最も手を伸ばすのは神威の花。

牛山辰馬、再び 急

土方歳三(多分)と刈羽君の二人をつけてやって来た小屋の前に立ったその時、強烈な殺気を感じ、後ろに飛び下がると同時に戸が真っ二つに斬れた。

あと少し前に出ていたら死んでいた。

「随分と早い到着だな、第七師団」

「ん、私は第七師団じゃない」

「では、何だと言うのかね。お嬢さん」

小柄なお爺さんとお祖父様みたいにお髭の生えた白髪の男(多分、土方歳三)がぞろぞろと出てきて、ふと小柄なお爺さんに見覚えがあった。

けど、こんなに小さくなかった。

剣路の方を見ると殺気を放って、刀を抜こうとしているようにも見える。まだ、ちゃんと話し合ってないから斬り合うのはダメだよ。

「……永倉、新八？」

「ガムシンを知っているか。どうやら普通のお嬢さんというわけではなさそうだ。なによりお嬢さんの隣に立つ赤毛の剣士の面立ちに見覚えがある」

────そう、緋村抜刀斎の顔だ。

と、その呟きに威圧が増した。

「剣路、持ってて」

「オイ、不用意に近付こうとするな」

剣路に刀を押し付けて、前に出ようとする私の肩を掴む剣路の手を握って笑う。

大丈夫。永倉新八は分かってくれる。

「ん、久しぶり」

「儂はお前なんぞ知らんぞ」

袖の中に手を入れて、ひとえの持ってる母様のずっと使っていた眼鏡とは違うけど。母様が本を書くときに使っていた眼鏡を掛け、ワシャワシャと髪の毛を跳ねさせ、笑ってみる。

「ん！これなら分かる！！！」

「……青い目に、跳ね毛、まさかお嬢ちゃんなのか？いや、あの子の葬儀には十年前に参加した……緋村に似た男、お前さん、しとりか？」

「覚え方が雑だよっ、新八！」

そう言ってフンスと胸を張り、ようやく家の奥からウシヤマと一緒に出てきた刈羽君と目が合う。ん、ちゃんと父親に会えて良かったね。

「ガムシン、知り合いか」

「糸色景の娘だよ、土方さん。網走監獄に移送される前に、アンタも会ったあの小柄なお嬢さんの娘さんが訪ねてきたんだ」

……待って、それは知らない。

「ホウ。相楽総三と同じ名前の娘か」

ワイワイと話し始める土方歳三と永倉新八の後ろから、煙草の臭いがした。

「阿呆が。何故、お前達が此処にいる」

「うげっ。斎藤さんもいるのかよ」

「ん、斎藤も一緒だったんだね」

同窓会だったのかと考えながら、刈羽君の「親父殿、辰馬さんが囚人を見つけたって言っています」と話題を切り替えるところを見る。

「……しとり、あんま無茶するなよ。お袋さんより身体が強くてもお前は小柄だし、女なんだから」

「フフ、新八に嫉妬したてんだあ…♪︎」

にんまりと笑って、剣路を見上げる。