灰灯の墓守は死者の願いを燃やせない

一人分では足りない

　暁炉から吐き出された俺を、ガランが受け止めた。

　二人で床を転がる。折れた肋骨へ俺の肘が入り、ガランが声も出さずに顔をしかめた。

「悪い」

「戻ったならいい」

「よくない。オルセウスがノエを完全接続した」

　立ち上がろうとして、左手が床から滑る。感覚が薄く、体を支えられない。ティルが右腕を引いた。

　暁炉の白い光が赤へ変わる。

　炉の中で、何百万もの名が叫んだ。

　名を戻したせいで願火の効率が落ちた。オルセウスはそう言った。人を一人として燃やすと、番号だけの火より扱いにくい。それぞれ帰りたい場所があり、残した願いがあり、同じ方向へ流れないからだ。

　だから正しい。

　扱いにくくていい。

　そう思った直後、暁炉の外郭が割れた。

　白い火が王都地下へ噴き出す。第六鐘で名へ結ばれた糸が、強制出力で何本も切れた。

『名前を返して』

『帰りたい』

『誰か、私が誰か教えて』

　切れた願火が黒い灰へ変わり、天井を抜けて地上へ昇る。

「虚獣化が始まった」

　セインが制御盤を見る。

「王都全域へ名のない願火があふれる。現出まで十五分」

「炉を止めろ！」

「今止めれば、あふれた願火を押し戻す結界も消える！」

　また二つに一つだ。

　ノエを燃やして炉を続けるか、止めて王都を虚獣へ渡すか。

　白い通路の向こうから、男が歩いてくる。

　オルセウス・ヴァン。

　白髪を短く切り、黒い葬務衣をまとっている。五十六歳には見えないほど背筋が伸び、片手に暁炉の主鍵を持っていた。

　初めて会ったのに、声は何度も聞いた。姉ちゃんを核にし、ノエを作り、俺を補助核に記録した男。

　ガランが剣を抜く。

「大葬卿オルセウス。過負荷運転および記録改竄の容疑で拘束する」

「誰の権限だ、元審問官」

「俺の証言と原本を受理した王宮法廷の権限だ」

　セインが七星印を掲げる。

「主鍵を渡してください」

「殿下。あなたは三日後の理想のため、今夜の王都を捨てるのですか」

　オルセウスは怒鳴らない。

　ノエを作ったことも、姉ちゃんを燃やしたことも、正しい仕事だと信じている声だ。

「捨てない。そのために名を戻し、地方炉を移行させている」

「結果をご覧ください」

　天井の水晶へ地上が映る。

　白い街灯から黒い灰が噴き出していた。市民が逃げ、共同火葬場の小さな火を守っている。中央広場のリナ像が虚獣に飲まれる。

「名は願火を不安定にする。愛する者の元へ戻ろうとし、全体の流れを拒む。個人の選択へ任せれば、強く愛された死者だけが残り、名を呼ぶ者のいない死者は消える」

　オルセウスが主鍵を回す。

「だから、すべてから名を剥いだ。王女も貧民も、妻も見知らぬ者も、同じ熱量として国を守る。これ以上公平な弔いがありますか」

「あんたは娘の名を残した」

　俺は言う。

　オルセウスの目が、ほんの少し動く。

「ノエリア。娘の名を器へつけた。肉体も保存した。誰も特別扱いしないと言いながら、自分だけ娘を戻した！」

「娘ではない」

「なら、どうしてノエなんだ」

　ノエ計画には、名前をつける必要がない。器一号で十分だった。

「俺も、姉ちゃんを特別扱いした。姉ちゃんも俺を選んで生き返らせた。みんな、誰かを特別にする。なかったことにして公平なふりをするから、名前のないところへ押しつけるんだ」

