機動戦士Gundam GQuuuuuuX Meeeeeantimes

Meantime 3.〈回転重力区画と猫〉

meantime 名詞　〜の間　≒meanwhile 一方その時

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「そういえば、なんでコイツはピートなんです？」

　回転重力区画、食堂と酒保の間にあるラウンジで、

　あたしの膝の上に座ってるピートを見て、ダヴィ・スタウスキが訊く。

「正確には護民官ペトロニウスと言うんだ」

「何でそんな大仰な名前に？」

「元ネタがあったんだよ。

　小説の主人公が飼ってる猫で、どの季節でも扉を開ければ夏に繋がってると思って、ドアを開けまくる猫。

　洒落てるでしょ？」

「……よくわかりません」

「なんだ、つまらん」

「とは言え、200年くらい前の小説だからな、今の感覚で見るとヒロインの扱いがモヤッとするけど」

「……そうなんです？」

「でもいい話だったよ。読む？」

「……また今度にしときます」

　自分をクリクリな目で見つめるピートを見て、ダヴィは頭を撫でた。

　ピートは喉を鳴らして目を細めているが、あたしは一つ注意事項を言い忘れた。

「おまえ、猫、慣れてたっけ？」

「え？　いや、コロニーってペット飼ってる家、あんまり無いですよ」

「ペットに回せる酸素はなかなかって話？」

「そうですそうです。

　そういうカフェに行くしか、オレらにはなかったすね」

「だよな。……ちなみにこやつはとても人好きな猫だから大丈夫だけど、

　そのへんの猫に安易に手を出すなよ。引っかかれるぞ」

「そもそも、そのへんの猫にあまり会わないっすよ」

「あ〜〜」

　そんなこんな話してるうちに、周りに何人か集まって、ピートを見ている。

「なにあんたたち、猫触りたいの？」

　ウンウンと頷く。

「おまえ人気者だな。

　…………順番にね。あと、乱暴にしない」

　可愛がってもらえるのはいいのだが、コイツラが猫吸いとか覚えたら厄介だな。

　と、ふと思った。

　後日、デュークに呼び出される。

「船長、なんすか？」

「要望が出ててな」

「要望？」

「端的に言うと、シマ主任が猫独占してるのズルい。……だそうだ」

「あたし飼い主なんだけど」

　それと、人数的に、ソロモンでピートを保護した時、あたしに押し付けたヤツが要望出した中にいるはずだ。

　今さら何を言う。

　デュークが珍しく困った顔をして言う。

「君が連れ歩いてるのを見ると、癒されるんだそうだ」

「……どうせならあたしに癒されろ」

　デュークは押し黙る。

　いや、待て、ここはツッコんで。

　まあ確かにピートは部屋の外ではあたしにくっついてウロウロする賢い猫だ。

　とはいえどうしろと？

　あたしは頭を回転させる。

　アニマル・セラピーと言うのもあるしなぁ……

　猫あまり見たこと無いから、興味あるヤツもいるだろうしな。

「妥協案として、居住区画の一部に出してやる？

　但し色々条件が付くよ」

「言ってみろ」

「回転重力区画の中央通路とラウンジだけに限定する。

　猫脱走防止ドアを付ける。

　特に回転部から出ないように。

　猫飼いのデメリットも周知させる。

　トイレの臭さとか爪研ぎとか色々。

　ピートはそれほど気にすることはないけど。

　世話係を掛け持ちさせて、少なくとも何人かには熟知させる。

　ま、まずはそんなトコかな？」

　デュークは30秒ほど考えていた。

「……少々先走りしてないか？」

　あたしは答える。

「え？　だって複数飼い考えてるでしょ？

　ピート1匹で済むわけないじゃん」

「直近で猫を世話してたのはお前だけだが、負担にならないか？」

「地球生まれで家で飼ってたのもいるでしょ？　そのへんから手を付けるよ」

　ここは地球生まれ、宇宙生まれ、地球育ち、宇宙育ちが入り混じってるから、適任者はいることだろう。

　ということで、タムラさんからも予算を取り付けた。

　回転重力区画、〈シービスケット〉のそれは、巾20m、内径42m、厚さ4mの梱包用テープの芯みたいなものだ。

　回転軸は無い。

　レールに沿って外輪が回す形。

　通路が端と中の3つ、20mの巾のうち6mくらい取って一周し、残りが部屋割されている。

　中央通路はいくらか途切れて、ラウンジの一部になっていて、

　通路のみなら大体100m。

　ピートはあたしの部屋から出され、猫カメラでモニターされながら、様子を伺うことになった。

　思った以上にピートは愛想が良く、手の空いたスタッフから可愛がられている。

　テストケースとしては良いんじゃないだろうか？

　何日か後、リュウに呼び出される。

「どしたの？　リュウ」

「ピートのことなんだが」

「なに？　なんかクレームでもあった？」

「いや……これを見て意見が欲しいんだ。コレ、何をやってんだ？」

「……どれどれ」

　それはピートの猫カメラの画像だ。

　移動可能範囲をウロウロしてる。

　ラウンジでひとしきり人間の相手をしてから、通路に出る。

　カメラ目線に、前に真っ直ぐ伸びる通路。

　おもむろにカメラが動き出す。

　それはすごいスピードで。

　え、あたし、アイツの全力疾走見たことなかったぞ。

　しばらくして、ラウンジに戻る。

　また、そこにいる人間の相手をして。

　今度はゆっくり目の走り。

　これを小1時間続けていた。

「何だろね？　コレ」

「飼い主でもわからないか」

「こんなに走るの、あたしも知らなかったからなぁ」

　一体何が面白いかわからないが、何か面白いことがあるのだろう。ヤツには。

　しばし考えて、思いつきはした。

「リュウ、あんたの実家近くでも、猫飼ってたりしたよね？」

「……まあね」

「ネズミが回す車の猫版があるの知ってる？」

「……ん？　知ってる。

　…………え？　そういうこと？」

「……わからん、わからんがそうかもしれない」

　猫の考えることなど、人間にはわからないのである。