おぉ……！ もうじきだ……もうじき、盤上の駒が揃う。
この世に存在せずとも、理を支配する真実よ。
我々は前回の世界で『死』と並びうる概念を知った。
攻略本は既に、小生の手の中にあるも同然！
あの馬鹿共は、今に見ておけ……利用し尽くしてやる。
ああ、小生を愉しませてくれ。
再戦といこう、プレイヤー⋯⋯いや、先生よ⋯⋯ヒヒッ、ヒヒヒッ……。
私は装甲車を走らせ、ミレニアム自治区を後にする。
──時刻は、ちょうどお昼時。
今日もミレニアムの空は、雲一つない快晴だった。
「一週間ぶりのアビドスか〜！ 何か、すごく久しぶりに感じるな」
助手席に座るサキが、窓の外の街並みを見ながら感慨深そうに呟いた。
「そうだね。たった一週間なのに、随分と長く感じた気がするよ」
私は運転席から、横目でちらりとサキを見る。
サキの横顔はどこか嬉しそうに見える。
「……まあ、色々あったからな」
サキは短く答えると、再び窓の外へ視線を向けた。
ミレニアムのビル群が、少しずつ遠ざかっていく。
やがて、都市部を抜けると──、
視界いっぱいに、乾いた大地が広がり始めた。
フロントガラス、砂を巻き上げた風が叩く。
「……あっ」
そんな時だった。
サキが小さく声を漏らす。
「見えてきたな、アビドスが！」
「うん。そうだね！」
遠くに見える、砂漠に沈んだ街。
──アビドス自治区。
そこは、最先端の科学技術に溢れたミレニアム自治区とは、まるで違う景色だった。
そんな光景を見て、後部座席に座るトキが小さく息を吐く。
「私はアビドスに関しては……もう懲り懲りです」
「っ……あはは。トキはこの前まで四日間も、アビドスに張り込んでたもんね」
「はい。あれは苦行でした」
トキは淡々と答えた。
けれど、その声には隠しきれない疲労が滲んでいる。
「もう……アビドスを襲ったりはしないんだよな？」
サキが、少しだけ警戒するように尋ねる。
「はい。現在は、アル様が新しい仕事を探しています。対策委員会を襲撃する事はないでしょう」
トキは少しだけ居心地が悪そうに、サキから視線を外す。
「それならいいんだ、それなら！」
サキの声が、ほんの少しだけ弾んだ。
そんな二人のやり取りを聞きながら、私は自然と笑みを浮かべる。
「何はともあれ…………
「っ……先生……！」
サキがこちらを見る。
「ん？ どうしたの？」
「いや……」
サキは少しだけ照れくさそうに笑った。
「た、
そして、サキは直ぐに窓の外へ顔を向ける。
「……なんか、その言い方……ずるいぞ、先生」
「え？」
「……何でもない！」
サキはそっぽを向いた。
けれど──、
その口元は、誰が見ても分かるくらい緩んでいた。
そんな時──、
サキのスマホに通知音が鳴る。
「あっ……ホシノ先輩からだな」
サキはスマホを操作し、モモトークを開く。
「っ！ アズサ先輩たちを連れて、もう既に柴関ラーメンで、退院祝いを始めてるらしいぞ」
「おぉ〜！ いいね！ なら、私たちも早く合流しないとね！」
私はアクセルを少しだけ踏み込み、アビドスの砂漠を駆け抜ける。
「え……？ ち、ちなみにだが……トキの所属する『便利屋６８』も今、うちにいるらしいぞ？」
「え？ アル様たちがですか？」
トキが反応をする。
「そうだ……ほ、ほら、見てくれ、トキ」
サキがスマートフォンを後部座席へ向ける。
画面には──、
柴関ラーメンの店内で、ラーメンを頬張る便利屋68の姿が写っていた。
「……本当ですね」
トキの眉が、僅かに動く。
「アル様……今日は仕事を探すと言っていたのに……」
「ま、まあまあ……！」
私は苦笑しながらフォローする。
「アル達も仕事見つかった祝いかもしれないしさ！」
「……そうですね。会って、直接確かめます」
「……トキ、アル達に何かするつもり？」
私は不穏な雰囲気を感じて、トキに問いかける。
「いえ。何も」
トキは小さくクスリと笑う。
「そ、その『何も』が怖いんだけど……」
「ふふっ……大丈夫です。先生には
「なおさら、怖いんだけど……！？」
助手席のサキが、そんな私たちのやり取りを聞いて小さく笑う。
「まあ……便利屋がいる方が、なんだかんだ大将も賑やかで喜ぶし、私は大歓迎だぞ」