「特別を認めれば、選ばれなかった者が死ぬ」

「だから記録する。家族がいない人の名は隣の人が聞く。覚えられない数は、みんなで分ける。一人の愛で国を支えるんじゃない！」

「現に足りていない」

　オルセウスの言葉で、暁炉が強く脈打つ。

　足りない。

　六つの地域で鐘を鳴らしても、王国全部には届かない。呼ばれる名より、切れる名のほうが多い。

「だから器が要る。リナ一人で八年。ノエ一人で十二年。その間に次の器を作る。個人の善意より確実だ」

　一人で国を支える。

　俺ならできる。

　姉ちゃんの願火を持ち、六つの鐘をつなぎ、第二の核として記録されている。ノエより暁炉との共鳴が強い。

　俺が入れば、二人を外せる。

「俺を使え」

　言葉が出た。

　ガランが俺を見る。

「カイ」

「俺は第二の核だ。ノエと姉ちゃんを外して、三日だけ俺をつなげ」

「三日で済む保証はない」

　セインが言う。

「済ませる。全国の移行が終われば出る」

「出られなかったら」

「俺一人で済む」

　それが答えだ。

　一人ならいい。

　姉ちゃんを送らなくていい。ノエを燃やさなくていい。ガランもティルもセインも、国中の誰も選ばなくていい。

　俺が全部払えば、きれいに終わる。

「そうだ」

　オルセウスが初めて俺へ手を差し出す。

「君なら理解できる。力を持つ者が、持たない者の分を支える。それが責任だ」

　暁炉の接続台が開く。

　俺は一歩進んだ。

　黒い手甲が右腕をつかむ。

　ガランだ。握力の弱い金属の指が、震えながら外套へ食い込む。

「離せ」

「嫌だ」

「あんたに止める権利はない」

「ない。それでも止める」

「国が壊れる！」

「一人を核にするなと、リナの宣言文にあった」

「これは俺が選ぶ！」

「お前が選べば、俺たちは何も選べないのか」

　ノエと同じことを言う。

「俺は八年前、命令に従いリナを接続した。今、お前が望んだと言って接続させれば、同じことをする」

「姉ちゃんは望んでなかった！」

「お前が望んでも、俺は手伝わないと選ぶ」

　振りほどこうとする。黒い指が一本外れる。ガランの傷が開き、口から血が落ちた。

「放せ！」

　ティルが俺の脚へしがみつく。

「俺も嫌だ！」

「お前は黙ってろ！」

「黙って売ったから、ノエが捕まった！　今度は言う。俺は、お前が燃えるのは嫌だ！」

「俺を裏切ったくせに！」

「だからだよ！　嫌われたままでも、止める！」

　セインが接続台の扉へ王家鍵を差し込み、閉鎖しようとする。オルセウスの主鍵とぶつかり、白い火花が散る。

「殿下まで、一人のために王都を危険へさらすのですか」

「一人を数えない計算は、もう使わない」

「では数えろ！　地上には三十二万、王国には七百万が生きている！」

「数える。その中にカイも、ノエも、リナも入れる！」

　炉の奥から、ノエの声が届く。

『カイ。私は、嫌です』

　白い鎖へ引かれながら、緑の火が揺れる。

『迎えに来てと言いました。代わりに燃えてとは、言っていません』

「他に方法がない！」

『一緒に探してください』

　姉ちゃんの声も聞こえる。俺には知らない女の声だ。

『カイ。私が戻した命を、私の代わりに使わないで』

「姉ちゃんは送ってくれって言っただろ！」

『私が終わりを選ぶことと、カイが身代わりになることは別！』

　地上から爆発が響く。

　時間がない。

　また、その言葉が俺を一人へ押す。

　通信塔に、サラの声が入った。

『カイ・リュゼ、聞こえるか！』

　水晶へハルヴァ砦が映る。サラと兵士たちが第四鐘を囲み、恐怖を名乗りながら結界を支えている。

『私たちは、自分の砦を支える。あんた一人に家族の弔いまで持っていかせない！』

　樹都の市民。水都の橋。エンデ村の人たち。各地の声が六鐘を通して入る。

『こっちの火は、こっちで守る！』

『王都だけが国じゃない！』

『一人分じゃ足りないなら、全員へ聞け！』

　俺は、何をしている。

　一人で足りないから、みんなで弔う仕組みを作ってきた。

　最後だけ自分を燃やせば、俺を助けたい人の選択を全部消す。

　苦しみを独占することは、立派な犠牲ではない。

　俺だけが選ぶ形に戻すことだ。

　接続台の前で膝をついた。

　左手は感じない。脇腹も肺も痛い。頭の中には姉ちゃんの顔も声もない。

　何も持っていない気がした。

　違う。

　持ちきれないほど、声がある。

「助けてくれ」

　初めて、はっきり言った。

「俺一人じゃ、ノエも姉ちゃんも、王都も助けられない。みんなの火を貸してくれ」

　ガランの手から力が抜ける。離したのではなく、俺が接続台へ行かないと信じた。

　ティルが立つ。

「何をすればいい」

　セインが炉図を見る。

「全国へ、第七鐘の問いを届ける必要がある。今の通信塔は六鐘の地域にしか届かない」

「王都の葬送塔」

　ガランが言う。

「長夜以前、国中の葬鐘を同時に鳴らした塔がある」

　オルセウスの顔が初めて強く動いた。

「あれは封鎖した」

「ということは、使える」

　俺は立ち上がる。

　オルセウスが主鍵を握る。セインの近衛兵が通路へ入り、剣を向けた。

「大葬卿。あなたを拘束します」

「私を捕らえれば、誰が炉を支える」

「あなたです」

　セインは暁炉の補助輪を指した。

「主鍵を持つ者として、出力を最低限に保ってください。逃げればノエとリナだけでなく王都が死ぬ。ここで自分の制度の結果を支え、後で裁判を受ける」

　オルセウスは白い炉を見る。

　娘の肉体から作ったノエ。八年燃やしたリナ。名を戻され、思いどおり流れない願火。

　長い沈黙の後、主鍵を補助輪へ差した。

「三時間だ。それ以上は私一人でも支えられない」

「一人ではありません」

　俺は言う。

「三時間で、国中へ聞く」

　王都の葬送塔は、黒い願火に覆われていた。