招待状をばら撒きまくるぜ！って話です。
その情報は、隠していても伝わるものだ。
ジュラの大森林周辺諸国の首脳部の耳に、噂という形を取って届けられる。
聖人ヒナタが魔王レイタロウに敗北した、と。
幾つかのルートに分かれて、注意深く慎重に、大本まで辿られることがないように、まことしやかに囁かれる噂。
勿論そこには何者かの思惑が絡んでいる。
しかしそうとは感付かれることなく、噂は瞬く間に広まっていった。
いくら秘密裏に侵攻したとはいえ、人の目を全て誤魔化すことは不可能であり、今や注目の的である
そして、その情報の受け取り方は千差万別である。
魔王レイタロウに恐怖する者。
聖人ヒナタが不甲斐ないと憤る者。
そんなことよりも、自国の安全のためにどう動くべきか、それを慎重に考える者。
伝わった噂とは別に、正式なルートからも情報が届く。
聖人ヒナタと魔王レイタロウが戦い、そして引き分けた。
その結果として、神聖法皇国ルベリオスとジュラ・スターモンズ連邦国との間に休戦協定が結ばれ、挙げ句、不可侵条約が締結されたというではないか。
そうした情報が錯綜する中、更に頭を悩ませる問題が持ち上がったのだ。
噂の魔王であるレイタロウから、招待状が届いたのだ。
西方聖教会の発表を鵜呑みにする国家などいない。
常識が覆され、それに伴って世界が変わろうとしている。
それが、各国首脳部の共通認識となった。
詳しい内情までは掴めないまでも、聖騎士側に犠牲者が出ていない事実こそが、各国の首脳部を決断させる決め手となった。
様々な思惑を抱えつつ、西側諸国は激動する。
ドワーフの国、武装国家ドワルゴンにて。
神聖法皇国ルベリオスの方針転換を受け、ドワルゴンの王宮では徹夜続きの会議が行われていた。
魔物に対する敵意の軟化、それが一体何を意味するのか。
必然、魔王レイタロウを危険視する声も上がっていた。
「あの者は魔王ミリムを正面から下して魔王となったのでしょう？今回のこととて武力で
「やはり危険すぎます。
「しかし、降りかかる火の粉を払うのは当然のこと。暗部の報告では暴風竜は動いていないというし、今回の件、
大臣達が口々にガゼル王へ訴えかける。
そんな彼らを前にして、ガゼル王は内心溜息を吐いた。
「あの頭の固い連中が侵攻に失敗したくらいで方針は変えないだろうさ。問題は聖人ヒナタが関わっているというところだ」
「剣の腕においてガゼル王と互角と目されるあのヒナタを魔王レイタロウはどうやって説得したんだろうね？」
そんなもの、答えは既に分かりきっている。
ガゼル王自身がその実力の程を確かめたのだから。
「……ガゼル王、あの怪物は私らの想像をはるかに超えるほどの実力者だったかもしれないよ？」
ジェーンは苦々しくそう口にした。
認めたくないが、聖人ヒナタと剣聖ガゼルの力は互角。
もしヒナタが敗北したのなら、それはつまり魔王レイタロウが英雄王ガゼルよりも強いことを示している。
「ば、馬鹿なッ！ジェーン殿、陛下を侮辱なさるか！？」
「いくら何でも生まれて数年の魔物と英雄王を比べるなど！」
大臣達が口々に叫ぶも、ジェーンは動じない。
それが事実なのだから仕方なし、それがジェーンの考えであり、その考えにガゼル王も内心同意している。
危険だ何だと騒ぐ大臣達の言葉。
それに反対する大臣達の言葉。
……どちらも正解なのだろう。
だがしかし、ガゼル王の結論は決まっていた。
「静まれい」
「「「「 っ、陛下……！ 」」」」
喧しく騒ぐ大臣達を諌めるべく、厳かに声を上げた。
「心配するでないわ！あのレイタロウは余の弟弟子であるぞ」
かの剣鬼ハクロウから剣術を教わっていたと聞き及んでいるため、リムル同様、レイタロウもまた弟弟子であることには違いない。
「それに、他国に先んじて
「……確かに、あの国から学ぶ技術は得難いものばかり」
「今更交流を絶つなど不利益が大きすぎる」
「左様ですな。いま魔王レイタロウを遠ざけても、せっかくのアドバンテージを失うことになる」