柴関ラーメンでアルバイトをしているサキからすれば、店が繁盛するのは嬉しいことなのだろう。
そんな他愛もない会話を続けているうちに──、
砂漠の向こうに、見慣れた街並みが少しずつ近付いてきた。
「……もうすぐだね！」
私は装甲車を砂漠の道から街道へと入れる。
しばらく走ると──、
「あっ！ 見えてきたぞ！」
サキが前方を指差した。
「あそこだ！」
その先には、小さな看板が立っていた。
──【柴関ラーメン】
私達は店横にある駐車場に、装甲車を駐車する。
車から降りると、砂を乗せた風が肌を撫でた。
店の中から、賑やかな声が聞こえてくる。
「……なんか、外まで聞こえてくるな」
サキが苦笑する。
「うん。かなり盛り上がってるみたいだね」
「アル様がいる時点で、静かな食事会にはならないでしょう」
「それは……まあ、そうだね」
私は苦笑しながら、店の入口へ向かう。
そして──、
「──みんな、お待たせ！」
サキの声と共に、私は暖簾をくぐって、店の扉を開けた。
「おっ！ サキちゃん、おかえり！ 怪我をして大変だったってな。もう大丈夫か！？」
厨房から、大将の明るい声が飛んでくる。
「あぁ、大将！ ただいま！ もう大丈夫だ！ またシフト入れてくれ！」
サキは嬉しそうに厨房まで駆け寄ると、カウンター越しに大将へ笑顔を見せる。
そんなサキを見て、大将は豪快に笑う。
その大将の隣には、アルバイトをする
「っ！ セ、セリカ……！ もう働いているのか！？ というか、怪我は大丈夫なのか？」
「えぇ、大丈夫よ。アンタは自分の心配をしなさい！」
「っ……ホシノ先輩たちから、セリカの事は聞いたんだ。その、私の為に……ありがとう、セリカ」
サキは厨房にいるセリカに対して、深く頭を下げた。
セリカは厨房を出ると、サキの前まで歩いていった。
「頭を上げてよ、サキ」
「……」
「私の方こそ……」
セリカの瞳が、僅かに潤む。
「サキが無事で、本当に良かったわ」
「っ……セリカ……！」
サキが顔を上げる。
そして──、
「セリカぁ〜！」
「う、うわっ！？」
感極まったサキが、セリカに抱き着いた。
「ちょ、ちょっと、サキ！」
セリカが顔を真っ赤にする。
「いま私、バイト中なのよ！ 服に油が付いちゃったら、どうするのよ！？」
そう言いながらも、セリカの表情は嬉しそうだった。
私は、その光景を見つめる。
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
「おかえり〜、サキちゃん！」
そんな時だった。
店の奥にあるテーブル席から、ホシノが顔を出す。
「それに、先生もおかえり〜！」
「うん。ただいま、ホシノ」
私はホシノに手招きされ、テーブル席へ向かう。
そのテーブル席には──、
ホシノ。
ノア。
アズサ。
チナツ。
対策委員会の皆が揃っていた。
「っ……アズサ！」
私は思わず声を掛ける。
「病院でのお見舞い以来だね。退院おめでとう！」
「ん？ あぁ、先生か」
アズサは顔を上げる。
「ありがとう、先生！ それより、先生！ 聞いてくれ！ 初めて食べたんだが、台湾ラーメンって美味しいんだな！ オススメだ！」
アズサが目を輝かせながら、台湾ラーメンを啜る。
そうして、私に笑顔を見せてくれる。
（本当に元気そうで、何よりだね）
私はそんなアズサを見て、心の底から安堵する。
良かった、本当に。
そんな時──、
「……って、トキ！？」
店内の反対側から、アルの叫び声が響いた。
「な、なんで……！ トキがここにいるのよ！？」
「ハーッハッハッハッ！トキにバレてしまったなぁ〜、アル！」
「私は先生の護衛ですから」
トキが淡々と答え、便利屋の三人を冷たく見つめる。
トキを見たアルが冷や汗をかき、カスミが楽しそうに笑っている。
「え、えへへ……あっ、トキちゃんも食べますか？ 昨日、シャーレで洗濯とお風呂掃除を手伝って貰ったお小遣いが、まだありますよぉ〜」
「……」
ヒヨリがラーメンを美味しそうに食べながら、空いている隣の席を手で叩いた。
トキは小さく息を吐くと、ヒヨリの隣に座った。
「皆様。店内です。お静かにお願いします」
「うっ……そ、そうね。対策委員会もいるものね……」
