転移したらスライムと一緒だった件：REY

各国と招待状 ②

皇帝エルメシアの特別講座が始まるよ！って話です。

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「……して陛下。話を戻しますが、レイタロウ殿への返答は如何致しますか？」

「貴方、既に満身創痍だけど大丈夫？」

心身共にボロボロになっていたエラルドが問いかけると、皇帝エルメシアはニンマリとした笑みを浮かべた。

「そうねぇ……」

「(正直、開国祭に行きたいと言われれば、それを断ることは出来ない。しかし事はそう簡単ではないのだ)」

ここ魔導王朝サリオンは、魔導帝たる皇帝エルメシアが興した大国である。

その支配下にある十三王家、そしてその君主達はエルメシアに忠誠を誓っている。

しかし、王家の者は揃いも揃って曲者ばかりだった。

役職につかず引きこもる王もいれば、立場を利用して国政に介入しようと目論む王もいる。

外遊を機に、皇帝を廃そうと企む輩がいても何ら不思議ではないのだ。

「(どう忠言したものか……。年も立場も格上の姪というのは難しいものだ)」

「心配しすぎよ、エラルドちゃん」

「へ、陛下……！？」

「小僧共が何を考えようが、朕に仇を為せる訳もなし」

エルメシアの雰囲気が、支配者のそれに変わった。

ただの一度も反乱を許したことのない、絶対君主としての貌(かお)を覗かせる。

エラルドは緊張し、ゴクリと唾を飲んだ。

「(やはり、やはり格が違う。何千年も生きるこの方からすれば王家の者など、この私でも子供にしか見えぬのだろう。……なら私の前でも常に大人であってほしいものだが、そこは身内の気安さなのかなんなのか……ッ)」

「あの魔王、レイタロウと言ったわねぇ。油断できない相手よ」

「それは……えぇ勿論」

油断できないのは当然。

その個人の強さは言うまでもなく、配下の魔物達を意のままに動かす統率力も侮れない。

そしてその戦略。

周辺諸国と協力関係を築こうとするなど、今までの魔王にはいないタイプなのは間違いなかった。

だが、皇帝エルメシアがそんな当たり前の指摘をするはずがない。

「フフッ、魔王レイタロウはここサリオンと結ぶ街道の整備を簡単に引き受けたのでしょう？」

「……はい。通行税などの権利は要求されましたが、施工からその費用まで全て負担してくれると―――」

「そこよ。その権利……それこそが莫大な富を生む。エラルドちゃん、私を見れば分かるでしょう？」

「それは〝利権〟のことですな？」

当然、レイタロウの狙いが利権であることをエラルドも気付いていた。

だからこそ慎重に判断し、交渉権を認めさせている。

しかしエルメシアは、そんなエラルドを鼻で笑った。

「貴方もまだまだねぇ。私達のような長命種はね、長期計画で利益を得ることを前提に計画を立てるものなの。理解しているわよね？」

「勿論です。これから先、魔王レイタロウが築いた街道を利用するための通行料、自分達で街道を建設する場合の費用、それを天秤にかけて判断しました」

ジュラの大森林には多くの魔獣や魔物がいる。

加えて、サリオンとの境界にはクシャ山脈がある。

山をくり抜きトンネルを通し、渓谷には橋を架ける。

それらの難事を凶悪な魔物から作業員を守りつつ行う必要があるのだ。

おまけに山脈の頂は武闘派で知られる長鼻族(テング)の住処。

街道を通す交渉は難航を極めるだろう。

サリオンの国力をもってすれば不可能ではないが、手間に対して得る物が多くない。

工事を引き受けるとの魔王レイタロウの申し出は、エラルドからしてみれば願ったり叶ったりの好条件であった。

「甘いわねぇ。確かに、あの森まで開拓するのは困難な事業となるでしょう。今まで行わなかったのは、それをする利が無かったからよ」

そう言って、エルメシアはエラルドを教え導くように説明を始めた。

「でも状況は変わった。魔王達の宴(ワルプルギス)以降、南の広大な魔王領は魔王ミリムの支配地となったわ。圧倒的な武力を背景に栄華を極めるわね。そして北西の西側諸国と北方の武装国家ドワルゴン、これらの国々の中継地となるのが新興国家である魔国連邦(スターモンズ)ということよね？」

