何かがおかしいブルーアーカイブ

第３８話：平和なアビドスの日常

おぉ……！ もうじきだ……もうじき、盤上の駒が揃う。
この世に存在せずとも、理を支配する真実よ。
我々は前回の世界で『死』と並びうる概念を知った。

攻略本を既に、小生の手の中にあるも同然！
あの馬鹿共は、今に見ておけ……利用し尽くしてやる。

ああ、小生を愉しませてくれ。
再戦といこう、プレイヤー⋯⋯いや、先生よ⋯⋯ヒヒッ、ヒヒヒッ……。

---

　私は装甲車を走らせ、ミレニアム自治区を後にする。

　──時刻は、ちょうどお昼時。

　今日もミレニアムの空は、雲一つない快晴だった。

「一週間ぶりのアビドスか〜！ 何か、すごく久しぶりに感じるな」

　助手席に座るサキが、窓の外の街並みを見ながら感慨深そうに呟いた。

「そうだね。たった一週間なのに、随分と長く感じた気がするよ」

　私は運転席から、横目でちらりとサキを見る。

　サキの横顔はどこか嬉しそうに見える。

「……まあ、色々あったからな」

　サキは短く答えると、再び窓の外へ視線を向けた。

　ミレニアムのビル群が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて、都市部を抜けると──、

　視界いっぱいに、乾いた大地が広がり始めた。

　フロントガラス、砂を巻き上げた風が叩く。

「……あっ」

　そんな時だった。

　サキが小さく声を漏らす。

「見えてきたな、アビドスが！」

「うん。そうだね！」

　遠くに見える、砂漠に沈んだ街。

　──アビドス自治区。

　そこは、最先端の科学技術に溢れたミレニアム自治区とは、まるで違う景色だった。

　そんな光景を見て、後部座席に座るトキが小さく息を吐く。

「私はアビドスに関しては……もう懲り懲りです」

「っ……あはは。トキはこの前まで四日間も、アビドスに張り込んでたもんね」

「はい。あれは苦行でした」

　トキは淡々と答えた。

　けれど、その声には隠しきれない疲労が滲んでいる。

「もう……アビドスを襲ったりはしないんだよな？」

　サキが、少しだけ警戒するように尋ねる。

「はい。現在は、アル様が新しい仕事を探しています。対策委員会を襲撃する事はないでしょう」

　トキは少しだけ居心地が悪そうに、サキから視線を外す。

「それならいいんだ、それなら！」

　サキの声が、ほんの少しだけ弾んだ。

　そんな二人のやり取りを聞きながら、私は自然と笑みを浮かべる。

「何はともあれ…………お(・)か(・)え(・)り(・)、サキ」

「っ……先生……！」

　サキがこちらを見る。

「ん？ どうしたの？」

「いや……」

　サキは少しだけ照れくさそうに笑った。

「た、た(・)だ(・)い(・)ま(・)……」

　そして、サキは直ぐに窓の外へ顔を向ける。

「……なんか、その言い方……ずるいぞ、先生」

「え？」

「……何でもない！」

　サキはそっぽを向いた。

　けれど──、

　その口元は、誰が見ても分かるくらい緩んでいた。

　そんな時──、

　サキのスマホに通知音が鳴る。

「あっ……ホシノ先輩からだな」

　サキはスマホを操作し、モモトークを開く。

「っ！ アズサ先輩たちを連れて、もう既に柴関ラーメンで、退院祝いを始めてるらしいぞ」

「おぉ〜！ いいね！ なら、私たちも早く合流しないとね！」

　私はアクセルを少しだけ踏み込み、アビドスの砂漠を駆け抜ける。

「え……？ ち、ちなみにだが……トキの所属する『便利屋６８』も今、うちにいるらしいぞ？」

「え？ アル様たちがですか？」

　トキが反応をする。

「そうだ……ほ、ほら、見てくれ、トキ」

　サキがスマートフォンを後部座席へ向ける。

　画面には──、

　柴関ラーメンの店内で、ラーメンを頬張る便利屋68の姿が写っていた。

「……本当ですね」

　トキの眉が、僅かに動く。　

「アル様……今日は仕事を探すと言っていたのに……」

「ま、まあまあ……！」

　私は苦笑しながらフォローする。

「アル達も仕事見つかった祝いかもしれないしさ！」

「……そうですね。会って、直接確かめます」

「……トキ、アル達に何かするつもり？」

　私は不穏な雰囲気を感じて、トキに問いかける。

「いえ。何も」

　トキは小さくクスリと笑う。

「そ、その『何も』が怖いんだけど……」

「ふふっ……大丈夫です。先生には見(・)せ(・)ま(・)せ(・)ん(・)か(・)ら(・)」

「なおさら、怖いんだけど……！？」

　助手席のサキが、そんな私たちのやり取りを聞いて小さく笑う。

