聖剣学園の落第剣士

第1.5話：一刀両断

　芽吹きの月の第三日――まだ彼と出会う前のこと――

　東方の国から寄贈されたというサクラの木々が、満開に咲き誇っている季節。

　まるでわたしたち新入生を出迎えてくれているみたいだ、と思った。

「ようやく……」

　自分が住まう女子寮は敷地内にあるので、あえて一旦外に出て『アーサーズ聖剣学園』の正門をくぐる。

　一昨日の入学式の際も、この大通りは歩いたばかりだけれど、やはり最初の１日だ。

　願掛け……というわけではないが、１つの区切りとして。

「ねぇあの黒い髪の娘(こ)……」

「あ、入学式で代表してた人じゃん」

「噂の麒麟児だろ？　あんな細い身体でそこまで強いんかね」

「可愛いよな～。おれ声掛けちゃおうかな～」

「歴代新入生最強。規格外って聞いてるぜ。確か名前は――」

　ヒソヒソと重なる薄い会話。

　直接声を掛けてくる者はいない。

　言いたいことがあるのなら、面と向かって言ってくれればいいのに。

（おそらく発言の多くは、自分と同じく１年生でしょうが）

　わたしは入学式で祝辞を述べたので、彼らは一方的にこちらの顔を知っているのだ。

　対して面識がない、視線やら気を向けてこないのが先輩方ということだろうか？

(――そもそも２、３年生はどこか空気が違う)

　談笑したり、欠伸したり、フラフラと歩いたり。

　隙はあるにはあるが、迂闊に攻められない雰囲気がある。

(これが円卓十二聖(アーサーズ)の先輩方となればどうなるのか……）

　この学園は完全実力主義。

　全生徒が【順位】をつけられ、それに見合った住処や物品が支給される。

　そして上位１２名は、学園の代名詞でもある『円卓十二聖(アーサーズ)』として君臨することになる。

「１２人――」

　わたしには夢がある。

　それは生徒全員を倒し、この学園の頂点に立つことである。

　立たなくてはいけない理由が、わたしの剣にはあるのだ――。

「おい１年、てめぇ面白いこと言ってんなぁ」

　――む。

　隠すべき夢ではないが、まさか心層を読まれたかと警戒した。

　ただ心配は杞憂らしい。

　男の声はわたしに向けられたものではないようだ。

「――あ、あの、その」

「――声が小せえぞ。まさか怖じ気づいたとか言わないよな？」

　どうやら１年生に上級生たちが絡んでいるようだった。

　周囲もなんだなんだと足を止め、彼らを囲む。

「……あの上級生【八席】の手下だってよ」

「……そうなのか？」

「……あぁ、学園の荒くれ者はたいてい彼女の派閥に入るんだって」

　すぐ傍にいた人たちの会話が耳に入る。

(円卓十二聖の八席。彼女の通り名は確か――『魂狩り(ソウルイーター)』でしたか？)

　【大鎌】型の聖剣の使い手だとか。

　野次馬たちの話を聞くに、八席は『姐(ねえ)さん』やら『番長(ヘッズ)』やらと呼ばれ恐れられているらしい。

　番長、女性なのに……？

「おらどうしたよ！？　黙ってねぇでなんとか言えや！」

「――ッひ」

　短く金髪を整えた大柄な男が、ドスの効いた声で脅す。

　腰には顔に似合わず【細剣(レイピア)】型の聖剣が差されている。

(制服の内側にも【短剣】型の聖剣を仕込んでいるみたい……)

　【聖剣】というと、かつては【聖なる剣】を意味する単語だった。

　ただ現代において。

　聖剣とは【聖なる剣】【聖なる槍】【聖なる刀】【聖なる鎌】など様々なものを指す。

　つまり【聖剣】＝【聖なる武具】という意味になるわけだ。

　だから聖剣と言っても、一概に剣の形をしているということはない。

(……にしても、誰も助けないんですね)

