スクラップ・ララバイ - Cyberpunk2077

第21話 届く工具

　錠は、外から開いた。

　あたしは膝の上の重みを抱え直して、開いていく扉をそのまま見ていた。開け方を考える必要は、最初からなかった。この部屋の錠は、掛けた側が開ける。試験が壊れて、部屋ごと用済みになったからだ。耳の奥では、まだ細い音が鳴り続けていた。

　入ってきたのは、灰色の作業着じゃなかった。砂と油の匂いを連れた、交換の夜の連中——雇われたレイスだった。三人。銃は提げていたが、銃口はどれも床を向いていた。

　先頭の男が、あたしの腕の中の殻へ顎をしゃくった。

「置け。こっちで運ぶ」

「断る」

　言った拍子に、右肩の奥が鳴った。抱え直しただけでこれだ。男は半歩詰めて、それから、殻の形とあたしの持ち方を交互に見た。取っ手のない、継ぎ接ぎの旧式の殻だ。持ち慣れないやつが掴めば、まず滑る。

　後ろの一人が、面倒くさそうに言った。

「やめとけ。落として割れたら、残金が消えるぞ」

　その一言で片が付いた。先頭の男は舌打ちして下がった。

「お前が抱えてろ。落としたら、お前の落ち度だ」

　再拘束用の帯を持った男が寄ったが、先頭が止めた。

「その肩で後ろ手にしたら、落とす。車まで本人に持たせろ」

　立ち上がる前に、あたしは一つだけ置いていくことにした。

「中身、割れてるよ」誰へでもなく言った。「索引が割れたって、あんたらの雇い主が自分の帳面に書いてた。割れ物を満額の顔で運ぶ前に、残金の条項だけ、読み直したら」

　男たちは何も返さなかった。返さない沈黙の中で、視線が一度だけ、互いの間を泳いだ。種はそれでいい。育てるのは、あたしの仕事じゃない。

　あたしは右肩を使わない手順を頭の中で一度だけ組んだ。左の前腕に重みの芯を乗せる。殻の腹を脇へ引き付ける。息を吐きながら、膝で立つ。右肩は、上げなければ刺さらない。上げれば、視界の端が白くなる。だから上げない。機敏さは、この部屋へ置いていくことにした。歩幅を半分にして、あたしは通路へ出た。

『ユキ』

　殻から、囁きの音量で、砂を噛んだ声がした。

『外の感覚、少しだけ通ってる。足音が、四。車が、三。……数えられるのは、そこまで』

「十分」あたしも声を落とした。「読める分だけでいい」

　通路のどこかで、自販機の冷却が低く唸っていた。その先の搬出区画で、低い車輪の音の正体に追いついた。台車の上に、硬い箱がひとつ。角の丸い金属のケースで、継ぎ目という継ぎ目に封印の帯が渡され、札が二枚下がっていた。さっき扉越しに聞いた、硬い箱を置く音。あれはこれだったのだ。中身の見当は、札を読むまでもなくついた。あの綺麗な声の出どころ。停止したままの初期の像を収めた、試験の媒体。ケースは静かだった。声も、灯りも、漏れていなかった。停まっているものは、箱の中でも停まっている。それだけのことを確かめるのに、あたしの目は妙に長く掛かった。

　ケースの脇には、インデクサーが立っていた。

「積め。封印には触れるな」

　台車ごと、先に停まっていた一台の荷室へ収まった。固定の締まる音が二度。インデクサーは荷室の縁に手を置いて、運転席へ、条文を読む声で言った。

「戻り先は、旧契約に残った唯一の現物受渡地点——交換に使った古い処理施設。試験環境を失った以上、回収対象は二つとも、そこで再保管する」

　交換に使った、古い処理施設。この遮蔽の建物とは別の、あの夜の場所だ。水槽の側に残された爺が、まだいる場所。あたしはその言い方を、そのまま頭に刻んだ。

　インデクサーは、出がけに一度だけあたしを見た。睨むのでも惜しむのでもない、在庫を数える目だった。

「言っておく。対象は、代替の利かない稀少媒体だ。破壊も、分解も、部品取りも、契約の条項で禁じてある。破れば、残金は全額消える。移送中の破損は双方の損だ。……丁寧にな」