「……はい、その通りです。あの地にかつてないほどの価値が生まれたことは分かっています。しかし街道の整備にはそれこそ莫大な予算と危険が伴います。通行料を支払うだけで利を得るほうが良いと私は判断しました」

その返答を聞いても、エルメシアは笑みを崩さない。

「間違ってはいないわね。短期的に見れば損はしていないし、普通なら上出来の成果だわ。でも相手は魔王なのよ？それだけで私達と同じ長命種なのは確定なのだから、永続的な効力を持つ条約を結ぶのならもっと考えないと駄目よぉ。だから八十点」

「ッ〜〜〜！！？」

「工事には私達も協力すべきだった。人員を選出して作業を請け負う団体を派遣すべきだったわ。魔物からの防衛は相手に一任すれば良かったのよ。少しでも協力したという実績があれば、永久的に街道の権利を独占されることはなかったでしょう」

「ッ……！！(た、確かに、最初に協力しなかった以上、こちらに不利な交渉になるだろう……ッ)」

「だから貴方は頭が固いというのよ、エラルド。状況は変わる、それに気付いたまではいいけれど、価値観のアップデートが出来ないようじゃダメね」

エラルドとしても、彼女の言葉に納得するほかない。

工事は危険であるという思い込み。

しかしそれを考慮しなければ、そこまで予算が跳ね上がることは無い。

こちらからも人員を手配すれば、技術交流という体(てい)で相手から知識を吸収することにも繋がったかもしれない。

「(私としたことが……ッ、あぁ、魔王レイタロウのこちらを嘲り嗤う顔が思い浮かぶ……)」

「それはそうと、招待への返事だったわね」

真面目な表情を作り、エルメシアはそう切り出した。

エラルドも気を引き締め、頷き返す。

「吉田氏の店のことや街道整備のことを見ても分かるように、魔王レイタロウは人間社会を熟知している。そして、たった数年でその知識と経験を最大限に利用できる環境を得た。そんな相手と今後友好的な関係を築くためにも、ここは参加しないと駄目でしょう。ほかの選択肢など、最初から無いのよ」

