何かがおかしいブルーアーカイブ

第１１話：ようこそ、知らないアビドスへ

※前話にてアズサを一年生と誤記していました。正しくは二年生になります。

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　──アビドス高等学校。

　私は目の前にそびえ立つ校舎を見上げた。

　長い年月を砂嵐に晒された校舎は、所々が砂に覆われている。

　壁の一部にはヒビが入り、かつては多くの生徒が通い、部活動も活発だったであろう校庭には、人の姿がない。

　そんな荒廃した学校──アビドス高等学校を目の前にして、私は不思議な感情が込み上がってくるのを感じていた。

（ここは、ゲームの画面越しに何度も見てきた場所だ。そして、私が──先生として初めて訪れる学校になる）

「……先生？」

　アズサは、ロードバイクを自転車置き場に駐車してから、私の元へと戻ってきた。

　そのアズサの声で、私は我に返る。

「さっきから、校舎をずっと眺めているが、何かあったのか？」

「……いや。ちょっと感動していただけだよ」

「感動？」

　アズサは、少しだけ首を傾げた。

「キヴォトスに来てから、生徒の通う学校にきたのが、初めてなんだ」

「そうなのか？ 私たちの学校が、先生の初めてだなんて」

　アズサは意外そうな顔をすると、改めてアビドスの校舎へと視線を向ける。

　その横顔は、ほんの少しだけ嬉しそうに見えた。

「そういえば、さっきも聞いたが、もう私無しでも歩けるのか？」

　アズサがこちらへ振り返り、聞いてくる。

「もう大丈夫だよ！ アズサがここまで連れてきてくれたおかげで、十分に休めたからね」

「……そうか」

「うん、ありがとうね、アズサ」

「先生に、もう肩を貸せないのか」

「……アズサ？」

　私が聞き返すと、アズサは僅かに顔を背けた。

「っ！ な、何でもない！」

　そう言って、私よりも先に校舎の中へと向かっていく。

　その後ろ姿を見ながら、私は小さく苦笑した。

「先生は私の後についてきてくれ。皆(・)がいる教室に案内する」

「っ……みんな、か」

「あぁ。私の大切な仲(・)間(・)達(・)だ」

　そう言って──私の方へと振り返るアズサの笑顔は、荒廃したアビドスの中で、一際には眩しく見えたのだった。

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　アビドス高等学校の校舎の中は、外から見た以上に静かだった。

