──次の日。今日も今日とて、私はアビドス高等学校に来ていた。
「うへぇ〜、動いてないのに暑いよ〜」
ホシノは机に突っ伏しながら、大きくため息をつく。
「ホシノ先輩！ だからといって、皆さんがいる定例会議中に寝ないでください……！」
チナツが脱力するホシノを見て、呆れたように注意する。
「寝てないよ〜。目を閉じて省エネしてるだけ〜」
「ホシノ先輩の場合、本当にそれで寝てしまうんです！」
「ふふふっ……」
そんないつものやり取りを見て、ノアは後方の椅子に腰掛けながら、小さく微笑む。
一方で、アズサは窓の外を眺めていた。
「……先生、平和だな」
「平和なのは、いいことじゃないかな？」
私──先生がそう言うと、アズサは静かに頷いた
「そうだな、先生……こんな当たり前な日常が続いてほしい」
そう言って、アズサはゆっくりと窓の外から視線を戻す。
現在、このアビドス高等学校には、私とサキを除いた四人の生徒が集まっていた。
──なんでも、今日は定例会議の日だそうだ。
その会議に、光栄にも私はお呼ばれし、今日も今日とて車を走らせてアビドスにやってきていた。
ちなみにだが、サキは昼から柴関ラーメンでアルバイトがあるため、この場には参加していない。
（……まだサキには、私がアビドスの問題に関わる事を認められたわけではないからね……もしサキと会えたら、二人で話したかったんだけど……）
会えないものはしょうがない。
私は心の中で気持ちを切り替えると、アビドスの皆を見渡して──、
「みんな！ 平和だからといって、問題がなくなったわけじゃないよ」
その一言に、教室の空気が少しだけ引き締まる。
「そうですね〜、先生の言う通りです」
ノアは机の上に置かれた資料へ視線を落とす。
「現在、私たちが抱えている問題は依然として山積みです」
「はい。ノア先輩の言う通りです……そして、元を辿ると、借金の問題を解決しない事には、どうにもなりません……毎月の返済額は、利息だけでも788万円。正直に言って……利息の返済すら追いついていない状況です」
チナツの報告を聞き終えた教室は、重苦しい沈黙に包まれた。
「うへぇ〜……」
ホシノは天井を見上げながら、大きく肩を落とす。
「おじさん、桁を聞いただけで眠くなってきたよ〜」
「現実逃避しすぎだ、ホシノ先輩」
アズサが呆れたようにホシノへ近付くと、人差し指で突っつく。
「……先生。お分かりの通り、このままでは借金は減るどころか、利息を払うだけで精一杯です」
ノアは私に視線を向けながら、静かに問いかける。
「先生は、この状況をどうされますか？」
全員の視線が、一斉に私へと集まる。
「……そうだね」
私は腕を組み、少しだけ考え込む。
原作知識がある私からすると、このアビドスの借金問題をどうこうするには……まず、やはり
そんなシロコのような考えが頭に浮かぶが、それを皆に伝えるのは生徒の教育に良くないので却下する。
「まず必要なのは、一度に大金を稼ぐ方法じゃなくて……毎月、安定して収入を稼ぐ方法を考えることかな」
「っ！ 安定した収入、ですか……！」
チナツがメモを取りながら頷く。
「それなら、傭兵依頼を受けるか？ 指名手配犯を捕まえるか？」
アズサがガスマスクを取り出しながら、口を開く。
「物騒だね〜、アズサちゃん。でも、この辺りじゃ依頼自体が少ないから、安定した稼ぎは出来ないよぉ」
「……そうか、残念だな」
ホシノが顔を上げて、アズサの案を宥める。
アズサはその事実に少しだけ肩を落とす。
「それなら〜、おじさん達が銀行強盗でもすれば一発じゃない〜？」
「却下です！ 犯罪です、ホシノ先輩！」
チナツが即座にツッコミを入れる。
「冗談だよ〜」
ホシノはけろりと笑いながら、言葉を撤回する。
「……先生。他には何かありますか？」