皇帝エルメシアの選択は為された。

エラルドとしても文句は無い。

「……納得しました。ほかの者にも口を挟ませぬようにいたしましょう。ですが、彼の国が安全であるという保証がありません。参加するに当たっての人選ですが……」

「皇家所属の調停者達を動かしましょう。魔法士団(メイガス)から何名か、貴方が見繕いなさい」

事も無げにエルメシアが告げるが、エラルドは冷や汗が出る思いだ。

魔法士団(メイガス)というのは〝純潔の騎士〟とも呼ばれる高位武官の集団である。

調停者の資格を有する皇帝の全権代理人。

古き血に先祖返りした者のみで構成された、魔導王朝サリオンの最高戦力である。

ちなみに、エラルドもその一人である。

他国に厳に秘している存在を、出し惜しみせずに動かせと皇帝は命じた。

そのことを、エラルドは重く受け止めた。

「承知いたしました。ではそのように手配いたします」

「よろしくねぇ―――あっそうだ。ねぇエラルド、これはあくまで世間話程度に留めておいてほしいんだけど」

「？……なんでしょう？」

その場を後にしようとしたエルメシア。

しかし、何を思ったのか足を止め、問いかけるようにエラルドに声をかけた。

「魔王レイタロウは、一体どこまで先を見通しているのかしらね？」

「先、と申されますと、それは魔国(スターモンズ)の行く末という意味でございますか？それとも……」

「この世界全体の、よ」

「それはまた……途方のない話ですな」

「そう？……まぁいまだ不確かなことも多々あるから、私の妄想も多分に入り混じるけれど、ある程度先を見通すことは出来たわよ」

「……お聞きしても？」

「聖騎士団(クルセイダーズ)をも巻き込んだ今回の騒動……〝聖魔激突〟の真の黒幕は魔王レイタロウよ、多分ね」

「ッ〜〜〜！！？」

エルメシアのとんでもない爆弾発言に、思わずギョッとするエラルド。

「そ、その心は……！？」

「もー、あくまで世間話でしかないって言ったでしょう？何の確証もない、私の妄想よ」

とはいえ、と付け加えつつ、エルメシアは話を続けた。

「聖人ヒナタが一介のスライムに敗北を喫し、そして連れ去られた。……私は思うのよ、エラルドちゃん。聖人ヒナタが及ぼす影響力を熟知した上でこれを決行したのなら、魔王レイタロウは神聖法皇国(ルベリオス)だけではなく西側諸国への進出すら視野に入れている、ってね」

「た、確かに、聖騎士団との激突から和解に至るまでの期間は異常なまでに短いものでした。それすら計算に入れて動いていたとするならば……ッ」

「加えて、ファルムスの内乱にも介入していたわ。これは確かな情報よぉ」

「……既に、大国ファルムスとルベリオスは実質的に手中に収めたと」

「……或いは、聖人ヒナタの身柄を利用して誰(・)か(・)さ(・)ん(・)と取引をしているかも？」

「誰かさん、ですか？」

「例えば……神様とかと、ね」

「神、神ル―――ッ！！？」

エラルドは、驚愕のあまり開いた口が塞がらなかった。

何せそれは、件の彼から聞かされたことだった故に。

「聖騎士団(クルセイダーズ)や法皇直属近衛師団(ルークジーニアス)の立て直しを成功させた有能な聖騎士を、果たして彼(・)女(・)は簡単に見捨てられるのかしらね？」

「……主導権(イニシアチブ)は魔国(スターモンズ)側にあるでしょう。多少の無茶も通せなくもないかと愚考します」

「今回の騒動の黒幕は〝七曜の老師〟ということになっているわね。もうその時点で色々お察しだけど、事はそれだけで済むかしら？」

「裏でも暗躍があったと？」

「もし私が魔王レイタロウだったら、絶対この程度では終わらせないわ。表向きは大団円を演出しつつ、裏では次に向けた布石を打つ。むしろ打たないほうがおかしい。木の葉を隠すなら森の中って言葉があるでしょ？つまりはそういうことよ」

「なるほど。大事が起こっている最中に小事、いえ、この場合は本命を済ませておくと。しかしそう考えると、足がつくような安易な手段は取らないでしょうな」

「でしょうね。これ以上は憶測と妄想の域を出ないわ」

そう言って残念そうな表情を形作るエルメシア。

……が、次の瞬間にはイタズラっぽい笑みを浮かべた。

その視線は、エラルドに向けられている。

「ねぇレイタロウちゃん。見(・)て(・)い(・)る(・)のでしょう？」

「は？一体何を……」

「そういうことだから、私も開国祭に参加させてもらうわね。本当に楽しみだわぁ。貴方と直接会えることが」

「……ッ、ま、まさか！！？」

エルメシアの意味不明な言動を深読みするうちに、エラルドの脳裏で一つの最悪な可能性が過ぎった。

「へ、陛下、もしや……ッ」

「大丈夫よきっと。覗き込んでいると思ったら逆に覗き込まれていた、それを知ってなお覗きを続けようなんて気は彼には無いでしょうし、正式な友好関係を築けば、そういった行動も仕掛けにくくなるわ」

「……これは私の胸の内に留めておきます」

「えぇそうね。もう行っていいわよ」

トボトボとその場を後にするエラルドを横目に見つつ、エルメシアは一人、庭園の中へと足を踏み入れた。

「(今度の開国祭、中々面白いものになりそうね)」

エルメシアの興味は、魔王レイタロウへと向けられた。

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レイタロウさん「怖ッ、やっぱあの女帝様は怖えよぉ」