元殺し屋がバイオ事件に巻き込まれる話

Chapter4 英雄 Part4

本日一度目の投稿。

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　しばらくして、鞠川が老婦人の元から戻ってきた。

「処置は終わったわ」

　小室たちが一斉に顔を上げる。

「大丈夫なんですか？」

「ええ。赤血球製剤も間に合ったし、今は落ち着いているわ」

　鞠川は安堵したように息を吐いた。

「もう危険な状態は脱したと思う」

「よかった……」

　小室が胸を撫で下ろす。

　宮本も静かに頷いた。

「助かったのね」

「ええ」

　鞠川が微笑む。

　その近くでは、ありすも嬉しそうに笑っていた。

「おばあちゃん、助かったんだね」

「そうよ」

　鞠川がありすの頭を優しく撫でる。

「みんなが頑張ってくれたおかげね」

　ありすは嬉しそうに頷いた。

　その少し離れた場所では、次郎が一人で机に向かっていた。

　手にしているのは、血で汚れたトマホーク。

　水で乾いた血を洗い落とし、砥石を使い、刃を丁寧に研いでいる。

　一定の動作を繰り返しながら、刃の状態を確認していく。

　やがて研ぎ終えると、次郎は刃を光にかざした。

　問題はない。

　砥石を片付け、トマホークの刃と机を布で丁寧に拭う。

　続いて柄を確認する。

　緩みもない。

　手入れを終えたトマホークをケースへ収めた。

　そこへ、中岡が近づいてきた。

「次郎さん」

「ん？」

「さっきは、ありがとうございました」

　次郎は手を止めて中岡を見る。

「お互い様だ」

「それでも……」

　中岡は少し笑った。

「助けてもらったのは事実ですから」

「そうか」

　次郎は頷いた。

　中岡は、ケースに収められたトマホークへ目を向ける。

「……本当に、頼りになりますね」

「俺だけの力じゃない」

「そういうところも含めて、です」

　中岡が微笑む。

「……これからも、頼りにしてもいいですか？」

「ああ。俺にできることなら」

　中岡は嬉しそうに頷いた。

　それからしばらくして、次郎はモール内の状況を確認して回った。

　必要な物は揃っている。

　武器。

　食料。

　水。

　最低限の装備は、いつでも持ち出せる状態になっていた。

　小室と平野も、それぞれの装備を確認している。

「佐藤さん」

　小室が声を掛ける。

「ん？」

「さっきの病院……助かりました」

「気にするな。俺だけの力じゃない」

　次郎は答える。

「三人の援護があったから、死なずに済んだ」

「それでも、あの数を相手にして生き残ったのは凄かったですよ」

　小室が苦笑する。

「俺だったら、途中で弾がなくなった時点で死んでます」

「その時は、覚悟を決めてトマホークを使えばいい」

　次郎は小室の腰を見る。

　そこには、以前渡したトマホークが収まっている。

「もう使い慣れたか？」

「まだまだですけど、使いやすいです」

「なら、そのまま使え」

「はい」

　平野もライフルを確認する。

　弾薬を確認し、銃剣がしっかり固定されていることも確認した。

　そこへ宮本がやってきた。

「孝」

「ん？」

「準備は？」

「終わった」

　小室が答える。

「もう、いつでも動けるようにしてある」

「そう」

　宮本は頷いた。

　その視線が、モールの奥へ向く。

　そこでは生存者たちが、それぞれ休んでいる。

「……ここを出る時は、どうするの？」

「みんなを連れていくわけにはいかないだろ」

　小室が答える。

「分かってる」

　宮本は小さく息を吐いた。

「ただ……置いていくのも、気分がいいものじゃないわね」

「そうだな」

　小室もそれ以上は言わなかった。

　次郎は二人の会話を聞きながら、静かに荷物を閉じた。

　ここに残るつもりはない。

　それは最初から決めている。

　あとは、いつ出るか。

　そして――。

　中岡がどうするか。

　次郎は少し離れた場所にいる中岡へ目を向けた。

　中岡は生存者たちの様子を見ながら、一人で考え込んでいる。

　次郎は声を掛けなかった。

　答えを急かす必要はない。

　中岡自身が決めることだからだ。

　しばらくして、中岡がモール内を巡回していた時のことだった。

「……あれ？」

　先ほどまでいたはずの老夫婦の姿が見えない。

　中岡は周囲を確認する。

　ベンチにもいない。

　寝具店にもいない。

　近くの生存者たちに声を掛ける。

「すみません。あの老夫婦を見ませんでしたか？」

「あ？　老夫婦？」

「そう言えば、いねえな」

　生存者の一人が答える。

「ああ。さっき屋上へ行くって言ってたぞ」

　別の生存者が続ける。

「屋上……？」

「景色を見に行くってさ」

