マキマVS藍染惣右介VS羂索

六話：兵器の少女

　羂索の呪力を含んだ気配が、完全に闇の中へと溶けて消えていく。残されたのは、耳が痛くなるほどの静寂だった。先ほどまでの激闘の余波で無残に崩れ落ちた建物の瓦礫。赤黒く焦げ付いた地面。そしてその中心で、満身創痍のまま座り込む一人の少女。

『後ろの彼女は任せたよ』

　別れ際にそう言い残した男の軽薄な声が、まだ夜気にこびりついている。

　羂索。俺と同じく、異なる世界の記憶を持ちながら、この歪んだ世界を漂う怪物。あいつが極めて危険な存在であることは間違いない。だが、単純な「絶対悪」という言葉だけで切り捨てられない不気味さがあった。人間を駒として冷酷に盤面に配置しながら、同時に人間という種の可能性そのものには、恐ろしいほど純粋な興味を抱いている。

矛盾してる。だが、人間なんてそもそも矛盾の塊だからな。

　深い優しさを持ちながら、時として背筋が凍るほど残酷になれる。崇高な理想を語りながら、泥泥の欲望に簡単に従う。だからこそ、俺は相手の掲げる思想ではなく、今そこにある「行動」だけを見る。

　俺は視線をゆっくりと戻した。

　目の前に座り込む少女――レゼ。

　前世の知識として『チェンソーマン』という物語を知っている俺にとって、彼女に関する情報は完全に頭の中に存在していた。

　爆弾の悪魔の力を宿した「武器人間」。

　ソ連の秘密機関から送り込まれた冷徹な刺客。チェンソーの心臓を持つデンジを利用するために、天性の人懐っこさで近づいた少女。

　本来の物語の中では、彼女は紛れもない「敵」だった。任務のために多くの無辜の人間を爆殺した。それは紛れもない事実だ。だけど、俺は同時に知っている。彼女が生まれた瞬間から血に飢えた怪物だったわけではないことも。

　学校に行ったことがない。

　普通の生活がどんなものかも知らない。

　誰かに愛される正しい方法も、誰かを無条件に信じる温かさも。

　何一つ教えられず、ただ国家の都合の良い「兵器」として調整され続けた少女。それが、レゼという存在の真実だ。

「登場人物」ではなく「人間」を見る。

　……だが、ここで俺の胸の内に一つの強い警鐘が鳴り響く。これこそが、俺が自分自身と交わさなければならない対話の境界線だ。

　過去の設定を知っていることと、今、目の前で呼吸している人間を見ることは、決定的に違う。

「未来の原作知識で悲劇を知っているから救う」

「人気の原作キャラクターだから優しくする」

　もし俺がそんな傲慢な理由で動いているなら――それは結局、彼女を『人間』としてではなく、都合の良い『物語の登場人物』として消費しているだけなんじゃないのか？

　それだけは、絶対に違う。

　俺が今ここに立ち、傷だらけの身体を守ろうとしたのは、「レゼ」という高名なネームドキャラクターじゃない。今、この冷たい瓦礫の上で傷つき、怯え、行き場をなくして震えている、名もなき一人の少女だ。

　俺がゆっくりと、威嚇する意志がないことを示すように両手を少し上げて歩み寄ると、彼女の身体が弾かれたように強張った。

「……来ないで」

　掠れた、けれど芯のある小さな声。

　そこにあるのは、強固な警戒、根深い恐怖、そして最悪の結末を受け入れようとする歪んだ覚悟。

　普通の少女なら、怪物の手から助け出された瞬間に安堵の涙を流す場面だろう。だが彼女は違う。人生の中で一度も「無条件に助けられた経験」がない人間は、差し出された救いの手すら、自分を釣るための罠だと疑う。

　長い間、組織に利用され、搾取され続けた人間にとって、見返りのない優しさほど不気味で理解できないものはないのだ。

「大丈夫だ」

「……」

「お前を攻撃するつもりは、毛頭ない」

　そう語りかけても、彼女の張り詰めた表情はピクリとも動かない。当然だ。言葉だけなら、どんな悪党でも、どんな調教師でも綺麗に並べられる。

　俺自身、もし彼女と同じ地獄を歩んできたら、こんな怪しい男の言葉は絶対に信じない。だから今必要なのは、口先だけの説得ではない。彼女の防衛本能が暴走しないための、「安心できる物理的な距離」だ。俺はあえて、三歩手前で足をピタリと止めた。