私はノアに続きを促されて、アビドスの良さを考える。
「うーん……折角、アビドスは広い土地があるから、それを活用するとか？ イベントを開くとか？」
「土地、ですか」
ノアは窓の外へ視線を向ける。
「アビドスの土地は広大ですが……ほとんどが砂漠化しています。買い手も借り手も期待できません」
「イベントも、人が来なきゃ意味ないしな」
アズサも苦笑する。
「農業とかどう〜？」
「農業をするための水がありません！」
ホシノの提案を、チナツが即座に切り捨てる。
「観光はぁ〜？」
「観光スポットも、観光客もいません！」
「動画配信〜！」
「機材がありません！」
「スクールアイドル〜っ！」
「やりたい人がいません！」
「うへぇ〜……チナツちゃんなら可愛いからスクールアイドルやれると思うんだけどなぁ〜」
「やりませんっ！！」
次々と案は出る。
しかし、そのどれもがアビドスという寂れた現実に阻まれてしまう。
アビドスの絶望的な現状を再認識せざるを得えなく、教室には再び沈黙が流れた。
「八方塞がり、ですね。どうしましょうか……」
ノアが小さく息を吐く。
「焦っても仕方ない」
アズサは椅子から立ち上がり、軽く背伸びをした。
「考え続けても、良い案が出るとは限らない」
「……そうだね。アズサの言う通りかもね」
アズサの意見に、私も苦笑しつつ共感する。
「みんな、一度気分転換をしようか？」
「先生に賛成ぇ〜！」
ホシノが勢いよく顔を上げる。
「おじさん、お腹空いたよぉ〜！」
「っ。さっきまで眠そうだった人が何を言って……」
チナツが呆れたように笑う。
「そういえば、サキちゃんは今日も、柴関ラーメンでアルバイト中でしたね〜」
ノアが思い出したように言う。
「ちょうどお昼ですし、様子を見に行くのも悪くないかもしれません。先生もよろしければ──」
「うん。私の車で良ければ、皆を送るね」
「じゃあ決まりだねぇ〜！ 先生、ありがとぉ〜！ それじゃあ、皆でサキちゃんとセリカちゃんに会いに行こぉー！」
ホシノが元気よく手を挙げて、教室を出ていく。
こうして私たちは、束の間の気分転換も兼ねて、柴関ラーメンへ向かうことになった。
──だが、その時はまだ。
この後、アビドスの運命を大きく揺るがす存在と出会うことになるとは、誰一人として思っていなかった。
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──柴関ラーメン屋。
「うん、豚骨ラーメンも美味しいね！」
前回、醤油ラーメンを注文していたので、今回は豚骨ラーメンを注文したのだが、これもまた美味しくて、みるみるうちに麺が無くなっていく。
濃厚でありながらも後味はしつこくなく、気づけば箸は止まらないのだ。
「先生、食べるの速いですね〜」
隣に座るノアが、頬杖をつきながら楽しそうに笑う。
「まったく……！ 今日もうちの店に来たのか、先生！ それに──みんなまで！」
注文を運んできたサキが、私やホシノ達に呆れたような視線を向けてくる。
（うっ……昨日ホシノに『毎日ラーメンは体に良くないよ』なんて注意しておいて、つい流れで来ちゃったんだよね……さ、サキからの視線が痛い）
自分でも言い返せない。
サキの視線が、私の胸に妙に痛く突き刺さる。
カウンターの向こうを見てみると、大将が満足そうに腕を組み、その隣でセリカが食器洗いをしていた。
「先生、本当に美味しそうに召し上がりますね」
私がラーメンを完食し、一息つくと、チナツが少し感心したように呟く。
「美味しいものを食べてる時って、夢中になっちゃうからね」
私が笑いながら湯飲みに手を伸ばした──その時だった。
──ガラガラッ。
勢いよく店の引き戸が開く。
「へい、らっしゃい！！」
大将の威勢のいい声が、店内に響いた。
（──ん？ お客さんかな？）