「その通り。ヤツを過剰に恐れる必要はない。ただひたすらに自分と自分の周りにいる者の幸せを追及する気のいい黒トカゲよ。それが余の知るレイタロウ・スターモンズという王だ」
レイタロウは確かに脅威的な実力を持ち合わせている。
しかし、彼の今までの生き様を見れば、十分に信用の置ける人物であるのは疑うまでもないのだから。
自らを人間のフリをして人間を守ってきた魔物と自虐していたレイタロウに、ガゼル王は確かな〝英雄性〟と〝人間性〟を見出していたのだ。
「アヤツが人の心を失わぬ限り、余は梯子を外すつもりはない。新たな時代、文明開化を友とともに歓迎しようではないか。……以上だ、異論のある者は申し出るがいい」
ガゼル王の重々しい声が、会議室を圧迫する。
それは英雄王の決断であり、宣言となる。
「……好きにおし。私は付いて行くだけさ」
「俺は支持するぜ。アンタが俺達の大将なんだからな」
「我が主よ。私は貴方様の影、御心に従うまで」
「暴走を止める者も必要でしょう。私も陛下の決断に従います」
この国を守護する英雄達の言葉にて、方針は決まった。
最高指導者達の決定に異論を差し挟める者などいない。
……というのは建前で、実は大臣達としても本音はある。
「ベスター殿だけ好き放題しおって、そんなのは許せんわい！」
「そうじゃぞ！聞くところによると、あの街道には〝四方の王の陣〟なるトンデモ結界が張られておるそうじゃ」
「街灯もな。通信設備までも新しく開発中と聞く」
「薬の開発だけでは飽き足らず、何という羨ま……けしからん話よ！」
とまぁ、本音の見え隠れする会話を行う大臣達。
それを聞き、ガゼル王は苦笑する。
この決断が、いずれ来る〝天魔大戦〟にどう響くか。
……その先を見通すことは出来ないものの、今はこれで良いとガゼル王は納得する。
「(天使共が攻めてくるならば共に戦うだけよ。……なぁ兄弟)」
「……あ、そうでした。陛下、宜しいでしょうか？」
「何だ？」
「実は
「招待状？……あぁ、あれのことか」
人魔会談が終わった直後、件のレイタロウより話だけは聞かされていた
「はい。何でも魔王就任のお披露目を行うとかで、是非ご参加くださいとのことで……」
「うむ、そうであるか(……しかし〝開国祭〟か。レイタロウめ、俺を祭りに招こうとは相変わらず自重を知らんヤツだ。笑いを堪えるのに必死だぞ全く……！)」
ガゼル王の答えは最初から決まっている。
魔物の町で行われるお祭りに期待を膨らませつつ、ガゼル王は参加の意を送ったのであった。
魔導王朝サリオン、皇帝の居城にて。
美しく見事な庭園が広がり、野生では希少な生き物が自然のままに棲息している。
その庭園を維持するのは皇帝の私財。
つまりは、皇帝のポケットマネーである。
皇帝は数多の権益を所有しており、それらは莫大な利益を生み出していた。
そのほんの一部にて支払われるお金だけで、この優美な庭園は維持されているのだ。
この広大な居城を維持するお金として一切の税金が使用されておらず、それこそがここ魔導王朝サリオンの頂点に立つ皇帝の、想像を絶する財力を証明していた。
……が、そんな光景はエラルド公爵にとっては見慣れたものであり、加えて、庭園の景色に目を向ける余裕が無くなるほどの代物を携えていたのだ。
「全く、驚かせてくれる。本当に魔王就任のお披露目をするとはな。……いや、するのはいいとして、なぜ招待状が皇帝ではなく私宛なのだ……」
憂鬱だと内心ぼやくエラルド公爵。
この前
『……ほーん。自分だけそんな面白そうなところに出向いたの？エラルドもいいご身分だこと。どうして私を置いていったのかしら？さぞかし楽しかったのでしょうね。しかも私の使者を名乗って勝手に国交を樹立までして。そんな重要な案件に関しては私が自分で行ってみたかったんですけど？それにそんな面白い
……といった感じに、物凄く拗ねられたのだ。
叱責というよりは、もはや愚痴である。
脳内エレンに励ましてもらわなければ、今頃ノイローゼになっていたことだろう。
