機動戦士Gundam GQuuuuuuX Meeeeeantimes

5.

　なんとなく、特定の誰かがその辺りにいる。

　そんな感触を意識するようになったのは、宇宙（そら）に上がった時だ。

　今でも地球―月軌道を、なんらかの飛翔体に乗り込み移動することになる者たちは、まず初めに最もわかり易い天体、太陽―地球―月をマークして、己の位置を把握するよう教育される。

　慣れていくと、月の公転による移動に加え、目立つ星々をマークして、より詳細に己と仲間たちあるいは〈敵〉の、位置関係を感覚できるようになる者さえ現れる。

　ヒトの環境順応ってのも大したものだ。

　ま、今はナビも発達して、平和な空間のクルージングなら初級者でもできるけどね。

　まぁ初級者ならオートに頼るか。

　あたしがMS乗りとして長けていたのは、マークポイントの初期設定に、最初から自分がいたことだ。

　慣れていくと、ソレに仲間たちが加わった。

　カイ・シデンが言っていた、〈それなりの特技〉の正体だ。

　とはいえ、ジオン独立戦争の末期には、ソレが頭の中のノイズとして、煩わしく成りつつあった。

　トドメはソロモン落としのときのアレだ。

　だからあたしは、連邦宇宙軍を放逐されたあと、宇宙（そら）に残らず、地球に降りたのだ。

　それなのにまた宇宙（そら）に昇ってきたのは、デュークに誘われたからだろうか。

　ああ、そうだよ。誘われたからだよ。

　当人には言わないけどな。

　本日の公的業務は、新人の見極めだ。

　新顔MSパイロット2人に、マーキング・ボールを〈ザク〉で追い掛けさせ、どのような動きまで任せられるか見ている。

　もちろん、あたしが普通よりちょっと、位置把握能力が高いことは伏せてる。

『イディアル、動きが鈍い、あと半秒を意識しろ』

『フィアース、おまえは逆に早い。イディアルとぶつかるぞ』

『……はい』『うぁい』

　わかってるのか、わかってないのか、よくわからない返事が返る。

　アイツラ、軍じゃないからって舐めてるな。正確にはあたしが舐められてんだが。

　マイク・フィアースとパトリック・イディアルの2人は、面接を通った新顔だ。

　地球のどこかで訓練を続けていたが、この度連邦軍をお役御免になったらしい。

　元所属基地でも同僚とのこと。

　フィアースは少々ひょろ長体型で、イディアルはリュウほどではないが大柄。

　そういやコイツラ、リュウにはわりとヘコヘコしてたな。……わかり易い。

『フィアース、安易に〈ザク〉壊すと給料から差っ引くぞ、マニュピレーターたっかいんだぞっ』

『……』

　な〜んか、舌打ちらしい音は聴こえたが、スルーする。

　これほど左様に、フィアースはどこか反抗的で、イディアルは控えめ。なんかイディアルがフィアースのパシリみたいなことをしてるのも見たな。

　デュークに目を掛けてくれって言われたけどなぁ、人材難じゃなければチェンジだな。

　特にフィアース。

『では主任、お手本を見せていただけませんか？　宇宙（そら）に慣れてない私どものために……』

　フィアースが言うや否や、イディアルが捕獲していたマーキング・ボールを明後日の方向に射出する。

　コイツもどちらかと言えば大人しいんだが、なんだかなぁ。

　あたしは無言で〈ガーベラ〉を機動させる。

　太陽、地球、月、あたし、フィアース、イディアル、そしてマーキング・ボール。

　空間の対応像を頭に描き、あたしは真っ直ぐにボールに向かう。

　ボールと相対し、柔らかに掴む。

　そして〈ガーベラ・ヘキサ〉を、ヤツラのいる方向に向け静止させた。

　ボールを掴んだ右腕マニュピレーターをヒラヒラと振る。

『こんなもんだよ、見てたか？　おい』

　返事があるまで数秒掛かった。

　馴致回航中の〈シービスケット〉に帰投した。

　船内は本格的に稼働を始めたため、なかなか慌ただしい。

「で、どうだった？」

　コクピット脇に来たリュウに訊かれる。

「一言で言えば、女だと舐められてる」

　リュウは苦笑いした。

「ああ……オレには愛想いいぞ」

「そうなんだよなぁ……腹立つ」

「船長に報告するだろ？　その間にモニターから見てたぞって感じで話してくるよ」

「……助かる」

　気密区画に入って、スタウスキとハチソンに会う。

「姐さん、〈ガーベラ〉、なかなか良いですよ。ピーキーなのは加速関係かな」

　そう言う彼の横で、ハチソンがうんうんと頷いた。

「あんたもそう思う？　なら報告まとめて船長へ提出だな」

「え、オレも？」

『おまえも』

　あたしとハチソンが同時に答えた。

　パイロットスーツのまま、ブリッジに上がるシャフトに乗る。

　コンソール上にマニュアルやら資料やらが散乱するブリッジを抜け、船長室に。

「入れ」

　ドアを開け、あたしは船長室に入った。

「どうだった？」

　デュークは簡潔に訊いた。

「チェンジ」

　あたしも簡潔に答えた。

「……もっと詳しく」

　彼は笑って促す。あ、この笑顔はまともに応えないとまずい。

「程度の差こそあれ、あたしには反抗的です。逆にリュウには従順です。典型的な男性主義と言いますか」

「……他には？」

「印象ですが、まさかアースノイド至上主義だったりしません？」

「うむ」

　デュークは一拍置く。

「そうかも知れんし、違うかも知れん。ほら、アレ、わりと上官や周囲に染まってってのが多いじゃないか」

「……ですね」

「彼らがどうだろうか？　って点では、大きく二つある。コレは主任クラスに共有しとくんだが」

「……はい？」

「普通にそういう連中の仲間だった。これなら場合によっては矯正可能だ。もう一つは、どこぞの破壊工作員だ」

「はあ？　ウチ、初仕事前ですよね？」

「だから出鼻をくじいてやろうってことでは？　オレたち、一部に恨まれてるだろ？」

　だんだんデュークの口調が崩れてきた。

　コレは、あたしにとっては危険信号だ。

「観測しながら、警戒します」

「……そうしてくれ」

　船長室を出た。

　ブリッジを抜け、控室までのシャフトに乗り、あたしは大きくため息をついた。

「あ〜〜。また出たよぉ」

　あたしの観測対象はもう一つ増えたのだ。