今日は私たち以外に客がいなかったため、私は自然と入口へ視線を向けてしまう。
すると、店内へ入ってきたのは──、
どこか怯えたような表情をした、
「お、お邪魔、しますっ……」
（……え？）
私はその生徒を見て、思わず目を見開く。
（……ヒ、
私は反射的に、その生徒の名前を心の中で呼ぶ。
（見間違えじゃないよね？ うん、そうだよね。なんで……アリウスの生徒がアビドスに？ ア、
そして──私は原作知識から、その生徒を知っている。
アリウス分校の特殊部隊である『アリウススクワッド』に所属する生徒──
メモロビでは、おへそを先生に見せてくれる生徒だと。
その生徒──ヒヨリは、ビクビクとした様子で店内を見回しながら、恐る恐る店員であるサキに話しかける。
「あ、あの……こ、ここで一番安いメニューって、お、おいくらなんでしょうか？」
「ええっと、一番安いメニューは……」
「え、えへへ……そんな６００円以下のメニューなんて無いですよね。人生そんなに甘くないですよね。辛いですよね」
ヒヨリは俯きながらも、目のハイライトを消して、ボソボソと喋り続ける。
「うん！ ５８０円の柴関ラーメンだな！ 看板メニューだから、とても美味しくてオススメだぞ！」
「──っ！！ ６、６００円以下！？」
そんなサキの回答を聞き、ヒヨリは驚きの声を上げると──、店の外へと勢いよく飛び出していく。
「……？ 何だったんだ、騒がしいな？」
アズサがラーメンを啜りながら、勢いよく飛び出していったヒヨリを見つめる。
（ふと考えてみれば……原作においてはアズサとヒヨリって、同じアリウス分校に所属する二人だよね）
今では片方はアビドス対策委員会の一員として此処にいて、もう片方は偶然ラーメン屋へやって来た。
不意に思ってしまったが、ヒヨリとアズサが柴関ラーメンにいる事実に、私は少しだけ感動する。
（っ……待って欲しい。ヒヨリが来たと言うことは……！ ま、まさか……！？
その考えが頭をよぎった。
まさにその時──私の正面にいるホシノが、ポツリと呟く。
「……え？ ユ、
（あっ……これは、
ホシノがふらりと席を立ち上がり、無言で店の入口へと歩いていこうとする。
（あっ……まずい。まずい。まずいまずいまずいまずい。
──ホ、ホシノが、ヒヨリをユメ先輩と見間違えてる！？！
た、確かに似ているけれども！！ ヒヨリに『ひぃん！』とか言わせたら、７０パーセントくらいユメ先輩かもしれないけれども！！ （暴論））
──ガラガラガラッ！！！
そんな時、勢いよく引き戸が再び開き、店の中へ四人の生徒が雪崩れ込む。
「た、ただいま戻りましたぁぁぁぁっ」
先頭で息を切らせていたのは、先ほど飛び出していったヒヨリだった。
そして、その後ろには──
（……え？ は？ え？）
私はその生徒達を見て、フリーズせざるを得ない。
ヒヨリの後ろには──、
「ハーッハッハッハッ！！ やっと見つかったようだな、６００円以下のメニュー！！」
Ｔシャツに黒い短パン、その上から萌え袖状態の白衣を羽織る黒髪の少女。
「やっと見つけましたね、社長。これは日頃、運を蓄積してきたおかげです」
白いフード付きのジャケットを羽織り、淡い銀色の長髪を揺らしながら、店内を観察して無言で振り向き、ピースをする少女。
「ふふふ。ほら、見たかしら。何事にも解決策はあるのよ。全部想定内だわ」
そして──最後に、紅茶色のジャケットを揺らし、マフィアのボスのような雰囲気を醸し出しながら、薄い笑みを浮かべる薄い赤髪の少女。
（……え？ な、 なんで？ ま、まさか！？）
私はやっぱり
私の鼓動が一気に速くなるのがわかる。
原作では決して交わらないような面々──、
（
柴関ラーメンに来店したのは、私の想像を超える
「ここに居たんですね、ユメ先輩……！！」
（目ガン開きホシノ）