　私とアズサの足音だけが、長い廊下に響く。

　ただ、廊下には思ったほど砂が積もっていなかった。

　完全に綺麗というわけではないが、それでも誰かが定期的に清掃をしていることがわかる。

（こんな環境と状況下でも、ちゃんと掃除はしているんだね）

　私は先を歩くアズサの背中を見つめた。

　生徒数が激減して、荒廃した学校──そして、借金を抱え、廃校の危機に瀕している学校。

　それでも、ここには、まだ生徒達がいて、この場所を守っている。

　きっと学校を大切に想っているからこそ、掃除をちゃんとしているんだろうなと、私は先行して歩いているアズサの背中を見つめた。

　それは、実際に、この世界に来てアビドス高校の中を歩いてみたからこそ、分かることだ。

　ゲームの画面越しでは、決して分からなかった。

「先生が来たことで、きっとみんなも喜ぶ」

「……そうかな？」

「少なくとも、支援物資を持ってきたのか？」

「それは勿論！ 弾薬とか、その他の物資も一通り持ってきているよ」

　私は背負っていたリュックへ視線を向ける。

　中には、アビドス高等学校へ届けるための弾薬や物資が入っている。

　正直なところ、かなり重たい。

　ここだけの話だが、ずっとデスクワークしていた身としては、アビドス自治区で遭難していた際──何度も物資の量を捨てて減らそうかと悩んだ。

（けれど、まあ、捨ててはないんだけどね）

　それをしてしまったら、私がここまで来た意味がない。

　心の中で私は苦笑しつつ、手に持つタブレット──シッテムの箱に小声で話しかける。

「……そういえば、アロナ。連邦生徒会に発注した、その他の物資は、もうアビドスに届いてる？」

『配送を追跡したところ、本日アビドス高等学校に届くそうですよ、先生！』

「了解、ありがとうね、アロナ」

　シャーレの今月予算を注ぎ込んで、購入した物だからね。

　これで届かなかった日には──リンちゃんになんて言われるか、分からない。

　考えるだけで、背筋が寒くなった。

「ん？ 先生、そんな所で立ち止まって、どうしたんだ？」

「っ。ごめん、何でもないよ！ それより、アズサ。もうすぐ教室につくのかな？」

　私は慌てて歩き出して、アズサに追いつく。

「あぁ。曲がり角にある階段を登り切ったら、すぐだ……あっ、そういえば」

　アズサは、曲がり角の手前で何かをふと思い出したように足を止める。

「どうしたの、アズサ？」

「……いや」

　アズサは少しだけ振り返り、私を見る。

　そして、言い淀みながら──、

「せ、先生は、ちょっとゆっくり来てくれ！」　

「え？」

「私は先に教室の中へ入って、みんなに先生が来たことを伝えてくる！」

　アズサはそう言い残すと、理由を言わずに走って、廊下の角へ消えていく。

「……？ な、何かあったのか？」

　私はその場に取り残された。

　何だろうか──今のアズサの反応は。

　まるで、私に見られてまずいものがあるような。

　何かを隠しているような。

「……まあ、いいか」

『先生──！ 女子高生には秘密の一つや二つあるものなんです』

　アロナが何か口走っているが、考えても仕方がない。

　アズサが『ゆっくり来てくれ』と言ったのなら、私はその言葉に従うまでだ。

　そう思い、私はゆっくりと歩き始める。

　ふと、廊下の壁に目を向けると、古びた掲示板が掛けられている。

　そこには何年前かも分からない掲示物が何枚か貼られており──その中には『アビドス砂祭り』と色褪せて所々の文字が読めないポスターもあった。

　そのポスターを見て、私の脳裏には二(・)人(・)の(・)生(・)徒(・)が思い浮かぶが、果たしてこの世界ではどうなのだろうか。

（……平然とアズサの後ろをついてきて、ここまでやって来たけど、冷静に考えるとアズサがアビドスにいるだけで異変なんだよな）

　道端で倒れていた所を助けてもらい、私からすれば命の恩人なわけだが──そもそもアズサは原作知識だとトリニティ総合学園で、補習授業部に居るはずの女の子なのだ。

　決して──アビドス廃校対策委員会にいる生徒ではない。

　健気で時折、嬉しそうに私へと笑顔を見せてくれる彼女だが──、私はそれを、正直なところ、素直に喜んでいいのか分からなくなっていた。

　彼女は、私の知っているアズサとは違う──いや、正確には、同じアズサであることは間違いない。

　目の前で笑う彼女は、きっと間違いなく同一人物だ。

　しかし──所属している学校が違う。

　彼女の存在は、今後のキヴォトスの出来事において、あまりにも大きな意味を持つ。

　それほどの存在が、私の知る物語とはまったく違う場所にいる。

　考えれば考えるほど、頭の中が混乱してくる。

　とはいえ、考えたところで答えが出るわけでもなく、私は階段を登っていく。

　一段。

　また一段。

　古びた階段は、私が足を乗せるたびに小さく軋んだ。

（ともかく、もうすぐ対策委員会の生徒たちと顔合わせか……！ 少し緊張するね）

　そして──最後の一段を登り終え、曲がり角を曲がる、その時だった。

「っ……あら？」

　──不意に、廊下の先から声が聞こえた。

　階段に疲れて少し俯いていた私は、聞こえた声に対して、反射的に顔を上げる。

　そこには──、

　細い足。

　黒いス(・)ト(・)ッ(・)キ(・)ン(・)グ(・)。

　真っ白な制服。　

