何かがおかしいブルーアーカイブ

第４４話：受け継がれる意志

　──ダダダダダダダッ！！！　

　燃え盛る戦場に、銃声が鳴り響く。

　ホシノは身体を捻った。

　だが、全てを避け切ることはできない。

「──っ！」

　弾丸が肩を掠めて、赤い血が飛び散る。

　それでも、ホシノは痛みに耐えながら走ることを止めない。

　前へと進み、着実にミカとの距離を詰めていく。

（まずいねぇ……視界がボヤけてきたかな……）

　息が苦しい。

　身体も重たい。

　先程受けたミサイルの直撃。

　そこへ、ミカとの戦闘によるダメージが積み重なっている。

　身体は、とっくに限界を超えていた。

　それでも、ホシノは──。

「アハハッ！」

　目の前のミカは、傷だらけになりながら笑っていた。

　その動きに、疲労は見受けられる。

　けれど、ホシノほど深刻なダメージは受けていない。

「ホシノちゃん、すっごく強いね！」

「……そりゃどうも」

「でもさぁ……」

　ミカが、にっこりと笑う。

「ごめんね。もう飽(・)き(・)て(・)き(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)」

「っ……！」

　ミカが銃を構える。

「そろそろ終わりにしよっか☆」

　その瞬間──、

　ミカの姿が、視界から消えた。

（──っ！？ 速い……この女、まだこれ程の速度を……）

　次の瞬間──、

「ぐっ……！」

　ミカの拳がホシノの腹部へ叩き込まれた。

　躱す余裕すらなかった。

　凄まじい衝撃がホシノを襲う。

　肺から一気に空気が抜け、ホシノの身体が吹き飛ぶ。

　瓦礫を何度も転がり、ようやくホシノの身体は止まった。　

「……ッ、はぁ……はぁ……！」

　視界が点滅して、前が見えない。

　ホシノは、震える手で地面を押す。

（立たないと……私が倒れるわけにはいかないのに……）

　そう思っても、脚に力が入らない。　

（……もう、私の身体が限界だね）

　それでも、ホシノはショットガンを杖代わりにして、どうにか立ち上がった。

　そんな彼女へ、ミカがゆっくりと歩いてくる。　

「もう無理しなくていいよ？」

「……」

「ホシノちゃんは、十分楽しませてくれたからね」

　ミカが銃口を向ける。

「だからさ……」

　一歩。

「次で終わりにしてあげるよ」

　ホシノは動けなかった。

　それでも、最後に背後を見る。

　そこには、先生を守るために戦っている仲間たちがいた。

　──傷つきながらも。

　──倒れながらも。

　誰一人として、その場から逃げようとしていない。

「……いやぁ、困ったね」

　ホシノは微かに笑い、ショットガンを握り直す。

「私はまだ……倒れるわけにはいかないんだよ」

　ミカが目を細める。

「……どうして？」

「決まってるでしょ」

　首を傾げるミカに対して、ホシノは笑う。

「後ろに、大(・)切(・)な(・)人(・)がいるからだよ。その人の為なら、私はボロボロになろうと、何度だって立ち上がってみせるよ」

　ミカの表情から、笑顔が消える。

「ッ……なんか、ムカつくね」

　ミカが一歩踏み込む。

「だったらさぁ──」

　銃口をホシノへ向ける。

「その大切な人とやらを、守ってみてよッ！」

　──ダンッ！！！　

　次の瞬間──、

　ミカの銃が弾(・)き(・)飛(・)ば(・)さ(・)れ(・)る(・)。

　それは、遠方から放たれた一(・)発(・)の(・)銃(・)弾(・)によって。

「……え？」

　ミカが目を見開く。

　ホシノも驚き、弾丸の飛んできた方向へ振り返った。

　燃え盛る瓦礫の向こう。

　そこから──、

　数(・)人(・)の(・)少(・)女(・)たちが、こちらへ駆けてくる。

　そして、その先頭にいたのは──。

　□■□■□■□■□■□■□■□■□

　一方その頃。

　反対側の瓦礫地帯では──、

「……っ！」

　トキが横へ滑り込む。

　銃弾が頬を掠め、背後の瓦礫を粉砕した。