　インデクサーは助手席へ乗った。扉が閉まり、ケースを積んだ車両が先に出ていった。ゲートは開いたままだった。次が続けて出る段取りだから、閉じる理由がないのだ。

　搬出区画には、風が通っていた。砂の匂いのする、外の風だった。外はまだ暗く、空の際だけがわずかに薄い。捕まってから初めて吸う外の空気が、こんな隙間風なのに、肺のほうが勝手に深くなった。

　　　＊

　あたしたちを載せる二台目は、一台目に間を空けず続く段取りで、荷室も運転席も開き、エンジンも掛かっていた。運転者は貨物用の保安ロックだけを入れ、無線へ寄った。

　先頭の男が、無線の送話口を掴んで、先に出た車両を呼んでいた。

「確認だ。対象は壊れてるんだろう。索引だか何だかが割れたって、あんたが自分で記録してた。その状態で納めて、残金は満額出るのか」

　スピーカー越しの返事には、温度がなかった。

『回収対象は二つとも実在し、占有下にある。支払い条件は対象の引き渡しであって、内部状態の評価は別の条項だ。条項を読め』

「条項を読め、じゃねえよ」男の声が一段低くなった。「前にもそう言われて、期限だ検分だで三割削られた組を知ってる。物が割れてるなら割れてると先に言え。割れ物の相場は割れ物の相場だ」

『契約は変更されていない』

「変更されてないかどうか、こっちで読み合わせるまで積み込みは止めだ。……おい、全員こっちへ」

　最後の一言は無線じゃなく、その場の声だった。荷室の扉を押さえていた男が手を離した。運転席の男が、エンジンを切らないまま降りた。三つの背中が無線を囲んで、一つの塊になった。誰も契約書なんて持っていない。読み合わせなんて始まらない。始まらない口論ほど、長引く。

　開いた荷室の扉が、その塊と運転席のあいだに、一枚だけ壁を作っていた。

　開いた荷室。開いた運転席。回りっぱなしのエンジン。開いたままのゲート。

　全部、向こうが開けたものだった。あたしの手で開けたものは、一つもない。ただ、あの読み合わせだけは、あたしが置いてきた種だった。壊れた試験と、出るかどうか分からない残金と、役割を分けた分だけ持ち場に穴の開く分業。綻びは向こう持ちで、火を点けたのはこっちだ。使える時間はきっと短い。

『ユキ』殻が囁いた。『運転席、空いた』

「見えてる」

　考えたのは、息をひとつ吐く間だけだった。この体では、走れない。歩幅は半分のまま、ただ迷わずに歩いた。一歩ごとに左腕の殻が重くなり、右肩が釣り合いを取ろうとしては、そのたびに奥から熱を返した。

　運転席の扉から、殻を先に——放り込むのは論外だ。あたしは殻を胸に抱えたまま尻から乗り込んで、腿の上を滑らせるように助手席へ移した。座面の窪みに殻の腹を沈めて、左手で一度だけ揺する。動かない。それでいい。

　座席は男の脚に合わせたままだったが、足はペダルに届いた。届いたから、踏んだ。

　動かなかった。計器の隅で、黄色い錠の印が点滅していた。運転者が離れた間の、貨物用の保安ロック。降りた男が、癖で入れていったやつだ。頭のどこかが冷えて、勝手に棚を開けた。この年式の箱車には、火災や電装断で車体が搬出路を塞いだ時に、保安ロックだけを機械的に逃がす非常解除がある。運転席の下、整備で何度も触ったシートヒンジ脇のレバーだ。あたしは殻を腿で押さえたまま、左腕を膝の下へ差し込んで、手探りで、埃を被ったレバーを起こした。錠の印が消えるまで、四秒。今夜でいちばん長い四秒だった。

　踏み直した。今度は、車体が動いた。

　動き出してから、後ろで最初の声が上がった。二番目の声は「撃つな」だった。「撃つな、対象が乗ってる！　金が飛ぶぞ！」——あたしたちを守る理屈が、よりによって敵の勘定から出た。ゲートの柱が横を流れ、遮蔽の建物が、開いた口をこっちへ向けたまま小さくなった。