　そして、肩からサラサラと流れる銀(・)色(・)の(・)長(・)髪(・)。

　彼女の手には何冊もの本が抱えられていた。

「……え？」

　私はその少女と目が合った。

　その瞬間──思考が止まった。

　その少女もまた、私の姿を見て少しだけ目を見開いているようだった。

　私は──この生徒を知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　見覚えがあるどころではない。

　彼女の名前も。

　彼女の所属も。

　彼女の性格も。

　そして──彼女が、私の知るブルーアーカイブの世界において、彼女もアズサと同様に、此処(アビドス高等学校)にいるはずかない生徒だということも。

　アビドス高等学校に、アズサやチナツのような『別の生徒』がいる可能性は、既に考えていた。

　それを身構えていたはずだった。

　──だが、いざ、その現象を目の前にすると、驚きを隠すことができなかった。

「……失礼しました」

　そんな私とは対照的に、彼女はすぐに穏やかな表情へと戻っていた。

「少々驚いてしまいました。まさか、私(・)達(・)の(・)学(・)校(・)に、お客様がいらっしゃっているとは思っていませんでしたので」

　そう言いながらも、彼女の視線は、私から離れない。

　正確には──、私の顔を、じっと見つめている。

「……えっと」

　私はそんな視線に耐えきれず、戸惑いながらも口を開く。

　そう、彼女の名前は──、

「……ノ(・)ア(・)？」

　そして私は口から、不意にその名前を出てしまったのは、まさに失態であった。

　その瞬間──、

「……」

　今度は、彼女──生塩(うしお) ノアの表情が固まった。

　そして、彼女の腕から本が一冊、床へ落ちる。

「……どうして……いえ」

　ノアはぽつりと呟きながらも、小さく首を振る。

　そして、落ちた本を直ぐさま拾い上げる。

「失礼しました。私の名前をご存じなのですね？」

「あ、あぁ……！ その、アズサから聞いてね！」

　まずい。やってしまった。

　私は咄嗟にアズサから教えて貰った事にして誤魔化す。

　私はこの少女を原作知識として知っているが、ノアは私を知るはずかない。

「いきなり、ごめんね。私は支援要請を受けて、此処にやって来たシャーレの先生だよ。これからよろしくね──ノア！」

　私は早口になりながら、ノアに対して自己紹介をする。

　だが、ノアはそんな私の言葉に瞳を揺らす。

「……先生、ですか」

「ん？」

「失礼ですが……以前、どこかでお会いしたことはありませんか？」　

　私がこの世界に来てから、ノアに会ったことはないと思うんだが──、

「え？ 初対面、だと思うけど」

「……そう、ですよね」

　ノアは静かに頷いた。

　しかし、その言葉とは裏腹に、彼女の表情は納得しているようには見えなかった。

「私も、そう思います」

「……」

「先生とは、初めてお会いしたはずです」

　ノアは、そう言い切るが、その顔はやはりどこか晴れてないように見える。

（……な、なんだ？ ノアの様子がおかしいような？）

　私がそう考えた瞬間──廊下の少し先の教室の扉が開き、アズサの顔がひょっこりと廊下に飛び出す。

「おーい！　先生ー！！ それに、ノア！ こっちだ！」

　アズサの元気な声が廊下に響く。

　ノアもその声に反応して、アズサの方へと視線を向ける。　

「っ……！ アズサちゃんが呼んでいるみたいですね」

「あ、あぁ！ 今行くよ！」

　私は慌てて返事をする。

　すると、ノアは再び私へ視線を戻した。

「……先生、行きましょう」

　そう言って、教室の方へと歩き出す。

　私はそんなノアの様子に、少しの違和感を感じながらも、彼女の後を追った。

　数歩進んだところで、私はもう一度だけ振り返る。　

　そこには、当然ながら誰もいない。

　ただ、古びた校舎の窓から差し込む日差しが、長い廊下を静かに照らしているだけだった。

（──行こうか）

　そして、私はノアの隣に立つと、教室の扉を潜る。

「みんな、シャーレの先生を連れてきたぞ！」

　アズサの嬉しそうな声が、教室中に響き渡る。

　その瞬間──教室にいた二(・)人(・)の生徒の視線が、こちらへと向いた。

「おっ、来たみたいだな！」　

「先生。私の支援要請を受けて、アビドスへ来てくださり、ありがとうございます」

　その教室内には──、

　空(・)井(・) サ(・)キ(・)と火(・)宮(・) チ(・)ナ(・)ツ(・)がいた。

（……うん、うんうんうん。もう一々反応しないからね！？ SRT特殊学園にいるべきサ(・)キ(・)がいるけど、一旦置いとくからね？！）

　私は心を落ち着けて、一つ息を吐くと、

「初めまして。私がシャーレの先生だよ」

　そう言って、私は彼女たちを見渡して、静かに頭を下げる。

「これからよろしくね──アビドスの皆」

　その言葉に、教室の中の空気が少しだけ和らいだ気がした。

　アズサは嬉しそうに微笑み。

　ノアは静かに私を見つめ。

　サキは興味深そうに腕を組み。

　チナツはホッと息をついたのだった。

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ふふっ。アビドスには、ユウカちゃんがいないので……もう、遠慮しなくてもいいですよね、先生？（捕食者の目）