　中岡の表情が固まった。

「……そうですか」

　嫌な予感がする。

　中岡はすぐに屋上へ向かった。

　階段を上り、屋上へ出る。

「……」

　風が吹く屋上には、誰もいなかった。

　中岡は辺りを見回した。

　そして、屋上の端に何かが置かれていることに気づく。

　靴だった。

　それも二組。

　きちんと並べられている。

「……嘘」

　中岡の足が止まった。

　その意味を理解するまで、それほど時間は掛からなかった。

　老婦人は助かった。

　それなのに――。

「……どうして……」

　中岡はその場に立ち尽くした。

　拳を握る。

　警察官として、これまで何人もの人間を見てきた。

　だが、目の前の現実を受け入れることができない。

「助かったのに……」

　声が震える。

「せっかく……助かったのに……」

　中岡の目から涙がこぼれた。

　その時、背後から足音が聞こえた。

「あさみさん」

　中岡は振り返らなかった。

「……次郎さん」

　次郎が隣まで歩いてくる。

　そして、並べられた二組の靴を見るが、何も言わなかった。

　中岡も俯いたまま、涙を拭う。

「私……助けたかったんです」

「ああ」

「助けられたと、思ったのに……」

　声が震えている。

「どうして……」

　次郎は答えなかった。

　ただ、中岡の肩へ手を置く。

　中岡は堪えていた涙を抑えきれなくなった。

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

「でも……私がもっと早く……気づいていれば……」

「君のせいじゃない」

　次郎は静かに言った。

「誰にも、どうすることもできなかった」

「……でも」

「君は十分やったよ」

　その言葉に、中岡の目からさらに涙が溢れた。

　次郎はしばらく中岡を見ていた。

　そして、そっと抱き寄せる。

「……泣きたい時は泣いていいんだ」

「……次郎さん」

「今は、無理に我慢しなくていい」

　中岡は次郎の胸元に顔を埋めた。

　肩を震わせながら泣き続ける。

　次郎は何も言わず、その身体を抱きしめていた。

　しばらくして、中岡の嗚咽が少しずつ小さくなる。

　それでも次郎は離れなかった。

　中岡が泣き止むまで、静かに抱きしめ続けた。

　ようやく中岡が落ち着きを取り戻した頃だった。

　階下から、悲鳴が響いた。

「――ぎゃああっ！」

　次郎が顔を上げる。

「……今度は何だ？」

　次郎と中岡はすぐに屋上の出入口へ向かった。

　二人が階下へ戻ると、生存者たちが一か所に集まっていた。

　その中央で、一人の男が床に倒れている。

　腹部から血が滲んでいた。

「動くな！」

　その傍らでは、別の若者が数人に押さえ込まれている。

「離せよ！」

「俺は悪くない！」

　若者が叫ぶ。

「こいつが先に――」

「静かにしてください！」

　中岡が駆け寄る。

「何があったんですか？」

「こいつが……」

　生存者の一人が倒れている男を指差す。

「急にあいつを刺したんだ！」

　中岡はすぐに倒れている男へ近づく。

　しかし、その場にはすでに鞠川がいた。

「傷は確認したわ」

　鞠川が答える。

「深くはない。奇跡的に急所は外れているわ」

「命に別状は？」

「今のところ大丈夫」

　鞠川は傷口を押さえながら続ける。

「ただし、しばらくは絶対安静ね」

「分かりました」

　中岡は頷いた。

　その時だった。

　――カサ……。

　天井の方から、微かな音が聞こえた。

　次郎が顔を上げる。

　――ズ……ズズ……。

　何かを引きずるような音。

　ダクトの中を何かが這い回っている。

　次郎の表情が変わった。

「……静かに」

　声を潜める。

　周囲の人間が次郎を訝しげに見る。

「声を出すな」

　次郎は天井を見上げた。

　音が止まった。

　次郎はポケットへ手を入れる。

　取り出したのは、以前ありすが見つけた花火だった。

　音の出るタイプの花火。

　次郎はその一本を取り出すと、ライターで火をつける。

　そして、音が響く前に廊下の奥へ投げた。

　花火が床を転がる。

　数秒後――。

　大きな破裂音が連続で響いた。

　その瞬間。

　――ガシャァンッ！

　天井のダクトが破壊され、何かが勢いよく落下してくる。

「――ッ！」

　全身の皮膚が剥がれ落ち、脳や赤い筋肉組織がむき出しになった異形の怪物。

　リッカーだった。

　床へ着地すると同時に、花火へ向かって飛びかかる。

　鋭い爪が床を削り、長い舌が伸びる。

　だが、リッカーは花火へ意識を集中させていた。

　次郎が動く。

　気配を殺し、足音を立てずにリッカーの背後へ回り込む。

　そして――。

　トマホークを振り下ろした。

　刃が露出した脳へ食い込む。

