機動戦士Gundam GQuuuuuuX Meeeeeantimes

9.

　一瞬、レーダー観測を見る。

　この周囲に限ってではあるが、ミノフスキー粒子は濃厚レベル。戦時中の名残りに加え、おそらく散布されている。

　一応〈シービスケット〉の船影はわかる。

　散布範囲に入ったのが合図だったのだろうか。

「イディアル、翻心の予定は無いかな？」

　フィアースが遠ざかる中、イディアルに訊く。

「あなた、御自分の立場わかってます？」

　イディアルは冷静に返す。銃口は向けられたまま。

「……そう、…………じゃ」

　あたしは宣言することにした。

《……を、シマ・ハチジョウ戦術主任に許可する》

「イディアル、フィアース、オマエラを解雇する！」

　デュークに貰った権限を行使した。

　途端、2人の〈ザク〉のシステムが落ちた。解雇されれば〈ザク〉を操縦する謂れは無くなる。2人は慣性で漂うばかりになる。

　イディアルの〈ザク〉の非常用マーカーだけ、外から作動させた。

「……イディアル、下手に動くなよ」

　出来はしないだろうが告げた。

　スラスターを吹かしフィアースを追う。

　ヤツは加速中だった。すぐには追いつかない。

『姐さん！』

　スタウスキの通信を認める刹那でセンサー類を見遣る。4機のMSの機影。

『こちらも認めた。そちらに近い一組は任せた！』

『了解！』

　2人の返事が返る。

　イディアル、警護ポッド、あたし、フィアース、スタウスキ、ハチソン、そして4機の新参、あたしの中で位置関係が決まる。

　ずっと後ろに〈シービスケット〉。

　制動できずに、警護ポッドを追い抜いたフィアースに追い付く。

『……なんだよっ…………クソッ！！……』

　ヤツの喚きをBGMに、〈ザク〉の加速を殺し、フィアースとイディアルとの相対距離を整える。

『動くなよ、動いてどっかに飛んでっても知らないよ！』

　こちらのマーカーも作動させた。あくまであたしたちが回収しやすくするためだ。

　さて、どうする？　戻りながら考える。

　スタウスキたちに任せたのは一組。もう一組は警護ポッドに、か？

　あたしの〈ガーベラ〉の推進剤はそこそこ使ったが、戦闘に支障は無い。

　そのうち、ここの2人が動かないのに相手は気づくだろう。

　3対6は防いだが、相変わらず3対4、あたしが一組相手して、出来るだけ凌いて〈ソドン〉のところまで行けるか？

　……現実的じゃない。

　スタ・ハチ組のリスクは増えるが、〈シービスケット〉に戻って、残る予備の〈ザク〉にポッドのエグザベ君を乗せてもらうか？

　と一瞬あたしは考えた。だが、エグザベ君の方が先に動いた。

　予想より早く、警護ポッドに近づいた。

　エグザベ君、加速してきた？

『シマさん、こっちに取り付いて！』

『デューク！？』

　〈シービスケット〉に通信が届く。

　全部言わなくても指示が来る。

『……このまま予定通り進め。MSを惹きつけろ。こちらの近くに、たぶん母船がいる』

　母船は〈シービスケット〉でどうにかするつもりだろう。

　スタウスキとハチソンに状況を通達し、あたしはエグザベ中尉とともに会合ポイントに向かった。

　もはや警護ポッドは〈シービスケット〉を離れて、あたしの側にいる。

　できればスタウスキ・ハチソン組の他にもう一つMAVが出来ると良かったのだが。

　いっそ、ポッドに3機張り付いて、加速して〈ソドン〉に向かうか？

　そう考えた時、足元から呼ばれた。

「ハロ、ハロ。……シマ、タスケガイルノカ？」

「よくわかったな？……要るぞ」

「……ハロ、ニマカセロ……」

　何を任せるんだ？　そう思った時。

　ハロを通して、声が聴こえた。

『あたしはマチュ、あなたは？』

「…………シマ・ハチジョウだ」

『……じゃ、シマリンだね』

　……？　シマリン？

『シマさん！　ポッドの横へ！』

　エグザベ君が言うと、ポッドの上面が開いて行く。

　そういえば、コレ、MS1機くらいは入るな？

　爆発ボルトでハッチが一気に開いた一瞬、MSの機影が浮かんだ。

　……何？　何だった？　あたしは記憶を探る。

　ああ、アレだ。

　丁度この行程あたりで起こったアノ事件で、その前はサイド6のイズマで、何て名前だった？

　…………何だった？

　…………そうだ。〈ジークアクス〉。

　モニターに映った女の子は、どう見ても、赤毛のJKだった。

　あたしは困惑を必死に隠した。

　あたしをシマリンと呼ぶんだ。まあそうだろうと自分を納得させた。

『シマさん、安心してください』

『……エグザベ君？』

『彼女は中佐の教え子みたいなものです』

　…………ああ、そうか。そこまで事象の選択肢の枝分かれを読んでたか、あの中佐。

　ならば、細かな思考は捨てる。

　やることは一つ。

『マチュ、いつでも行ける？』

『もちろん！』