「……俺の名前は夜科アゲハ」

　まずは名乗る。そして、あえて隠さずに切り出した。

「お前の正体を知っている」

　その瞬間、レゼの細い身体から、肌を刺すような鋭い殺気が爆発した。ほんの一瞬。しかし、あまりにも洗練されたプロの反応。

　やっぱり、彼女の根底は戦士だ。敵意や不穏な気配を察知した瞬間、脳で考えるより先に肉体が戦闘へとシフトする。

　それは彼女の性格が攻撃的だからではなく、そうしなければ生き残れなかった過酷な環境が、彼女の細胞に刻み込んだ悲しい習慣そのものだった。

「お前は――」

　俺は慎重に、彼女の心を抉りすぎないよう言葉を選ぶ。

「悪魔の力を持つ武器人間だ。爆弾の悪魔の力を持っている」

「……」

「そして、ソ連の工作員だろ」

　一気に空気が凍りついた。

　さっきまで瓦礫の陰で見せていた、弱々しい少女の顔が完全に剥ぎ取られる。代わりに現れたのは、感情を完全に凍結させた、冷徹な「兵器」の顔だった。

「……誰から、それを聞いたの？」

　低く、温度のない声。だが、俺には彼女の瞳の奥が微かに震えているのが見えた。

　それは俺に対する純粋な怒りではない。恐怖だ。自分の秘匿された正体を暴かれた恐怖。

　そして、正体を知られた後、この目の前の怪物に、自分がどう都合よく処理されるか分からないという、先の見えない闇への恐怖だ。

「知識として、最初から知っていたんだ。この世界に俺が来る、もっと前からな」

　正直に答える。

　レゼは、こちらの意図が全く理解できないという風に、怪訝そうに眉をひそめた。当然だ、普通の人間からすれば意味不明な電波発言でしかない。

　だが、彼女の脳内が混乱している今、必要なのはこれ以上の設定解説ではない。重要なのは、彼女自身に「まだ選べる選択肢がある」と明確に伝えることだ。

　俺は言葉を続ける。

「お前が何者で、どこから来た工作員かなんてことは、俺がお前を『敵』だと見なして切り捨てる理由にはならない」

　レゼの細い目が、さらに険しく細められた。

「……どうして？　意味が分からない」

「どうしてって、そりゃ――」

「私は、これまで数え切れないほどの人を殺してきた」

　彼女の言葉には、深い自嘲と諦念が混ざり合っていた。

「私の正体を知っているなら、私がどれだけ汚い存在かも分かるでしょ。私は国のために作られた兵器だよ。温かい血の通った人間なんかじゃない」

　日常の笑いと、変えられない過去。

　自分自身を「道具」として徹底的に否定する彼女の言葉を聞いて、俺は少しだけ考える。

　彼女は自分を否定しているんじゃない。そう定義させられてきたのだ。幼少期から「お前は兵器だ」「人間ではない」と刷り込まれ続けた結果、自分を見る目が完全にその枠に固定化されてしまっている。長い時間をかけて、尊厳と人間性を徹底的に削ぎ落とされた洗脳の果て。

　だからこそ、ここで安易に「そんなことないよ、君は普通の可愛い女の子だよ」なんて綺麗事を言っても、彼女の心には1ミリも届かない。

　現実とかけ離れた上滑りの言葉は、傷ついた者にとっては優しさではなく、ただの無責任な欺瞞にしかならないからだ。

「そうだな。お前がこれまでに人を傷つけ、奪ってきた過去の事実は、どんな理由があろうと絶対に消えない」

　俺の冷徹な肯定に、レゼの表情がピシリと固まった。だが、俺はそこで言葉を止めない。

「でも――過去のお前の行動が最悪だったからって、これから先のお前の人生のすべてを、その過去に縛られて絶望したまま生きる必要なんてどこにもない」

「……」

「人間は変われる。もちろん簡単じゃないし、一度失った命や犯した罪は戻らない。だけどな」

　俺は、彼女の怯える瞳を真っ直ぐに見据えた。

「それでも、明日からどう生きるかを、自分で選び直すことは、今この瞬間からだってできるはずだ」

　レゼは唇を噛み締め、黙り込んだ。

　その沈黙は、さっきまでの冷酷な拒絶ではない。俺の言葉の意味を、自分の凍りついた頭で必死に咀嚼しようとする、思考の沈黙だった。

　救うということは、俺の都合の良い理想を相手に押し付けて変えることじゃない。

　相手が、自分自身の足で歩みを変えるための「安全な足場」を、ただ黙って作ってやることだ。もう一度、自分の手で小さな火を灯せるように、冷たい風から覆って守ること。それが、力を持ってしまった俺にできる、唯一の助け合いのスタンスだった。

「……変わった人」

　長い沈黙の後、レゼの口から、微かな笑みを含んだ声が漏れた。

「普通は、みんな怖がるよ。私のこと」

「何を？」

「爆弾の悪魔。いつ自分が吹き飛ばされるか分からない恐怖」

　俺は少しだけ真面目に考え、それから正直に答えた。

「ああ、そりゃあ俺だって怖いさ。突然目の前で大爆発が起きたら、服はボロボロになるし、お気に入りの上着だって台無しになるからな」

「……え？ 怖がるの、そこ？」

　俺のズレた回答に、レゼが呆気にとられたような顔をする。重苦しかったシリアスな空気が、一瞬だけプツンと途切れ、日常の静かなおかしさが隙間に滑り込んでくる。少しだけ、彼女の肩の力が抜けたのが分かった。

「冗談はさておき」

　俺はトーンを戻す。

「怖いと思うことと、お前を拒絶して殺すことは、俺の中では全く別の話だ。お前が理不尽に暴れて誰かを危険にさらすなら全力で止めるし、俺に襲いかかってくるなら容赦なく殺す。でも――今の、その傷だらけで動けないお前は」