「くっ……ちょこまかと……！」

　瓦礫の上から、イオリが呟く。

　トキは物陰へ身を隠しながら、素早く場所を移動していく。

（まだ、戦えます）

　二挺の拳銃を握り直す。

（まだ、私は戦えますから）

　だが、その言葉とは裏腹に──、

　トキの全身が軋むように痛み、銃を持つ指先は僅かに震えていた。

「……気の毒には思う」

　イオリが淡々と告げる。

「ミサイルが直撃した直後に、この戦闘だ。身体は、とっくに限界を超えているはずだ」

「……だから、どうしたと言うんですか？」

　トキは瓦礫の隙間からイオリを睨む。

「私は先生の護衛です」

「……」

「先生を守るためなら、まだ戦えます」

「そうか」　

　イオリが瓦礫から飛び降りる。

「なら──ここで終わりにする。私たちはお前たちを過剰に痛めつけたいわけじゃないんだ」

　次の瞬間──、

　イオリが地面を蹴った。

「──っ！」

　トキは咄嗟に二挺の拳銃を構える。

　──ダダダダダッ！！！　

　弾丸がイオリへ殺到する。

　しかし──、

「──甘い！」

　イオリは身体を低くして弾丸を躱す。

　そして──、

　そのまま一気に、トキの懐へ潜り込んだ。

「なっ……！？」

　イオリがスナイパーライフルを横へ倒す。

　──ガンッ！！！　

　銃床がトキの腕を叩きつける。

「ぐっ……！」

　トキの右手から拳銃が弾き飛ばされた。

　だが、トキも止まらない。

「──まだです！」

　残った左手の拳銃を、イオリの腹部へ向ける。　

　──ダンッ！！！　

「ぐっ……！」

　トキの放った銃弾が直撃し、イオリの身体が僅かに揺れる。

　だが、その一撃程度で、イオリは止まらない。

「もう、抵抗するな……！」

　イオリに腕を取られ、身体を捻られる。

　そして──、

　トキの身体が、数メートル先の瓦礫へ叩き付けられた。

　背中から衝撃を受け、トキの肺から空気が抜ける。

　左手の拳銃も、指先から滑り落ちる。

　瓦礫の上を転がった拳銃は、もうトキがどれだけ手を伸ばしても届かない。

「……はぁ、はぁ……っ……」

　トキは起き上がろうとする。

　しかし、身体が動かない。

　腕には力が入らないし、脚だって痙攣している。

　これまでの戦闘で蓄積されたダメージの全てが、一度に押し寄せてきた。

「……もう、限界だな」

　イオリがトキを見下ろす。

　その表情に、僅かな憐れみが浮かんでいた。

「よく戦った」

「……」

「だが、ここまでだ」

　イオリがスナイパーライフルを構える。

「先生を守りたい気持ちは伝わった。けど、これ以上の戦闘は無理だ」

　トキは、僅かに顔を上げる。

「風紀委員長が、先生を確保すると言ってたと思うが、別に悪いようにはしないと思う。リオ委員長はそういう人ではない」

　イオリが引き金へ指を掛ける。

「だから、安心して……先生を引き渡せ！」

「嫌です……先生を傷付けるような人たちに渡すわけがありません。私は、先生の護衛、なんです……！」

　トキは震える腕で、もう一度だけ拳銃へ手を伸ばした。

「これは、先生が、私に与えてくださった……初めての役目です」

　けれど、指先が届かない。

「だから……まだ……」

　その声が、初めて震えた。

「まだ、終われません……！」

　トキは震える腕を動かそうとする。

「私は……私は……まだ……！！」

「……もう休め！」

「……嫌です」

　イオリは静かに目を細め、覚悟を決める。

「っ……そうか」

　イオリの指が、引き金に掛かる。

「なら──楽にしてやる」

　──バンッ！！！　

　乾いた銃声が響いた。

　弾丸が、一直線にトキへ向かう。

「──っ！」

　トキは目を閉じた。

　もう、それを躱す事はできない。

（先生……ごめんなさい……）

　トキは心の中で先生を想う。

　しかし──、

　いつまで経っても、痛(・)み(・)が(・)こ(・)な(・)い(・)。

（……え？ な、何が……？）

　トキは、ゆっくりと目を開いた。

　そこには──、