「アル様。今朝、約束しましたが、本日は『仕事を探す』予定だったのでは？」
「そ、それは……！ ち、違うのよ！ トキ！ これは、その……！」
アルが慌てて周囲を見回す。
「し、市場調査よ！ 市場調査っ！」
「市場調査……？ ラーメンを食べることが、ですか？」
「そうよ！ まずは腹を満たしつつ、飲食業界の現状を把握してるの！」
そう言って、アルは自分の腹を大きく叩く。
「つまりは、腹が減っては戦ができぬ、という事だ、トキ」
カスミの言葉に、アルは便乗して頷く。
「っ！ えぇ、その通りよ！ その通りなの！ カスミ室長の言う通りだわ！」
アルは胸を張る。
「お腹を満たさなければ、見つかる仕事も見つからないわ！ そうよ！ これは仕事を探すための、必要な準備なの！」
「……アル様」
「な、何よ！？」
「シャーレのあるD.U.郊外からアビドス自治区に来たみたいですが、仕事の宛てはあるのでしょうか？」
「……」
アルの笑顔が固まった。
「……まだD.U.の方が仕事がありそうな気はしますが」
「い、いや……その……」
アルはちらりと、カスミとヒヨリを見る。
「……ふ、二人とも、何とか言ってよ！」
「お？ ヒヨリ、いいじゃあないか！ 豚骨ラーメンも美味しそうだな。私も、もう一杯食べるか」
「っ！？ あっ、カスミ室長、ずるいです。わ、私も、もう一杯……！」
「そういうことじゃないのよぉぉおぉぉ！！！」
店内にアルの悲鳴が響く。
「……相変わらずだな」
サキが呆れたように呟く。
「うん、そうだね。まあ、そんなところも、私は大好きだけどね」
「先生、私の隣が空いてますよ。どうぞ」
「ありがとうね、ノア。じゃあ、隣を失礼して」
私は苦笑しながら、ノアの隣に腰を下ろした。
「主役であるサキちゃんも、こっちに座りなよ〜！ 今日はアルバイトさせないよぉ〜！」
ホシノが隣の席を軽く叩く。
「あぁ、ありがとな、ホシノ先輩！」
サキも私の向かい側へと腰を下ろす。
それからすぐに、セリカが私とサキのラーメンを運んできてくれる。
「よし！ 全員揃ったし、改めて──！」
ホシノが水入りのコップを持ち上げる。
「サキちゃん、アズサちゃん、退院おめでとぉ〜！！」
「おめでとうございます」
ノアが微笑む。
「本当に……！ 本当に、お二人とも、無事に退院できて本当によかったです」
チナツも嬉しそうに頷いた。
「……ありがとな、みんな」
サキが少し照れくさそうに笑う。
「私も……ありがとう」
アズサも小さく頭を下げた。
「それじゃあ、みんな、コップを持って──！」
ホシノがコップを掲げて、立ち上がる。
『便利屋６８』の皆も、ホシノの声につられて、コップを掲げる。
「かんぱぁ〜いっ！！！」
「「「「かんぱーいっ！！！！」」」」
店内に、生徒達の乾杯が響いた。
それからしばらくの間──、
私たちは、久しぶりに何も考えず食事を楽しんだ。
アズサは相変わらず台湾ラーメンを気に入っていたらしく、黙々と麺を啜っている。
ホシノとチナツはそんなアズサを眺めながら、楽しそうに笑っていた。
サキも、大将が作ってくれたラーメンを嬉しそうに食べている。
「……やっぱり、柴関のラーメンは美味いな」
「そりゃあ、サキちゃんが一週間も休んでた分、気合い入れて作ったからな！」
「大将……！」
サキが少し照れくさそうに笑う。
私は、そんな光景を静かに眺めていた。
──生徒たちの笑顔
──生徒たちの、何気ない会話。
今の私には、それが、とても
ようやく、アビドスの
……いや、正確には、戻ってきたというより。
私の視界には『便利屋６８』と『対策委員会』が目に入る。
私は、そんなことを考えながらラーメンを啜った。
「ねぇねぇ、ヒヨリちゃん！ ちょっと今いいかなぁ〜？」
「は、はい！ ええっと……アビドスのホシノさん？」
「そうそう〜！ 覚えられてて嬉しいなぁ〜。ちょっと、おじさん、隣に座っちゃうねぇ〜！」ｻﾜｻﾜ
「ひぇ！？」
「……」
「な、何で、私の太ももを無言で撫でているんですかぁ！？」
「そんな事はどうでもいいでしょ？ それに、『ひぇ』じゃなくて、『ひぃん』でしょ？」
「ひぃん！？！」
「うへぇ〜……ふふふっ……」