「お
格調高い木製の椅子に姿勢正しく座る皇帝に向かって、エラルド公爵は報告を行っていく。
その見た目は高貴でありながら若々しさが損なわれておらず、むしろ小柄な体格から少女と間違われることも。
切れ長の眼差し。
瑞々しいその素肌。その色は、新雪のような白である。
長く伸ばされた銀髪が流れて、薄紅色の頬にかかる。
その銀髪からは特徴的な先端の尖った長耳が覗いている。
完全なる調和の体現者。
真なるエルフ……
皇帝エルメシア・エル・リュ・サリオンその人である。
「へぇ、そうなんだ。今度はちゃんと声をかけてくれたのねぇ。……それでどうするつもり？エラルド」
「どう、とおっしゃいますと？」
「ふーん、誤魔化すんだ」
そりゃそうだろうとエラルドは内心愚痴る。
もし一緒に行きませんか？などと言えば彼女は二つ返事であろうし、皇帝の外遊ともなれば国を挙げての行事。
そう簡単に誘うワケにもいかないのだ。
だがしかし、皇帝が拗ねに拗ねたことで予算が凍結され、
ここは何とか開国祭を諦めてもらって、なおかつ機嫌を直してもらわねばならなかった。
「……時にエラルド、吉田氏の店から取り寄せているお菓子だけど、最近急激にその品質が向上したわね。理由をご存じ？」
「は、え？お菓子？(吉田氏……確か異世界人ということで保護されている人物だというのは記憶しているが)」
「なんだ知らないの？策士と名高い貴方も市井には疎いのかしら。期待外れね」
「っっ、申し訳ございません、陛下。イングラシアに店を構える異世界人の菓子職人でしたね(……そこから菓子を取り寄せているというのは初耳ですが)」
生憎、菓子にはそこまで興味が無かった故に、素直に皇帝に尋ねてみることにした。
「しかし彼が何か？レイタロウ殿からの招待状に関係があるとは思えないのですが……」
「フフッ、なんだ本当に知らないんだ。前にエリューンちゃんがお土産に買ってきてくれたんだけどね。貴方は貰わなかったのね？」
「な、なんですと―――ッ！！？」
思わず叫ぶエラルド。
前回、珍しく帰ってきた時も娘のエレンはお土産を持ってきてはくれなかった。
そのことに、想定以上の大ダメージを受けたのだ。
「気が晴れたから良しとしましょう。……ついでに教えてあげる。品質の向上は
「(ある人物……？)」
「しかもね、吉田氏はしばらくの間店を閉めるらしいのよ。どうやら引っ越すってことらしいんだけど、お休みの間にお菓子が食べられないのは大問題だと思わなくて？」
「……思いませんが」
「……エリューンちゃんはあそこのお菓子が大好物だから、あれを簡単に手に入れられるならちょくちょく帰って来てくれると思うのだけど？」
「ッ……！！」ﾊﾟｧｧ…
「実際、定期的なお茶会には参加してくれているもの」
「ッ〜〜！！」ｸﾞｻｯ
皇帝エルメシアの口撃によって、物凄い勢いで精神が削れていくエラルド。
「(アイツら……！！エレンちゃんが帰ったら報告するように命じていたのに……！！今度シメよう)……由々しき事態ではありませんか」
「でしょう？だから私は金と権力に物を言わせて、かなり有力な情報を掴んだのよ。なんとビックリ、その引っ越し先と目されるのが……」
エラルドが携えていた招待状を指差す皇帝。
「ッ……！？」
「そう、
「(そういえばエレンちゃん、あの町でケーキを頬張りながらそれらしいことを言っていた気がする！！)ということは、あの時既にレイタロウ殿と吉田氏とのパイプは繋がっていたのですか……！？」
「そういうことね。誰かさんは気付かなかったみたいだけど。……ねぇ貴方、本当に切れ者なの？」
ｸﾞｻｯ!!「面目ございません……」
「まぁいいわ。貴方が愛娘可愛さに吉田氏を
ｽﾞｸｼｭ!!!「ッ〜〜〜！！！」
皇帝エルメシア必殺の口撃が炸裂する。
エラルドの疑いは晴れた。
……が、エラルドは力尽きてしまった。
吉田氏の店が再開したら、いの一番に買いに行こう。
エラルドは、そう決意した。
エレン「あー、ポテチ美味ーい！」