　一度、言葉を区切って、彼女の目をしっかりと見る。

「ただの、助けを必要としている一人の人間だ」

　レゼはもう、何も言わなかった。

　ただ初めて、冷徹な国家の兵器としてではなく、一人の等身大の少女として、戸惑いを含んだ瞳で俺を見つめていた。

　だが、人間は、たった一度のまっとうな言葉だけで過去の呪縛を解けるほど単純ではない。それは、俺自身が過去のループの中で何度も嫌というほど思い知らされてきた事実だ。

「……助けを必要としている、人間」

　レゼが、その言葉の響きを確かめるように小さく呟く。

　その声には、明らかな困惑があった。生まれてから一度も与えられたことのない定義に、彼女の処理能力が追いついていない。

　――そして、その過剰な困惑が、彼女の脳内で「未知の危機」として処理されてしまった。

　次の瞬間、彼女の目の色が変わった。少女の困惑が消え去り、生存本能に直結した「兵器の瞳」がギラリと輝く。

「……ごめんね、アゲハ」

　それは、彼女自身の本心からの拒絶ではない。長年の訓練と恐怖が肉体に刻み込んだ、悲しい自動防衛反応だった。

　彼女の指先が、躊躇いなく自身の首元にある「ピン」へと伸びる。

　爆弾の悪魔の変身起点。

　ここで彼女を変身させて暴れさせれば、彼女の心はさらに深く傷つき、本当に引き返せない怪物になってしまう。

「……やっぱり、そう簡単に言うことを聞いてくれないか」

　俺は小さく息を吐き、だが、その瞳に一切の迷いはなかった。

「ライズ」

　瞬間、俺の脳内を流れる時間が、極限まで引き延ばされる。

　PSIの力による、圧倒的な身体能力の超強化。思考速度、反射神経、肉体の駆動効率、そのすべてが世界のスピードを置き去りにしていく。

　力とは、敵の命を奪うためだけに存在するんじゃない。誰かが自分自身を暴走させて壊してまう前に、その手を優しく止めるためにこそ、この力はある。

　レゼの指先が首のピンに触れ、それを引き抜くよりも早く――俺の身体は無音で間合いを詰め、彼女の細い手首を、下からそっと包み込むように掴んでいた。

「……え？」

　レゼの思考が完全に凍結する。

　自分の肉体が、変身の起点となる動きを完全に封じられている。

　それも、痛みを伴う強引な関節技ではなく、まるで流れる水を受け止めるかのような、圧倒的な速度の差による「停止」。

「……嘘。今、何をしたの……？」

「暴走しそうな動きを、ちょっと止めただけだ」

「違う……っ！」

　彼女が俺を見上げる瞳には、生まれて初めて経験する、明確な「理解不能なものへの恐怖」が浮かんでいた。

「私が動く前に、筋肉の収縮すら起きる前に……っ、私が何をするか、全部分かってたみたいに……！」

　当然だ。俺はお前の能力も、戦い方も、その指先がどう動くかもすべて知っている。

　だが、今のレゼを震えさせているのは、知識の有無ではない。俺が放った、圧倒的な「強さの次元の差」そのものだった。

　爆弾の悪魔という、頑張れば一国を壊滅させられるほどの絶対的な暴力を宿しながら、その牙を剥くことすら許されずに無力化された。自分の最大の武器が、目の前の少年の前では児戯に等しいと本能で理解してしまったのだ。

　それは、戦うことでしか自分の存在を証明できなかった戦士にとって、最も恐ろしく、そして同時に――最も決定的な救いでもあった。

「……あなた、本当に何者なの？」

　震える声での問いかけ。

　異世界からの転生者だとか、PSYRENの生存者だとか、説明しようと思えばいくらでも語れる。だが、今この瞬間の彼女にとって、そんな設定の羅列はどうでもいい。

　彼女が本当に求めている答えは、目の前の男が「自分を害する敵か、否か」、それだけだ。

「俺は」

　俺は彼女の手首を掴んでいた力をゆっくりと緩め、視線を重ねた。

「お前を殺しにきた人間じゃない。それは絶対にだ」

「……」

「でも、お前がその力で自分自身や誰かを傷つけようとするなら、俺は何度だって、全力でお前を止める」

　刃を持たない生ぬるい優しさは、過酷な現実の前では誰も守れない。だが、優しさを持たない剥き出しの刃は、ただの理不尽な暴力に成り下がる。だから俺は、その両方を携えて、お前の前に立つ。

「だから、もう安心してその手を下ろせ。少なくとも――今の俺は、お前の敵じゃない」

　レゼは、しばらくの間、何も言わずにただ立ち尽くしていた。だが、その瞳の奥に灯っていた冷たい光は消え去り、そこには先ほどまでとは全く違う感情のグラデーションが浮かんでいた。

　根深い警戒、拭いきれない困惑、そして――

　この少年は、自分をいつでも捻り潰せるほどの圧倒的な力を持ちながら、自分を傷つけるためではなく、自分を『兵器』から『人間』へと引き留めるためにその力を使ったのだという、ほんの微かな、未来への興味だった。