　越えた。

　殻が、短い音の階段を駆け上がらせた。

『達成！　この調子です、ユキ！』

　場違いで、うるさくて、音量の設定を間違えた達成ジングルだった。あたしは笑いそうになった口を、笑わせたままにしておいた。ただし、これで何かが戻ったとは数えない。記憶の証拠でも、本人の判子でもない。今のあいつが、今この瞬間に鳴らしたくて鳴らした音。数えるなら、そこまでだ。

「音量、下げな」

『下げます。……八パーセントだけ』

　移動路は、ゲートを出てすぐに二つへ割れていた。均された広い道と、送電塔の列に沿って崩れかけた細い道。

「爺のところへ行く」と、あたしは言いかけた。古い処理施設。ケースとインデクサーが向かった先。水槽の側の爺。この細い道を辿れば、方角は——

『却下していい？』殻が先に言った。『単独、負傷、丸腰。着いても、爺さんごと捕まって終わる。助けに行くのは、数が増えてから』

　……そうだった。一人で行かない。それは交換の夜の前に、焚き火の輪の全員で決めたことだ。あたしは頷いて、自分の案を落とした。

『なら、代わりに。灯りを消して、送電塔沿いの細い道へ——』

「却下」今度はあたしが先に言った。「あの手の道は路肩が流れてる。跳ねればあんたが天井に当たる。横転したら、二人まとめて終わりだ」

『……受け入れます』

　残ったのは、広くて、均されて、追う側から丸見えの道だった。いちばん逃げ甲斐のない道が、いちばん害の少ない道。あたしはヘッドライトも消さずに、そこへ車体を乗せた。

　バックミラーの奥で、残っていた一台の前照灯が二つ、ゲートを抜けた。同じ連中だ。口論を畳んで、仕事に戻ったらしい。距離は測らなかった。測って縮むものじゃない。あたしにできるのは、向こうが開けたこの道を、開いているうちに使い切ることだけだった。

　段差のたびに、殻が座面の窪みで小さく浮いた。あたしはそのたび左手を伸ばして腹を押さえた。右腕は脇を締めて、肘から先でハンドルを保つ。右肩は、上げない。

　行き先は決めてある。キャロルが用意していた、はぐれた時の合流の段取り。その地点まで、この道は続いている。

　　　＊

　変化は、耳から来た。

　最初はただの雑音だと思った。それが、走るほどに層を持ち始めた。遠い搬送波の唸り。途切れ途切れの、誰かのビーコン。街の方角から漏れてくる、帯域の混み合う気配。遮蔽の中の静けさは、壁の性能だった。外の静けさは、音でできていた。耳の奥の細い音は、その層の一番内側で、まだ鳴っていた。ハンドルの下ではエンジンの振動が細かく続いて、床から座席へ、座席から右肩の奥まで規則正しく届いた。痛みと振動の区別が、だんだん付かなくなった。

『ユキ。報告』殻の声が、少しだけ張った。『外へ話す口が通った。修理の口は閉じたまま。……それと、ノースへの一回も、残ってる』

「うん。聞いた」

　あたしはアクセルを緩めなかった。緩めない代わりに、確認だけは二人でやった。許可じゃない。工房の締めと同じやり方だ。

「一回きりだ。送れば消える。届かなくても、戻らない」

『送れば、一回を使う。届くかは、別。渡るのは、一点と一方向だけ』今度は、探す間がなかった。『僕が送るかを決めて、その後は、ノースが決める。——送る』

「聞いた」

　それ以上は、何も足さなかった。エンジンの振動だけが、規則正しく続いた。

　工具箱は、家族の車に置いてきた。手袋もない。挟むものも、締めるものも、一本もない。それでも、ここまでを運んだものはあった。向こうが勝手に開けた扉。隣で危ない案を却下してくれる声。一回きりの、小さい信号。手が届いて、仕事が進むなら——形がどうであれ、それは全部、工具だ。

　送るところは、見えなかった。音もしなかった。ただ、助手席の殻の面に、小さい表示が順に積まれていくのが、目の端に映っただけだ。あたしは前を見た。道は開いたままで、鏡の奥の灯りはまだ二つで、合流の地点までは遠かった。届け、とは思わなかった。それは待つやつの祈りで、あたしは走るほうを選んだ。停まらない。着くまで、停まらない。

　殻の面で、三行が灯った。

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ONE-TIME RESCUE SIGNAL: SENT

TOKEN: SPENT

DELIVERY: UNCONFIRMED

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