　燃え盛る戦場の中。

　ふわふわの白(・)い(・)長(・)髪(・)を炎の熱風になびかせながら、トキの前に立つ一(・)人(・)の(・)少(・)女(・)がいた。

「今(・)朝(・)の(・)ミ(・)レ(・)ニ(・)ア(・)ム(・)ぶ(・)り(・)ね、トキ」

　静かな声。

「よく先生を守り抜いてくれたわ」

「……え？」

　トキが目を見開く。

　そして──、

　イ(・)オ(・)リ(・)の(・)表(・)情(・)が(・)凍(・)り(・)つ(・)い(・)た(・)。　

「なっ……！」

　その少女の掌によって、イオリから放たれた銃弾は、止められていた。

　細い指が、飛来した弾丸を握り潰す。

　その少女が手を開くと、先程まで弾丸だったもの──その潰れた金属片が、ぱらりと地面へ落ちていった。

　イオリの顔からは、余裕が消えている。

「銃弾を……素手で……？」

　少女は、ゆっくりとイオリを見る。

「……イ(・)オ(・)リ(・)」

「っ……！」

「これは、どういうこと？」

　紫色の瞳が、静かに細められる。

「ゲヘナ風紀委員会は、いつから『線(・)』を引き間違えたの？」

「っ……！？ あ、あなたは……？」

「……」

　その少女は、何も言わない。

　けれど、イオリは、彼女を見つめたまま動けなかった。

　理解できない。　

　いや──、

　理解したくなかった。

　銃弾を、素手で止めた。

　それだけなら、まだいい。

　問題は、その少(・)女(・)の(・)正(・)体(・)が──、

「……まさか」

　イオリの声が、僅かに震える。

　──白い髪。

　──その手に握られた銃。

　そして──、

　場を支配する圧倒的な存在感。　

　白い長髪が、炎の光を受けて揺れる。

　その少女の紫色の瞳が、イオリへと真っ直ぐに向けられた。

「ミレニアム最強の……空崎(そらさき) ヒナ……」

　イオリが、その名を呟く。

「そう」

　ヒナは静かに答えた。

「私のことを知っていたのね」

　イオリはスナイパーライフルを握り直す。

　しかし、その手は無意識のうちに震える。

「っ……ヒナ、さん？ 何故ここに……？」

「うち(ヴェリタス)の盗聴魔と盗撮魔が、先生の危機に気が付いて、セミナーに救援を求めにきたのよ」

「……そのような、ことが……」

「えぇ。それにしても……よく頑張ったわ、トキ」

　トキの目が僅かに見開かれる。

「私は……何も……！」

「いいえ」

　ヒナは首を横に振る。

「そんな重体の中、私が間に合うまでの時間を稼いだ。それだけで十分よ」

「……ありがとうございます」

　トキは小さく呟いた。

「後は──私に任せて」

　トキはヒナの背中を見つめた。

　そして──、

「……分かりました」　

　トキは、ようやく力を抜くと、その場で意識を失った。　

　ヒナはそれを見届け、先生を応急手当するチナツに目を向ける。

「……イオリ、最後に一つだけ聞くわ」

　その瞬間──、

　ヒナの雰囲気が変わった。

　先ほどまでの静けさが消える。　

　代わりに、凍てつくような闘気が、周囲へと広がった。　

　ヒナは、ゆっくりと銃を構える。

「どうして、トキや先生を襲ったの？」

「……風紀委員長の指示だ。そして……目的を邪魔をする者は排除しているだけだ」

「そう。風紀委員長の、指示ね……」

　ヒナの目が細くなる。

「それなら──間(・)違(・)っ(・)た(・)後(・)輩(・)を止めるのも、私の役目ね」

「っ……！ なにを、意味の分からないことを言って……！」

　銃口が、真っ直ぐにイオリを捉える。

「イオリ」

　ヒナの声が、静かに響く。

「容赦はしないわ」

　──キュイン！　

　──ダダダダダダダダダダダッ！！！　

　ヒナの銃弾が、燃え盛る戦場を切り裂いた。

　□■□■□■□■□■□■□■□　

　──同時刻。

　ミカは、自分の手から弾き飛ばされた銃を見つめていた。

「……今の、なに？」

　数秒。

　何が起きたのか、理解できなかった。