『なら、手を取れ。…………いくぞ！！』

　〈ガーベラ・ヘキサ〉は〈ジークアクス〉の手を取り、センサーに写る二つの光点に向かった。

　以降、あたしの目の届いていないところは、後で聞いた話だ。

『……ああ、新型で良かった』

『ダヴィ、手を抜かない！』

『もちろん！！』

　ダヴィ・スタウスキとケリィ・ハチソン組は、既に会敵していた。

　相手MSは、RGM‐83〈ウルトラ・ライト・キャノン〉だ。

　RGM‐79〈軽キャノン〉よりさらに軽量化を図った機体。

　ジェイクフォード・サーヴィスの配備が〈ザク〉のままならわりと厳しい相手だ。

　〈ガーベラ・ヘキサ〉が加速にピーキーなら、コイツは小回りにパラメータが振られている。

　さらに噂では、いくらかの迷彩効果を持つと言う。

『少し、カメラが乱れてる？』

『みたいね。滲んで、照準が外れる。アンタが……』

　造られた死角から〈ULキャノン〉の波状攻撃が来る。

『……言った通り、新型で良かったわっ！』

『同意サンクスッ！』

　スタ・ハチ組とその相手は、互いの優位を互いのスペックで補っていた。

『ああ、シミュ重ねてて、……良かったなぁ！！』

『ダヴィ、右下フォローよろしく！』

『おおよっ！！』

　2人の〈ガーベラ・ヘキサ〉は、ほぼ初陣のわりに、敵MAV一組を釘付けにした。

　相手パイロットは、さぞ手をこまねいていた事だろう。

　あたしはマチュに問うた。

『戦闘経験はあるんだよね？』

『あるよ。クランバトルの方が多いけど』

　クランバトル？

　いつぞやの動画、あたしはちゃんとは見てない。

『……もしかして、シイコ・スガイとマッチングしてた？』

『……知り合いだったの？』

『ああ。…………だ、が、その話は後だっ！！』

　そう、そんな話は後なんだよっ。

『長距離巡航中の会敵について説明する。

　よほど変な機動をしない限り、敵と相対速度が揃い、拠点付近での戦闘とあまり変わらない。

　ここまではいい？』

『いいよ！』

『あたしとの位置取りを常に意識しろ。

　アンタがフォワード、あたしがフォロワー、敵をアンタの前に導くから、それを叩け！』

『凄いね、シマリン、まるでヒゲマンだ』

　大体誰のことか判る。

『コレでも独立戦争の時、小隊長だぜ！』

　敵MAVと相対した。機体は、見た覚えはあるな。

『いくぞ、イチ、ニィ、…………』

『サンッ』

　繋いだ腕を起点に、〈ジークアクス〉を振り飛ばす。

『斧持ってたな！？　まずは、ブチかませッ！』

『うああっ！！』

　まずMAVの連携を乱す。

『姐さん、スタウスキですっ！』

『なんだ！？』

『一組はこっちで抑えてます。MSはRGM‐83、いくらかの迷彩効果あり！』

『心得た！　健闘を祈る！』

『ハイな！』

『聴いたな、マチュ。相手がブレて見えようが、とにかくブチかませッ！！』

『わかった！』

　あたしは〈ガーベラ〉を横にスライドさせ、敵の軌道を牽制する。

　マチュの二回目のアタック。

『ソイツらは小回りが利く。大体掴めたか！？』

『大体はね！』

（何だろな？　この物覚えの早さ）

『よっしゃ、一旦戻れ』

『クランバトルの時はコロニーの構造体で位置が掴めたと思う。今はそんなものは無い。

　従って、あたしを基点にしろ。あたしとロープで繋がっているつもりで動け』

『あ〜、なんとなくわかった。似た事はしたと思う』

　相手のフォワードとフォロワーの分担もわかってきた。

　交互切り替えではない。なら、やり易いかも。

　互いのMAVが採る軌道を、二組の中心点を巡る楕円軌道に寄せて行く。ガンのビームが飛んで来るが、そうそう当たるものではない。

　〈ULキャノン〉は肩のキャノンも廃したからな。手数が少なくなったのが、あたしたちに有利に働く。

　より高速で回り込む〈ジークアクス〉をいなし、相手フォワードがあたしに突っ込んで来る。あたしは相手フォロワーに突っ込む。

　軌道の中心点がズレる。

　〈ジークアクス〉の軌道もズレる。

『いっくよ〜！！』

　マチュの目前に相手フォワードの肩口が迫った。

　武装を手に伸ばした右腕を叩き切った。

　左腕で掴んたビームサーベルを〈ジークアクス〉に振り落とすが避けられる。

　マチュはすり抜けたまま、フォロワーに向かい回り込む。あたしとマチュでフォロワーを挟む。

　マチュの一閃は避けられた。

　あたしは退避軌道にビームを叩き込む。が、当たらない。

『マチュ！！』

　さっきみたいに手は繋いでいない。

　だが感覚のロープが二つの機体を繋ぐ。

　あたしは〈ジークアクス〉を振り回すように引き込んだ。

　その先にあるのは、右腕を失ったフォワードだ。

　〈ジークアクス〉のトメノスケ・ヒート・ホークが一閃し、フォワードの首を刎ねた。

　センサー系と操作系を断絶された〈ULキャノン〉は、諦めて無駄な動きを留めた。