何かがおかしいブルーアーカイブ

第１７話：待たせたわね、便利屋６８の登場よ！

　──次の日。今日も今日とて、私はアビドス高等学校に来ていた。

「うへぇ〜、動いてないのに暑いよ〜」

　ホシノは机に突っ伏しながら、大きくため息をつく。

「ホシノ先輩！ だからといって、皆さんでの定例会議中に寝ないでください……！」

　チナツが脱力するホシノを見て、呆れたように注意する。

「寝てないよ〜。目を閉じて省エネしてるだけ〜」

「ホシノ先輩の場合、本当にそれで寝てしまうんです！」

「ふふふっ……」

　そんないつものやり取りを見て、ノアは後方の椅子に腰掛けながら、小さく微笑む。　

　一方で、アズサは窓の外を眺めていた。

「……先生、平和だな」

「平和なのは、いいことじゃないかな？」

　私──先生がそう言うと、アズサは静かに頷いた

「そうだな、先生……こんな当たり前な日常が続いてほしい」

　そう言って、アズサはゆっくりと窓の外から視線を戻す。

　現在、このアビドス高等学校には、私とサキを除いた四人の生徒が集まっていた。

　──なんでも、今日は定例会議の日だそうだ。

　その会議に、光栄にも私はお呼ばれし、今日も今日とて車を走らせてアビドスにやってきていた。

　ちなみにだが、サキは昼から柴関ラーメンでアルバイトがあるため、この場には参加していない。　

（……まだサキには、私がアビドスの問題に関わる事を認められたわけではないからね……もしサキと会えたら、二人で話したかったんだけど……）

　会えないものはしょうがない。

　私は心の中で気持ちを切り替えると、アビドスの皆を見渡して──、　

「みんな！ 平和だからといって、問題がなくなったわけじゃないよ」

　その一言に、教室の空気が少しだけ引き締まる。

「そうですね〜、先生の言う通りです」

　ノアは机の上に置かれた資料へ視線を落とす。

「現在、私たちが抱えている問題は依然として山積みです」

「はい。ノア先輩が言う通りです……そして、元を辿ると、借金の問題を解決しない事には、どうにもなりません……毎月の返済額は、利息だけでも788万円。正直に言って……利息の返済すら追いついていない状況です」