　リッカーが身体を震わせる。

　次郎は刃を引き抜き、もう一度振り下ろす。

　さらに一度。

　確実に動きを止めるため、何度もトマホークを振り下ろす。

　リッカーの身体が大きく痙攣する。

　最後の一撃。

　トマホークが深々と脳へ食い込んだ。

　リッカーの身体から力が抜ける。

　床へ崩れ落ちた。

　次郎はゆっくりとトマホークを引き抜く。

　周囲には、誰も声を出す者はいなかった。

　誰も、すぐには動けなかった。

　床に倒れているリッカー。

　その異様な姿を、全員が見つめている。

「……何だよ、あれ」

　小室が呟く。

「俺、あんな化け物見たことない……」

　平野もライフルを構えたまま、言葉を失っていた。

　宮本も顔を強張らせ、毒島だけは冷静にリッカーの死体を観察していた。

　その中で、高城が次郎へ視線を向ける。

「佐藤さん」

「何だ？」

「あなた、あの化け物の倒し方に詳しいみたいね」

　次郎はリッカーへ目を向ける。

「……ああ」

「なら、教えてくれる？　いろいろと」

　高城の問いに、次郎は少しだけ考えた。

「別に隠していたわけじゃない」

　次郎は静かに口を開いた。

「俺は、ラクーンシティ事件の生き残りだ」

「……え？」

　小室が目を見開く。

「ラクーンシティって……八年前の？」

　宮本も驚いた表情を浮かべる。

「佐藤さんが……？」

　次郎は頷いた。

「ああ」

　周囲にざわめきが広がる。

「じゃあ、あの化け物も……」

「そう。ラクーンシティで遭遇した」

　次郎はリッカーを見る。

「だから、どうすれば倒せるのか知っている」

「そして、こいつが出てきたことで、俺は今回の感染がTウイルスによるものだと確信した」

　高城が眉を寄せる。

「……確信した？」

「ああ」

「今までは違ったの？」

「確信までは持てなかった」

　高城が尋ねる。

「なぜ？」

　次郎は少し間を置いた。

「ラクーンシティで発生したゾンビは、目が見えていた」

「目が？」

「そうだ」

　次郎は続ける。

「少なくとも、俺が遭遇した連中は視覚を使っていた。こちらを見つければ追ってきた」

　高城がリッカーへ視線を戻す。

「でも、今回のゾンビは……」

「目が見えていない」

　次郎が言葉を継ぐ。

「どいつも目が白く濁っている。視覚を失っているように見えた」

　小室が思い返す。

「確かに……目の前にいても、音を立てなきゃ気づかれない」

「だから、今まではTウイルスだと断定まではできなかった」

　次郎はリッカーの死体を見る。

「だが、こいつが出てきた」

「……どういうこと？」

　高城が尋ねる。

「ラクーンシティでは、Tウイルス感染者の一部が時間の経過でこいつになった」

　次郎はリッカーを指す。

「感染が進んで肉体が変異し、視覚を失う代わりに聴覚などの感覚が発達する」

　高城が考え込む。

「つまり……外にいる奴らも、同じように？」

「可能性はある」

　次郎は少し考えてから続ける。

「今回のウイルスは、ラクーンシティで使われたものと完全に同じじゃないのかもしれない」

「もしかして、改良されている？」

「ああ」

　次郎は周囲を見回す。

「感染者が最初から視覚を失っているのは、こいつに近い性質を持たせるためじゃないかと思う」

「これになりやすくするために？」

「そうだ」

　次郎の声が低くなる。

「ウイルスそのものが、変異しやすいように改良されている可能性がある」

　誰も口を挟まなかった。

　その推論を聞き、周囲の空気が重くなる。

　その時だった。

「――きゃああああっ！」

　遠くから悲鳴が響いた。

　全員が振り返る。

　離れた場所にいた生存者たちが、何かから逃げている。

　その後ろの壁を、別のリッカーが這い回っていた。

「逃げろ！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、その声に反応したリッカーが壁を蹴った。

　人間とは思えない速度で、生存者の一人へ飛びかかる。

「ぎああああっ！」

　悲鳴が響く。

　リッカーの爪が生存者の身体を深く切り裂いた。

　別の生存者が逃げようとする。

　だが、もう一体が天井から降りてきた。

「二体も……！」

　平野が息を呑む。

　次郎は目を細めた。

　先ほどの推論が、目の前の光景によって裏付けられようとしていた。

　次郎は、襲われている生存者たちへ視線を向けた。

　助けてやりたい気持ちはあるが、リッカーを正面から二体同時に相手にするのは難しい。

「平野くん」

「援護を頼めるか」

　平野がライフルを構える。

「分かりました」

　次郎はポケットから花火を取り出した。

「作戦は簡単だ」

「これで二体を引きつける」

　花火を見せる。

