。

　発砲音が響く。

　一体を撃ち倒すが、その背後から新たな感染者が飛び出してくる。

　数では圧倒的に警備員が不利だった。

　「くそっ！」

　乾いた銃声が夜の屋敷へ何度も響く。

　撃ち倒した感染者を飛び越え、さらに別の感染者が飛び掛かる。

　銃を持つ腕が押さえ込まれ、悲鳴が上がった。

　その悲鳴は、新たな感染者を呼び寄せる。

　使用人ホール。

　玄関ホール。

　厨房。

　屋敷のあらゆる場所で同じ惨劇が繰り返されていた。

　わずか数分。

　それだけの時間で、屋敷の秩序は完全に崩壊した。

　「一階西側を封鎖しろ！」

　警備主任の怒号が玄関ホールへ響く。

　警備員たちは散開し、迫り来る感染者へ発砲を続けていた。

　乾いた銃声。

　怒号。

　悲鳴。

　館内は完全に戦場と化していた。

　「主任！」

　一人の部下が肩を押さえながら駆け寄ってくる。

　制服は血に濡れていた。

　「噛まれたのか！」

　「だ、大丈夫です……かすっただけです」

　部下は息を切らしながら答えた。

　主任は一瞬だけその顔を見つめる。

　感染しているかは分からない。

　だが今は判断している余裕などなかった。

　「無理をするな。下がれ」

　「……はい」

　部下は小さく頷いた。

　その直後だった。

　「しゅ、主任」

　呼び掛ける声に振り向く。

　部下は俯いたまま立っていた。

　肩が小刻みに震えている。

　「どうした？」

　返事はない。

　ゆっくりと顔を上げた。

　充血した瞳。

　見開かれた眼。

　理性を失った表情。

　「……お前」

　言葉が終わるより早く、部下が警備主任へ飛び掛かった。

　拳銃を持つ腕を弾き飛ばし、そのまま両手で主任の首を締め上げる。

　「ぐっ……！」

　主任は必死に振りほどこうとする。

　だが感染によって異常な膂力を得た部下の指は、万力のように首へ食い込んでいた。

　「目を……覚ませ……！」

　その叫びは届かない。

　部下の表情には何の反応もなかった。

　やがて主任の膝が崩れる。

　その瞬間を待っていたかのように、周囲の感染者たちが一斉に押し寄せた。

　主任は最後まで抵抗した。

　しかし、多勢に無勢だった。

　館内には銃声だけが虚しく響き、やがてそれも途絶えた。

　警備主任が再び立ち上がることは、もうなかった。

　どれほどの時間が経ったのか。

　屋敷を埋め尽くしていた悲鳴は、いつしか途絶えていた。

　廊下には倒れた使用人や警備員が転がり、あちこちに鮮血が広がっている。

　生きている者の姿は、もうほとんどなかった。

　感染者たちは館内をさまよい、新たな獲物を探していた。

　しかし、いくら歩き回っても見つからない。

　やがて一体、また一体と足を止める。

　獲物がいない。

　その事実だけを理解し、再び当てもなく歩き始める。

　その中に、一人の女がいた。

　最初に感染したメイドだった。

　血で汚れたメイド服。

　乱れた髪。

　充血した瞳。

　その足取りだけは、他の感染者とはどこか違っていた。

　ふらつきながらも、何かを探すように館内を歩き続ける。

　玄関ホール。

　二階の廊下。

　応接室。

　主人の私室。

　どこにもいない。

　喉の奥から低いうなり声が漏れる。

　「ァ……ァ……」

　薄れかけた意識の奥底。

　そこには、たった一つの感情だけが燃え残っていた。

　――エレン。

　――どうして、お前だけ。

　理性は消えた。

　言葉も失った。

　それでも、その憎悪だけは本能のように身体を動かしていた。

　館内を一巡しても、エレンの姿は見つからない。

　やがて彼女はゆっくりと玄関へ向きを変えた。

　扉を開けると、夜風が勢いよく吹き込む。

　充血した瞳が闇の向こうを見つめる。

　「アァ……」

　獣のようなうなり声を漏らすと、彼女は一歩、また一歩と屋敷の外へ足を踏み出した。

　夜の森は静まり返っていた。

　その闇の中へ、ただ一つの執念だけを胸に宿した感染者は、ゆっくりと姿を消していった。

　これらの事実をエレンたちは生涯、知ることは無い。

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