（私の手から銃が弾き飛ばされるなんて……）

　──その正確かつ高威力の狙(・)撃(・)。

「ふふっ……今日はすごいね」

　ミカが口角を上げながら、ゆっくりと顔を上げる。

　その視線の先──、

　燃え盛る瓦礫の向こうから、一人の少女が先頭に立ち、ゆっくりと歩いてくる。

　その手には、大(・)型(・)の(・)盾(・)。

　透き通った青(・)い(・)髪(・)は、炎の熱風に揺れている。

「……そこまでです」

　その少女は静かに告げた。

　その声には、戦場とは思えないほどの落ち着きがあった。

「──ゲヘナ学園の聖園(みその) ミカさん。これ以上、ホシノさんへ手を出すことは許しません」

「……へぇ？ 私に指示するんだ？ 誰なのかな？」

　ミカが首を傾げて、銃口をその少女へ向ける。

　その少女は足を止めた。

「──C＆C所属のコールサイン『ゼロワン』蒼森(あおもり) ミ(・)ネ(・)。 ホシノさん達を救護する為に参りました！」　

「っ！ その名前……C＆Cって聞いたことあるかも」

　その名前を聞いた瞬間──、

　ミカの表情から、笑みが僅かに消えた。

　それは先日の『サキ救出作戦』において、ホシノ達の敵として現れたミレニアムの特殊部隊──『C＆C』であった。

「アカネさん！ 直ぐにホシノさん達の救護を！ カリンさんは後方より後方火力支援をお願いします！」

「了解しました！」

　ミネの背後からアカネが飛び出し、重症のホシノを抱き抱える。

「随分と苦戦されたようですね、ホシノさん」

「……いやぁ」

　ホシノが苦笑する。

「まさかミレニアムが救援に来てくれるなんてねぇ……助かったよ、ミネちゃん、アカネちゃん」

「礼には及びません」

　ミネはミカを鋭く見据える。　

「これ以上、ホシノさんに近付くことは許しません」

「へぇ〜……」

　ミカは、足元に転がった愛銃へと、一度だけ視線を落とす。　

　そして──、

「じゃあ、あなたが私の相手をしてくれるの？」

「そのつもりです」

　ミネは盾を構え直す。

　巨大な盾が、炎の光を反射して鈍く輝いた。

「次はミレニアムかぁ〜！ なんだか、面白くなってきたね☆」

　ミカは腰を落として、銃を拾おうとする。

　その次の瞬間──、

「──ちょ、ちょっと待って！！！」

「「……え？」」

　ミカが目を丸くする。

　ミネも僅かに目を見開いた。

　燃え盛る戦場を、小(・)さ(・)な(・)少(・)女(・)が駆けてくる。

　──息を切らし。

　──足を震わせ。

　──それでも、逃げずに。

　小さな黒い翼を震わせながら──、

　覚悟を決めた表情で、聖園(みその) ミカの前へと立った。

「──コ(・)ハ(・)ル(・)さん？！」

　思わずミネの声が漏れる。

　──ピンク色の髪。

　──セミナーの制服。

　そして──涙を浮かべた瞳。

　それは、ミレニアムのセミナーに所属する 下江(しもえ) コハルであった。

　コハルは震える拳を握り締める。

「もう……！」

　声が震える。

　それでも、コハルは叫んだ。

「──も(・)う(・)戦(・)う(・)の(・)な(・)ん(・)て(・)、や(・)め(・)よ(・)う(・)よ(・)！！！」

　コハルの上ずった声が、燃え盛る戦場に響き渡った。　

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「何ィ！？ ルールは？ コデックスは？」
「──空崎ヒナ、だと？」
「チ、チートだッ！」
「せっかく、ゲヘナ風紀委員会を嗾けたというのに……！」
「ここで暁のホルスを回収しても良かったというのに……！ ゴルコンダは何をしている……あの役立たずが！」
「こんなのが許されてたまるか……！」
「──チートだ、チート。チートだァァァァァッ！！」





「……まあ、いい。小生は再走しない。黒服も動いていると聞いている。ファーストプランを練り直すだけだ……ヒヒッ、ヒヒヒッ……愉しませてくれよ、先生」


──攻略法その２『小さな傷が致命傷になる』