「俺が一体を引き受ける。もう一体を頼む」

「了解です」

　次郎は花火を手にしたまま、生存者たちのいる場所へ向かった。

　平野も狙撃できる場所へ移動する。

　――。

　しばらくして、次郎と平野は二階へ戻ってきた。

　リッカーの姿は、もうない。

　襲われた生存者たちも、動ける者は二階へ集められていた。

　だが――。

　その直後だった。

　階下から、激しい物音が響いた。

「今度は何だ？」

　次郎が振り返る。

　続いて、複数の呻き声が聞こえてくる。

　何かを押しのけて進むような音が、階下から響いてきた。

　次郎が音のした方向へ目を向ける。

「……非常口か」

　先ほどまでいた一階の非常口がある方向だった。

　その直後、階下から大量の足音と呻き声が重なった。

「侵入されたな」

　次郎が言う。

　小室が顔をしかめる。

「まさか……」

　先ほどリッカーに襲われた生存者たちが逃げた方向を思い出す。

「……逃げた生存者が、非常口を開けたのか」

「その可能性が高い」

　次郎が答える。

　階下から、さらに大きな物音が響く。

　ゾンビの群れが一階へ流れ込んでいる。

「馬鹿野郎……！」

　小室が吐き捨てる。

　次郎は周囲を見回した。

　ここから先は、時間との勝負だった。

「ここでの生活は、もう終わりだ」

　生存者たちがざわめく。

「そんな……」

「じゃあ、どこへ行けばいいんだ？」

「俺たちはどうすれば……」

　次郎は落ち着いた声で答えた。

「ここから出るか、屋上へ移動するかだ」

「屋上？」

「ここに残るなら、屋上で立てこもれ」

　次郎は階下へ視線を向ける。

「一階はもう奴らで埋まっている。もうじき二階にも登ってくるだろう」

「でも、屋上に逃げ場なんて……」

「少なくとも、今いる二階よりは安全だ」

　次郎は続ける。

「屋上へ続く出入口を塞いで、階段を監視しろ。食料と水を運んで、救助を待つんだ」

　生存者たちは互いに顔を見合わせる。

　そして、次郎は中岡へ向き直った。

「一緒に行こう」

　次郎は中岡へ手を差し出す。

　中岡はその手を見つめる。

　少し迷った後、ゆっくりと手を伸ばした。

「……はい」

　中岡が次郎の手を握る。

　二人が並んで立った。

　それを見ていた生存者の一人が声を上げる。

「じゃあ、俺たちはどうすればいいんだ！」

　小室が振り返る。

「知ったことじゃない」

「なっ……！」

「残るなら屋上へ行け。出るなら自分で決めろ」

　小室は冷たく言った。

「俺たちは、自分たちのことで精一杯なんだ」

　別の生存者が中岡を見る。

「あんた、警察官だろ！　なんとかしろよ！」

　中岡は静かに微笑み、その男を見返した。

「……警察官は、もうやめです」

　男が言葉を失う。

　中岡は次郎の手を握ったまま続ける。

「私は、自分で決めました」

　次郎たちは生存者たちから少し離れた場所へ移動した。

　階下から、絶え間なく呻き声が聞こえてくる。

「正面は無理そうね」

　高城が階下の方角へ目を向ける。

「ああ」

　次郎が頷く。

「一階はもう奴らで埋まっている。正面から抜けるのは難しい」

　小室が周囲を確認する。

「非常階段なら？」

「ああ。そこを使う」

　次郎は以前まとめておいたカバンを取り出した。

　ファスナーを開け、中身を確認する。

　音の出る花火が大量に入っている。

　次郎はカバンを閉じると、ありすへ歩み寄った。

「ありす」

「なに？」

　次郎はカバンを差し出した。

「これを持っていてくれ」

「使い方は後で教える」

「うん」

　ありすは両手でカバンを受け取った。

　次郎は皆へ向き直る。

「花火を使って、奴らを非常階段から引き離す」

　高城が頷く。

「その間に移動するのね」

「ああ」

　毒島が静かに口を開く。

「音が消える前に、できるだけ距離を稼ぐ必要があるな」

「そういうことだ」

　小室がショットガンを確認する。

「戦闘になったら？」

「最小限にする」

　次郎が答える。

「道を塞がれた時だけ排除して素早く移動する」

　宮本もライフルを確認する。

「分かったわ」

　中岡は次郎の隣に立った。

「私も準備できています」

「ああ」

　次郎が頷く。

　下から、また呻き声が響いた。

　次郎は階段の方へ目を向ける。

「行こう」

　全員が頷いた。

　脱出の準備は整った。

――Chapter4・完――

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リッカーは本来、ゾンビが捕食をし続けて数日から一週間程度で変異します。
因みにRe2で出てきたリッカーは研究所から逃げ出した奴だと言われています。

次回はターニングポイントです。