　チナツの報告を聞き終えた教室は、重苦しい沈黙に包まれた。

「うへぇ〜……」

　ホシノは天井を見上げながら、大きく肩を落とす。

「おじさん、桁を聞いただけで眠くなってきたよ〜」　

「現実逃避しすぎだ、ホシノ先輩」

　アズサが呆れたようにホシノへ近付くと、人差し指で突っつく。

「……先生。お分かりの通り、このままでは借金は減るどころか、利息を払うだけで精一杯です」

　ノアは私に視線を向けながら、静かに問いかける。

「先生は、この状況をどうされますか？」

　全員の視線が、一斉に私へと集まる。

「……そうだね」

　私は腕を組み、少しだけ考え込む。

　原作知識がある私からすると、このアビドスの借金問題をどうこうするには……まず、やはり銀(・)行(・)を(・)襲(・)う(・)しかないのだろうか。

　そんなシロコのような考えが頭に浮かぶが、それを皆に伝えるのは生徒の教育に良くないので却下する。

「まず必要なのは、一度に大金を稼ぐ方法じゃなくて……毎月、安定して収入を稼ぐ方法を考えることかな」

「っ！ 安定した収入、ですか……！」

　チナツがメモを取りながら頷く。

「それなら、傭兵依頼を受けるか？ 指名手配犯を捕まえるか？」

　アズサがガスマスクを取り出しながら、口を開く。

「物騒だね〜、アズサちゃん。でも、この辺りじゃ依頼自体が少ないから、安定した稼ぎは出来ないよぉ」

「……そうか、残念だな」

　ホシノが顔を上げて、アズサの案を宥める。

　アズサはその事実に少しだけ肩を落とす。

「それなら〜、おじさん達が銀行強盗でもすれば一発じゃない〜？」

「却下です！ 犯罪です、ホシノ先輩！」

　チナツが即座にツッコミを入れる。

「冗談だよ〜」

　ホシノはけろりと笑いながら、言葉を撤回する。

「……先生。他には何かありますか？」

　私はノアに続きを促されて、アビドスの良さを考える。

「うーん……折角、アビドスは広い土地があるから、それを活用するとか？ イベントを開くとか？」

「土地、ですか」

　ノアは窓の外へ視線を向ける。

「アビドスの土地は広大ですが……ほとんどが砂漠化しています。買い手も借り手も期待できません」

「イベントも、人が来なきゃ意味ないしな」

　アズサも苦笑する。

「農業とかどう〜？」

「農業をするための水がありません！」

　ホシノの提案を、チナツが即座に切り捨てる。

「観光はぁ〜？」

「観光スポットも、観光客もいません！」　

「動画配信〜！」

「機材がありません！」

「スクールアイドル〜っ！」

「やりたい人がいません！」　

「うへぇ〜……チナツちゃんなら可愛いからスクールアイドルやれると思うんだけどなぁ〜」

「やりませんっ！！」

　次々と案は出る。

　しかし、そのどれもがアビドスという寂れた現実に阻まれてしまう。

　アビドスの絶望的な現状を再認識せざるを得えなく、教室には再び沈黙が流れた。

「八方塞がり、ですね。どうしましょうか……」

　ノアが小さく息を吐く。

「焦っても仕方ない」

　アズサは椅子から立ち上がり、軽く背伸びをした。

「考え続けても、良い案が出るとは限らない」

「……そうだね。アズサの言う通りかもね」

　アズサの意見に、私も苦笑しつつ共感する。

「みんな、一度気分転換をしようか？」

「先生に賛成ぇ〜！」

　ホシノが勢いよく顔を上げる。

「おじさん、お腹空いたよぉ〜！」

「っ。さっきまで眠そうだった人が何を言って……」

　チナツが呆れたように笑う。

「そういえば、サキちゃんは今日も、柴関ラーメンでアルバイト中でしたね〜」

　ノアが思い出したように言う。

「ちょうどお昼ですし、様子を見に行くのも悪くないかもしれません。先生もよろしければ──」

「うん。私の車で良ければ、皆を送るね」

「じゃあ決まりだねぇ〜！ 先生、ありがとぉ〜！ それじゃあ、皆でサキちゃんとセリカちゃんに会いに行こぉー！」

　ホシノが元気よく手を挙げて、教室を出ていく。

　こうして私たちは、束の間の気分転換も兼ねて、柴関ラーメンへ向かうことになった。

　──だが、その時はまだ。

　この後、アビドスの運命を大きく揺るがす存在と出会うことになるとは、誰一人として思っていなかった。

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　──柴関ラーメン屋。

「うん、豚骨ラーメンも美味しいね！」

　前回、醤油ラーメンを注文していたので、今回は豚骨ラーメンを注文したのだが、これもまた美味しくて、みるみるうちに麺が無くなっていく。

　濃厚でありながらも後味はしつこくなく、気づけば箸は止まらないのだ。　

「先生、食べるの速いですね〜」

　隣に座るノアが、頬杖をつきながら楽しそうに笑う。

「まったく……！ 今日もうちの店に来たのか、先生！ それに──みんなまで！」

　注文を運んできたサキが、私やホシノ達に呆れたような視線を向けてくる。

（うっ……昨日ホシノに『毎日ラーメンは体に良くないよ』なんて注意しておいて、つい流れで来ちゃったんだよね……さ、サキからの視線が痛い）

　自分でも言い返せない。

　サキの視線が、私の胸に妙に痛く突き刺さる。

　カウンターの向こうを見てみると、大将が満足そうに腕を組み、その隣でセリカが食器洗いをしていた。

「先生、本当に美味しそうに召し上がりますね」

　私がラーメンを完食し、一息つくと、チナツが少し感心したように呟く。

「美味しいものを食べてる時って、夢中になっちゃうからね」

　私が笑いながら湯飲みに手を伸ばした──その時だった。

　──ガラガラッ。

　勢いよく店の引き戸が開く。

「へい、らっしゃい！！」

　大将の威勢のいい声が、店内に響いた。

（──ん？ お客さんかな？）

　今日は私たち以外に客がいなかったため、私は自然と入口へ視線を向けてしまう。

　すると、店内へ入ってきたのは──、

　どこか怯えたような表情をした、薄(・)い(・)水(・)色(・)の(・)髪(・)を(・)し(・)た(・)生(・)徒(・)であった。

「お、お邪魔、しますっ……」

（……え？）

　私はその生徒を見て、思わず目を見開く。

（……ヒ、ヒ(・)ヨ(・)リ(・)？）

　私は反射的に、その生徒の名前を心の中で呼ぶ。

（見間違えじゃないよね？ うん、そうだよね。なんで……アリウスの生徒がアビドスに？ ア、ア(・)リ(・)ウ(・)ス(・)ス(・)ク(・)ワ(・)ッ(・)ド(・)のヒ(・)ヨ(・)リ(・)、だよね？）