「まあ……便利屋がいる方が、なんだかんだ大将も賑やかで喜ぶし、私は大歓迎だぞ」

　柴関ラーメンでアルバイトをしているサキからすれば、店が繁盛するのは嬉しいことなのだろう。

　そんな他愛もない会話を続けているうちに──、

　砂漠の向こうに、見慣れた街並みが少しずつ近付いてきた。

「……もうすぐだね！」

　私は装甲車を砂漠の道から街道へと入れる。

　しばらく走ると──、

「あっ！　見えてきたぞ！」

　サキが前方を指差した。

「あそこだ！」

　その先には、小さな看板が立っていた。

　──【柴関ラーメン】

　私達は店横にある駐車場に、装甲車を駐車する。

　車から降りると、砂を乗せた風が肌を撫でた。

　店の中から、賑やかな声が聞こえてくる。

「……なんか、外まで聞こえてくるな」

　サキが苦笑する。

「うん。かなり盛り上がってるみたいだね」

「アル様がいる時点で、静かな食事会にはならないでしょう」

「それは……まあ、そうだね」

　私は苦笑しながら、店の入口へ向かう。

　そして──、

「──みんな、お待たせ！」

　サキの声と共に、私は暖簾をくぐって、店の扉を開けた。

「おっ！ サキちゃん、おかえり！ 怪我をして大変だったってな。もう大丈夫か！？」

　厨房から、大将の明るい声が飛んでくる。

「あぁ、大将！ ただいま！ もう大丈夫だ！ またシフト入れてくれ！」

　サキは嬉しそうに厨房まで駆け寄ると、カウンター越しに大将へ笑顔を見せる。

　そんなサキを見て、大将は豪快に笑う。

　その大将の隣には、アルバイトをするセ(・)リ(・)カ(・)の姿もあった。

「っ！ セ、セリカ……！ もう働いているのか！？ というか、怪我は大丈夫なのか？」

「えぇ、大丈夫よ。アンタは自分の心配をしなさい！」

「っ……ホシノ先輩たちから、セリカの事は聞いたんだ。その、私の為に……ありがとう、セリカ」

　サキは厨房にいるセリカに対して、深く頭を下げた。

　セリカは厨房を出ると、サキの前まで歩いていった。

「頭を上げてよ、サキ」

「……」

「私の方こそ……」

　セリカの瞳が、僅かに潤む。

「サキが無事で、本当に良かったわ」

「っ……セリカ……！」

　サキが顔を上げる。

　そして──、

「セリカぁ〜！」

「う、うわっ！？」

　感極まったサキが、セリカに抱き着いた。

「ちょ、ちょっと、サキ！」

　セリカが顔を真っ赤にする。

「いま私、バイト中なのよ！ 服に油が付いちゃったら、どうするのよ！？」

　そう言いながらも、セリカの表情は嬉しそうだった。

　私は、その光景を見つめる。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「おかえり〜、サキちゃん！」

　そんな時だった。

　店の奥にあるテーブル席から、ホシノが顔を出す。

「それに、先生もおかえり〜！」

「うん。ただいま、ホシノ」

　私はホシノに手招きされ、テーブル席へ向かう。

　そのテーブル席には──、

　ホシノ。

　ノア。

　アズサ。

　チナツ。

　対策委員会の皆が揃っていた。

「っ……アズサ！」

　私は思わず声を掛ける。

「病院でのお見舞い以来だね。退院おめでとう！」

「ん？ あぁ、先生か」

　アズサは顔を上げる。

「ありがとう、先生！ それより、先生！ 聞いてくれ！ 初めて食べたんだが、台湾ラーメンって美味しいんだな！ オススメだ！」

　アズサが目を輝かせながら、台湾ラーメンを啜る。

　そうして、私に笑顔を見せてくれる。

（本当に元気そうで、何よりだね）

　私はそんなアズサを見て、心の底から安堵する。

　良かった、本当に。

　そんな時──、

「……って、トキ！？」

　店内の反対側から、アルの叫び声が響いた。

「な、なんで……！ トキがここにいるのよ！？」

「ハーッハッハッハッ！トキにバレてしまったなぁ〜、アル！」

「私は先生の護衛ですから」

　トキが淡々と答え、便利屋の三人を冷たく見つめる。

　トキを見たアルが冷や汗をかき、カスミが楽しそうに笑っている。

「え、えへへ……あっ、トキちゃんも食べますか？ 昨日、シャーレで洗濯とお風呂掃除を手伝って貰ったお小遣いが、まだありますよぉ〜」

「……」

　ヒヨリがラーメンを美味しそうに食べながら、空いている隣の席を手で叩いた。

　トキは小さく息を吐くと、ヒヨリの隣に座った。

「皆様。店内です。お静かにお願いします」

「うっ……そ、そうね。対策委員会もいるものね……」　　

「アル様。今朝、約束しましたが、本日は『仕事を探す』予定だったのでは？」

