最も手を伸ばすのは神威の花。

薩摩隼人 急

静かな夜だと思っていたその時、連続して聴こえる銃声に飛び起き、剣路のお腹を踏みながら刀を掴み、着物と袴を履いて、宿屋の窓の外に身体を乗り出す。

「あのお店だ。剣路、行こう」

「み、鳩尾踏みやがったな……ッ」

怒っている剣路にお尻を叩かれ、ビックリしながらムッと怒った顔を向けるも窓の外に飛び出し、そのまま燃える商店の戸を蹴り、お店の中に入ると鶴見達が一斉に此方を見てきた。

「ん、間違えた」

「糸色家の当主様だ！丁重にお出迎えしろ！」

「キエェエエエエェエッ！！！！」

ドタドタと階段から滑り落ちてきた男の顔は覚えている紗那の夫・鯉登音之進────。彼と目が合った刹那、ジャコンという聞き慣れない音が聴こえ、慌てて天井を斬って跳び上がる。

重々しい銃声、家の支柱が粉々に砕けてる。

「お待ちください、しとり！我々は貴女と交渉したいだけなのです！あまり暴れると手足の何処かが爆ぜてしまうかも知れません！」

私の事を率先して狙う鶴見に舌打ちし、二階を走っていると稲妻強盗の夫婦に出会い、切っ先と銃口を向け合うも直ぐに刀を鞘に納める。

「目的は私に変わった。二人とも窓の外から屋根を伝って逃げて、あと糸巻きの家紋がある家を見付けたら『しとりに助けて貰った』って言えば匿う」

そう言いながら印籠を差し出す。

突然の事に困惑する二人とは別の青年にも同じように説明し、階段を上がってこようとする音を聞き、三人は窓の外に待機していた剣路に連れられ、月隠れしながら姿が見えなくなる。

「ないごて、こん場所にしとりさんがいるのじゃんそか！私(あたい)の妻の友人(どし)を斬る事にけなっのは絶対に嫌でごあす！！」

「ん、早口は分からない！」

振り抜かれた軍刀の一撃を横に飛び、畳ごと敷き板を両断する鯉登の剣撃を避ける。……自顕流、雲耀の太刀に届き得る剣技の冴えに私も意識を切り替える。

「しかし、私(あた)や鶴見中尉と共に戦いたいと決めもした。例え妻の友人(どし)と言えど斬りモス！」

右蜻蛉の構え───。

「ん、なら此方も本気出す」

ゆっくりと腰を沈め、腰帯に佩く刀に左手を添え、お互いに必殺の間合いを保つ。右蜻蛉からの渾身の唐竹割りに対し、私は腰を沈めた居合の構えを取っている。

「キエェエエエエェエイッ！！！！」

右蜻蛉、雲耀の太刀。

イビツな金属音が響く。

「鞘受け？！」

「双龍閃……雷！」

鞘を捨てる覚悟で初撃を逸らし、鯉登の肩に峰打ちを叩き込み、後ろに飛び下がって無数に散る銃弾を避け、鶴見の事を見据える。

「私、お前嫌い」

そう言って外に飛び出る。