　そして──私は原作知識から、その生徒を知っている。

　アリウス分校の特殊部隊である『アリウススクワッド』に所属する生徒──槌永(つちなが) ヒヨリだと。

　メモロビでは、おへそを先生に見せてくれる生徒だと。

　その生徒──ヒヨリは、ビクビクとした様子で店内を見回しながら、恐る恐る店員であるサキに話しかける。

「あ、あの……こ、ここで一番安いメニューって、お、おいくらなんでしょうか？」

「ええっと、一番安いメニューは……」

「え、えへへ……そんな６００円以下のメニューなんて無いですよね。人生そんなに甘くないですよね。辛いですよね」

　ヒヨリは俯きながらも、目のハイライトを消して、ボソボソと喋り続ける。

「うん！ ５８０円の柴関ラーメンだな！ 看板メニューだから、とても美味しくてオススメだぞ！」

「──っ！！ ６、６００円以下！？」

　そんなサキの回答を聞き、ヒヨリは驚きの声を上げると──、店の外へと勢いよく飛び出していく。

「……？ 何だったんだ、騒がしいな？」

　アズサがラーメンを啜りながら、勢いよく飛び出していったヒヨリを見つめる。

（ふと考えてみれば……原作においてはアズサとヒヨリって、同じアリウス分校に所属する二人だよね）

　今では片方はアビドス対策委員会の一員として此処にいて、もう片方は偶然ラーメン屋へやって来た。　

　不意に思ってしまったが、ヒヨリとアズサが柴関ラーメンにいる事実に、私は少しだけ感動する。

（っ……待って欲しい。ヒヨリが来たと言うことは……！ ま、まさか……！？ ア(・)リ(・)ウ(・)ス(・)ス(・)ク(・)ワ(・)ッ(・)ド(・)が此処に来るのか？ サ(・)オ(・)リ(・)達が、アビドスにある柴関ラーメンに？）

　その考えが頭をよぎった。

　まさにその時──私の正面にいるホシノが、ポツリと呟く。

「……え？　ユ、ユ(・)メ(・)先(・)輩(・)……？」　

（あっ……これは、ま(・)ず(・)い(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)）

　ホシノがふらりと席を立ち上がり、無言で店の入口へと歩いていこうとする。

（あっ……まずい。まずい。まずいまずいまずいまずい。

　──ホ、ホシノが、ヒヨリをユメ先輩と見間違えてる！？！　

　た、確かに似ているけれども！！ ヒヨリに『ひぃん！』とか言わせたら、７０パーセントくらいユメ先輩かもしれないけれども！！　（暴論））

　──ガラガラガラッ！！！　

　そんな時、勢いよく引き戸が再び開き、店の中へ四人の生徒が雪崩れ込む。

「た、ただいま戻りましたぁぁぁぁっ」

　先頭で息を切らせていたのは、先ほど飛び出していったヒヨリだった。

　そして、その後ろには──三(・)人(・)の(・)生(・)徒(・)がいる。

（……え？ は？ え？）

　私はその生徒達を見て、フリーズせざるを得ない。　

　ヒヨリの後ろには──、

「ハーハッハッハッ！！ やっと見つかったようだな、６００円以下のメニュー！！」

　Ｔシャツに黒い短パン、その上から萌え袖状態の白衣を羽織る黒髪の少女。

「やっと見つけましたね、社長。これは日頃、運を蓄積してきたおかげです」

　白いフード付きのジャケットを羽織り、淡い銀色の長髪を揺らしながら、店内を観察して無言で振り向き、ピースをする少女。

「ふふふ。ほら、見たかしら。何事にも解決策はあるのよ。全部想定内だわ」　

　そして──最後に、紅茶色のジャケットを揺らし、マフィアのボスのような雰囲気を醸し出しながら、薄い笑みを浮かべる薄い赤髪の少女。

（……え？　な、 なんで？ ま、まさか！？）

　私はやっぱり夢(ユメ)でも見ているのだろうか。

　私の鼓動が一気に速くなるのがわかる。

　原作では決して交わらないような面々──、

（カ(・)ス(・)ミ(・)、ト(・)キ(・)、ア(・)ル(・)が何でラーメン屋に一緒にきてるんだよぉぉぉぉぉおおお！？！？！）

　柴関ラーメンに来店したのは、私の想像を超えるメンツ(便利屋68)であった。　

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「ここに居たんですね、ユメ先輩……！！」
（目ガン開きホシノ）