「そ、それは……！ ち、違うのよ！ トキ！ これは、その……！」

　アルが慌てて周囲を見回す。

「し、市場調査よ！ 市場調査っ！」

「市場調査……？ ラーメンを食べることが、ですか？」

「そうよ！　まずは腹を満たしつつ、飲食業界の現状を把握してるの！」

　そう言って、アルは自分の腹を大きく叩く。

「つまりは、腹が減っては戦ができぬ、という事だ、トキ」

　カスミの言葉に、アルは便乗して頷く。

「っ！ えぇ、その通りよ！ その通りなの！ カスミ室長の言う通りだわ！」 　

　アルは胸を張る。

「お腹を満たさなければ、見つかる仕事も見つからないわ！ そうよ！ これは仕事を探すための、必要な準備なの！」

「……アル様」

「な、何よ！？」

「シャーレのあるD.U.郊外からアビドス自治区に来たみたいですが、仕事の宛てはあるのでしょうか？」

「……」

　アルの笑顔が固まった。

「……まだD.U.の方が仕事がありそうな気はしますが」

「い、いや……その……」 　

　アルはちらりと、カスミとヒヨリを見る。

「……ふ、二人とも、何とか言ってよ！」

「お？ ヒヨリ、いいじゃあないか！ 豚骨ラーメンも美味しそうだな。私も、もう一杯食べるか」

「っ！？ あっ、カスミ室長、ずるいです。わ、私も、もう一杯……！」

「そういうことじゃないのよぉぉおぉぉ！！！」 　

　店内にアルの悲鳴が響く。

「……相変わらずだな」 　

　サキが呆れたように呟く。

「うん、そうだね。まあ、そんなところも、私は大好きだけどね」

「先生、私の隣が空いてますよ。どうぞ」

「ありがとうね、ノア。じゃあ、隣を失礼して」

　私は苦笑しながら、ノアの隣に腰を下ろした。

「主役であるサキちゃんも、こっちに座りなよ〜！ 今日はアルバイトさせないよぉ〜！」 　

　ホシノが隣の席を軽く叩く。

「あぁ、ありがとな、ホシノ先輩！」 　

　サキも私の向かい側へと腰を下ろす。

　それからすぐに、セリカが私とサキのラーメンを運んできてくれる。

「よし！　全員揃ったし、改めて──！」

　ホシノが水入りのコップを持ち上げる。

「サキちゃん、アズサちゃん、退院おめでとぉ〜！！」

「おめでとうございます」

　ノアが微笑む。

「本当に……！ 本当に、お二人とも、無事に退院できて本当によかったです」

　チナツも嬉しそうに頷いた。

「……ありがとな、みんな」

　サキが少し照れくさそうに笑う。

「私も……ありがとう」

　アズサも小さく頭を下げた。

「それじゃあ、みんな、コップを持って──！」

　ホシノがコップを掲げて、立ち上がる。

『便利屋６８』の皆も、ホシノの声につられて、コップを掲げる。

「かんぱぁ〜いっ！！！」

「「「「かんぱーいっ！！！！」」」」

　店内に、生徒達の乾杯が響いた。

　それからしばらくの間──、

　私たちは、久しぶりに何も考えず食事を楽しんだ。

　アズサは相変わらず台湾ラーメンを気に入っていたらしく、黙々と麺を啜っている。

　ホシノとチナツはそんなアズサを眺めながら、楽しそうに笑っていた。

　サキも、大将が作ってくれたラーメンを嬉しそうに食べている。

「……やっぱり、柴関のラーメンは美味いな」

「そりゃあ、サキちゃんが一週間も休んでた分、気合い入れて作ったからな！」

「大将……！」

　サキが少し照れくさそうに笑う。

　私は、そんな光景を静かに眺めていた。

　──生徒たちの笑顔

　──生徒たちの、何気ない会話。

　今の私には、それが、とても大(・)切(・)な(・)も(・)の(・)に感じられた。

　ようやく、アビドスの日(・)常(・)が戻ってきたのだと強く感じた。

　……いや、正確には、戻ってきたというより。

　私の視界には『便利屋６８』と『対策委員会』が目に入る。

　新(・)し(・)い(・)日(・)常(・)が、少しずつ形になっているのかもしれない。

　私は、そんなことを考えながらラーメンを啜った。

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「ねぇねぇ、ヒヨリちゃん！ ちょっと今いいかなぁ〜？」
「は、はい！ ええっと……アビドスのホシノさん？」
「そうそう〜！ 覚えられてて嬉しいなぁ〜。ちょっと、おじさん、隣に座っちゃうねぇ〜！」ｻﾜｻﾜ
「ひぇ！？」
「……」
「な、何で、私の太ももを無言で撫でているんですかぁ！？」
「そんな事はどうでもいいでしょ？ それに、『ひぇ』じゃなくて、『ひぃん』でしょ？」
「ひぃん！？！」
「うへぇ〜……ふふふっ……」