機動戦士Gundam GQuuuuuuX Meeeeeantimes

3.

　発射と加速と減速と、何度かシートに押し付けられながら、久々に宙に浮く感覚を味わっている。

　形は休戦といえども、実質地球連邦はジオン公国に負けたわけだ。

　が、戦後連邦は完全に地球に押し込まれたわけではなく、沿岸警備隊的な船団やステーションなどは近傍軌道に維持できていた。

（させてもらってた？）

　地球連邦宇宙軍は長期計画で体勢を整えているらしい。

　あたしに伝わる噂では、一部を除いて大人しくしているそうだ。

　民間の移動やら貿易やらは、地球及び残存するコロニーや軌道拠点については戦前の様相にほぼ回復しつつある。

　だけど、地球から宇宙に上がったり降りたりが面倒な人々が大半なのは、相変わらずだ。

　金銭的なものもあるけど、まあ、重力の井戸とはよく言ったものと思う。

　軌道エレベーターの計画はあるが、いつになることやら。そもそも実現できるのか。

　あたしは比較的行き来している人だが、地べたに立ってるのと、今のこう、空間にいるなぁってのは、やっぱり感じが変わる。

『御搭乗の皆様にお伝えします。当シャトルは間もなく中継ステーションに到着致します。三分後に減速を始めますので、シートベルトを着け、御備えください』

　何人かの乗客が慌てているのを横目に見ながら、あたしはシートに沈み込んだ。

　各地に散らばっていた元第13独立戦隊メンバーの何割かが、デュークことジェイクフォード元艦長の要請を受けた。

　設立された民間軍事会社〈ジェイクフォード・サーヴィス〉は、軌道上のドック船に仮事務所を置き、竣工した運用船とともに社員らの集結を待っている。

　中継ステーションのコンコースで、あたしはピートの特注キャリーと手荷物を抱え、迎えを待つ。

　大きな荷物は発送済みだ。

「シマ、シマ姐さん、やあ、お久しぶり」

　後ろから陽気に声を掛けられる。あたしは振り返ってそれに応えた。

「あんたもね。リュウ」

　リュウ・ホセイは、相変わらずの大きな身体と明るい笑顔であたしを迎えた。

　キャリーの窓から顔を覗かせたピートが、リュウを見定めて長目に啼いた。

「凄いな、大気圏脱出してなんともないのか」

「再突入のときもケロっとしてたしね。こいつもしかして経験者だったりして」

「可能性はあるよなぁ」

　キャリーを覗き込むリュウに、あたしは訊く。

「そういうあんたはどう？　身体の調子」

　リュウ・ホセイはかなり早い段階からMSパイロット候補だったが、赤い彗星のサイド7襲撃の際怪我を負い、一旦候補から外れた。

　ただそれまでの経験が勿体ないとかで、怪我が治るまで、〈ペガサスJr.〉で基礎項目の教官めいたことを始める。

　が、運の悪いことに例の訓練中の事故に巻き込まれ、また怪我を負う。

　軍人としては軽症だったが、パイロットとしては致命的だった。片目の視力を奪われてしまった。

　その後のリュウは、MSの知見を生かし整備スタッフに回った。整備とパイロットの架け橋と言える存在としてデュークの片腕の一人となる。

「怪我はもう全然、目は眼球移植でもできれば、てとこだね。だが視界については随分慣れたよ」

「そうか〜」

「前にも言ったけどさ、姐さん。逆に運が良かったんだよ。俺の腕じゃ、ソロモン落としのときのアレでやられてた」

「そうかな〜」

「そうだよ」

　もう気にしなくていいよ、って感じにリュウは微笑んだ。

　リュウはあたしの手荷物をさっと預かり、内火艇へのルートを進む。

　ピートのキャリーを抱え続いたあたしは、ちょっとだけ気になることを思い出したので、訊いてみた。

「……そういやさ」

「なんだい？」

「今更なんだけど、あたしってなんで〈姐さん〉て呼ばれるの？」

「……ね、姐さんは、頼りになる姐さんだから」

　リュウは明後日の方向を向いた。

「だからなんで？」

　しばしの沈黙。

「怒らないで聞いてほしい」

「怒らないよ、今更」

「ええ……うちの部隊にはもう二人いたじゃないですか、正規の女性パイロットが」

「うん」

「そのうち一人は〈姫さん〉と呼ばれてましたよね」

「うんうん」

「……だからです」

　あたしもしばし考えた。

　そして合点がいった。

「……対比かっ！？」

　急に足早になったリュウを追い掛けるうち、内火艇ポートが近づく。

　そうそう、ちなみにデュークの片腕と言えるもう一人は、操艦周りや戦闘指揮で縁の下の力持ちだった。

　数少ない軍に残った一人だ。元気にしてればいいな。

　中継ステーション近くに停泊するドック船は、大きな花の形をしていた。

　元は地球連邦の所属だったが、独立運営となり、所属元は問わず船を受け入れることになっている。ということだ。

　花びらの内側の雄しべや雌しべにあたる部分に作業設備が伸び、数隻の船が繋がっている。

「右の窓から船が見えるよ」

　リュウが言った。

　〈ペガサスJr.〉の中央船体を小振りにしたような主船体の後方に、やはり小振りにした推進ブロック。主船体前方のカタパルト・ハッチの先に船首が伸び、軍艦ほどではない兵装が見える。

　船体全体は、渋めのブルーで塗られていた。

　船と交信しながらリュウが言う。

「元は巡視船として建造されたものを、ここで改装させてもらったんだ。いい船だよ」

　内火艇は船の後方に回り込み、着船シークエンスに入る。

　ハッチの開いた後部デッキの上方に、船名と、おそらく馬を象ったエンブレムが見えた。

　リュウ・ホセイ整備主任、は改めて言う。

「シマ・ハチジョウ戦術主任、

　民間警護船〈シービスケット〉へようこそ」

「……戦闘糧食を名前にしたの？」

「え？　うん、まあそんなところ」

　リュウは笑いながら船名の由来を語ってくれた。