　さっきまで踊っていた心境が、段々とグレーに、いや赤く変わっていく。

　観ているだけの人たちに、怒りが湧いてきたのだ。

　どうして上級生に絡まれたのか理由は分からない。

　それでも――多数で弱者を囲うのは、正しくない。

　聖剣使いとは英雄となる者。正義のシンボルとなる者。

　そう、わたしを救ってくれた……あの人のように。

　ならばこそ、騎士道精神は重んじるべきであり――

「もうそれぐらいでいいんじゃないですか？」

　わたしは躊躇うことなく声を掛けた。

　正直者がバカを見るなどとは思わない。

　なにか見るとすれば、それは本来は見たくもない人の醜い性(さが)である。

「なんだお前……」

「なんだはわたしの台詞です。校則では敷地内において私的な戦闘は認められていません」

　ちゃんと生徒手帳にも記載されている。

　ただ彼らはすぐに首を傾げた。

「ンなこと守るのは風紀委員ぐらいなもんだぜ」

「あってないようなルールだ。覚えとけお嬢ちゃん」

　ニヤついた笑みと共に、その正論は通るが通らないと言われる。

　だが後ろの男がなにか気づいたらしい、態度を変える。

「あ、コイツ……」

「知ってんのか？」

「今年の新入生主席っすよ。なんでも学園創設以来の破格の天才っつう――」

「１年Ａ組所属。レイン・レイブンズです」

　本人がいるんです。他人に名乗ってもらう必要はありません。

「おもしれぇ。良い度胸してるぜ。つっても肝心のソッチは鉄板だけどな」

「――！」

「おいおい怒んなよ。軽い挨拶だぜ？」　

　……下劣だ。

　わたしだって好きでこんなに小さいわけでは――あ、べ、別に気にしていませんよ。

　むしろ戦闘において大きい胸は邪魔。

　つまりこの体型すら１つの武器、むしろ胸を張って誇ります。

　そもそも胸の話とか、そ、そういうのは好きな人と――って、今はどうでもいい！

「さて、天才っつーのはどんなもんか――」

　短髪の男が柄に手を掛ける。

　彼らにしてみれば、虐げる対象がわたしに変わっただけのこと。

（……状況は１対３。不利なのは間違いない。この短髪の人が細剣(レイピア)、後ろの２人が短剣と長剣、前衛を対処してから後ろの２人を処理すれば……）

　だが上級生相手に――それができるか？

　自分に自信はあれど、そんな疑念がふっと湧いてくる。

　人に囲まれてフィールドも狭い。剣だけで対処するのは難しい。

　打開策として神聖機武装(キャメロット)を出せば――。

（いいや、きっとこの人たちも武装を出すことになってしまう。となると本当に死人が出かねません）

　そもそも剣を鞘から抜けばその時点で、もう――。

　本気を出してはいけないと分かってる。お互い退けないとも分かってる。自分に謝る道理がないとも分かっている。

　わたしが最後の最後で迷った、その時だった。

「――え」

　自然と声が出た。ほんとんど無意識だった。

　視界の中を、突如として細い光線(こうせん)が通り過ぎていったのである。

　そのスピードは瞬間だとか、コンマ何秒だとか、そんなありきたりな表現では足りない――言うなれば神速、神の如き(、、、、)速さだった(、、、、、)。

　――今のは、なんだ？

「な、か、身体が動かねぇ――！」

　目の前の男たちの言葉で、わたしは現実へと戻る。

　わたしは動いていない。だが男たちが動けない。彼らは何か攻撃を受けたのでは？　それは幻覚とも思えた、あの光線のせいではないか――？

「違う――あれは剣の閃(きら)めき、光閃(こうせん)だ」

　思い返せば剣を振ったように、右上から左下へ光は通り過ぎていったような。

　証拠もないし、本当に見えたかは怪しい、だが自身の〝直感〟が告げる。

　あれはわたしと同じ――【長剣】型の聖剣による〝斬撃〟であると。

「お、お前、一体なにを――」

「ちょっと黙ってください！」

　もはや不良たちの相手をしている場合ではない。

　探せ。探せ。探せ。探せ。

　あれほどの、誰も気づけない、誰も追いつけない、神がかり的な一撃を放った剣士を！

「あ――」

　一段と騒がしく囲む群衆の中、１人だけ姿勢を変え校舎へと向かう男がいた。

　顔は見えない。

　だが黒灰色(ダーク・グレー)の髪と、わたしと同じ【長剣】型の聖剣を腰に差しているのは窺えた。

「――！」

　わたしは現場を置き去りにし、一気に走り出した。

　人をかき分け、声を張れるだけ張って、必死になってその男に『待ってください』と嘆願した。

　しかし止まってはくれない。

　彼はすぐに傍の裏道に入り、姿をくらます。

「なら追いかけるまで――っ！」

　だがすぐに思い知る。追跡は簡単ではないと。

「……速いっ！」

　追いつくどころか、切り離されないようについていくのがやっと。

　相手に聖力(カムイ)や聖剣を使っている様子はない。

　つまり素の力にとてつもなく大きな差がある――

（もしかしたらこの人は円卓十二聖(アーサーズ)の１人なのかもしれない……！）

　先輩の胸を借りるつもりで聖剣を放ったが、ことごとく躱(かわ)される。

　まるで手で雲を掴もうとしているみたいだ。

　どれだけ駆けたか、建物が幾つも立つコーナーを同じく曲がった――ところで、

「い、いない？」

　このコーナーを曲がった先は一本道だ。

　周囲は高い建造物が並んでおり、飛び越えるにしたって、なにかしら力を使わなければ不可能だろう。

　そして一帯に、聖剣や聖力(カムイ)を行使した痕跡はない。

「……ここで立ち止まってたって、なにも解決しない」

　止まった足と思考に喝を入れる。

　きっとわたしが追っていた人物は【怪物】だ。

　おそらくランキングも十二聖、もしくはそれに追随するレベルだろう。

「でもやっと見つけた、わたしと同じ【長剣】型の使い手」

　正確には――自分よ(、、、)り遙か(、、、)高みにいる(、、、、、、)長剣の使い手(、、、、、、)。

　それにさっきの神がかり的一撃を見て、

「……惚(ほ)れるな、というのは無理でしょう」

　顔も知らぬ男の人。わたしは――あなたがいい。

　きっと放ったであろう、あなたの【一太刀】に魅せられてしまった。

　会って色々なことを聞きたい。学びたい。教わりたい。

　更なる高みへ、至るために――。

「――契約をここに。聖剣ラグナロク！」

　剣柄に触り、聖剣の加護を受ける。

　どんな手段を使ってでも会うんだ。会いたいのだ。

　更にギアを上げて、見えなくなった彼を追う。

　拍子にスカートがめくれる。

　が、どうせ誰も見ていないでしょう。

　いつもは気にするそんな大事も――今は些細(ささい)なこと。

「絶対に見つけ出します――！」