谷中逆ナン物語

9.鬼算

　大阪の街。

　本来なら活気に満ちているはずの道頓堀は、異様な静けさに包まれていた。

　街中のたこ焼きは次々と銀色の玉へ姿を変え、人々は絶望している。

　その光景を見下ろす一人の男。

　黒獅子の軍師――鬼算・大原。

「さあて。」

「遊びの続きといこか。」

　大原は黒い扇子をゆっくりと開いた。

　谷中は拳を握る。

「大阪は、お前のおもちゃじゃない。」

「春花さんの店も。」

「この街も守る！」

　空本も谷中の隣へ並ぶ。

「二人で行くぞ！」

「おう！」

　二人は同時に駆け出した。

　しかし――。

「甘いわ。」

　大原が静かに笑う。

　カラン。

　カラン。

　道路一面に転がる銀色の玉が、小さく震え始めた。

「鬼算――。」

　大原は扇子を大きく振る。

「銀色玉遊戯(ギャンブル)。」

　その瞬間。

　大阪中の銀色の玉が一斉に宙へ浮かび上がった。

「なっ……！」

　谷中と空本は思わず足を止める。

　無数の銀色の玉が空を埋め尽くしていた。

「行け。」

　指を鳴らす。

　轟音。

　銀色の玉が銃弾のような勢いで二人へ襲い掛かった。

「うわっ！」

「くっ！」

　二人は必死に避ける。

　玉は壁を砕き、看板を貫き、地面へ無数の穴を穿つ。

「これ全部……たこ焼きかよ！」

　空本が叫ぶ。

「せや。」

　大原は愉快そうに笑う。

「大阪中のたこ焼き全部、ワシの武器や。」

「ふざけるな！」

　谷中が一気に距離を詰める。

　渾身の右ストレート。

　しかし。

　大原は半歩だけ身体をずらした。

「読めとる。」

　拳は空を切る。

　直後。

　鋭い蹴りが谷中の腹へ突き刺さる。

「ぐあっ！」

　谷中は勢いよく吹き飛ばされた。

「谷中！」

　空本が飛び込む。

　拳。

　蹴り。

　連続攻撃。

　それでも大原は紙一重ですべてをかわしていく。

「悪ない。」

「でも、考えが全部見えとる。」

　黒い扇子が一閃。

　空本も大きく吹き飛ばされた。

「くっ……！」

　二人とも傷だらけだった。

　大原は肩をすくめる。

「天山が警戒するほどでもないな。」

「もう終わりや。」

　その言葉を聞いた瞬間。

　谷中の脳裏に、京都での敗北がよみがえる。

　動けなかった自分。

　何も守れなかった夜。

　悔しさだけが胸を締めつけた。

「……違う。」

　谷中はゆっくり立ち上がる。

「今回は違う。」

　空本も立ち上がり、笑った。

「谷中。」

「こいつは頭で戦う。」

「ああ。」

「だったら。」

　空本は拳を握る。

「考える暇を与えなきゃいい。」

　谷中も笑う。

「作戦変更だ。」

「……は？」

　大原が眉をひそめる。

　次の瞬間。

　二人は一直線に飛び出した。

　作戦はない。

　駆け引きもない。

　ただ、全力で突っ込む。

「何やその戦い方！」

　大原は慌てて銀色の玉を操る。

　しかし。

「谷中！」

「任せろ！」

　谷中は飛んでくる銀色の玉を避けずに突き進む。

　腕に当たる。

　肩に当たる。

　身体中へ激痛が走る。

　それでも止まらない。

「なっ！？」

「そんな無茶苦茶な！」

「うおおおおお！！」

　その隙に空本が背後へ回り込む。

「もらった！」

「しまっ！」

　大原は咄嗟に振り返る。

　しかし。

　空本は笑った。

「引っかかった！」

「！」

　大原の視線が完全に空本へ向いた。

　その一瞬。

　真正面から谷中が飛び込む。

「これが――！」

　全身全霊の一撃。

「俺たちの答えだぁぁぁぁ！！」

　拳が大原の腹へ深く突き刺さった。

　轟音。

　大原の身体が大きく吹き飛び、石畳を何度も転がる。

　黒い扇子が宙を舞った。

「がはっ……！」

　立ち上がろうとする。

　しかし足に力が入らない。

　大原は空を見上げ、小さく笑った。

「……負けや。」

「勢いだけで計算を崩されるとはな。」

　静かに息を吐く。

「せやけど。」

「人生、負けっぱなしやない。」

「次はワシが笑う番や。」

　そう言い残し、大原は静かに意識を失った。

　その瞬間だった。

　街中の銀色の玉が、一斉に光を放つ。

「見ろ！」

　空本が叫ぶ。

　銀色の玉は次々と熱々のたこ焼きへ戻っていく。

　店先。

　鉄板。

　皿の上。

　大阪中から歓声が上がった。

「戻った！」

「たこ焼きや！」

「助かった！」

　街に笑顔が戻る。

　春花の店にも再び活気が戻っていた。

　春花は鉄板いっぱいにたこ焼きを焼きながら笑う。

「谷中くん！」

「ありがとう！」

　山村も穏やかに微笑んだ。

「大阪は救われたな。」

　谷中は照れくさそうに頭をかく。

「みんなのおかげですよ。」

　春花はゆっくり谷中へ近づく。

「でも。」

「一番頑張ったんは、谷中くんや。」

「え？」

　春花は少しだけ背伸びをした。

　そして――。

　チュッ。

　谷中の右頬へ、優しくキスをした。

「！！？」

　時間が止まる。

　谷中は顔を真っ赤にしたまま固まっていた。

「え……？」

「えぇぇぇぇぇぇーーーっ！！？」

　空本は腹を抱えて大笑いする。

「はははは！」

「逆ナンじゃないけど、旅に出て初めて女性からキスされたじゃねぇか！」

「ち、違っ……！」

「これは、その……！」

　谷中は頬を押さえたまま何も言えなくなる。

　春花は照れ笑いを浮かべた。

「これは、お礼。」

「また大阪に来てな。」

　谷中は照れながら、小さくうなずく。

「あ、はい……！」

　店中が笑いに包まれた。

　大阪らしい、温かな笑い声だった。

　　　　　◇

　静かな部屋で、一人の男が窓の外を眺めていた。

　天山。

　その手には一枚の札が握られている。

「大原が敗れたか。」

　驚く様子はない。

　ただ、小さく笑った。

「谷中。」

「思ったより楽しめそうだ。」

　天山は札を指で弾く。

　札は静かに宙を舞い、夜風へ溶けるように消えていった。

　大阪で勝利を収めた谷中と空本。

　しかし、その先には、黒獅子のさらなる脅威が待ち受けていることを、まだ二人は知らなかった――。