ヤニねことカラカラねこ

第1話 隣から食べ物の匂いがするにゃ

一応、カラカラねこはヤニねこの隣の部屋に住んでいる設定です。

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　新しい住人の部屋から、食べ物の匂いがしていた。肉とニンニク、それから唐辛子。酒とタバコの匂いまで混じっていたが、空腹のヤニねこには大した問題ではない。

　食べ物の匂いがする。

　それだけで十分だった。

　ヤニねこは隣の扉の前に立ち、軽く拳を当てる。

　こん、こん。

「…………」

　返事はない。

　待つ気もなかったので、ドアノブへ手をかけた。

　回らない。

「珍しい……鍵かかってるにゃ」

　このアパートでは、かなり珍しかった。

　本当に珍しい。

　ヤニねこはしばらくドアノブを握り、隙間から開かないか何度か押してみる。当然、開かなかった。

　今度は扉へ鼻を近づける。唐辛子とニンニクの刺激が鼻へ入り、その奥から煮えた肉の匂いがした。

　腹が鳴る。

「用心深いやつだにゃ……！」

　自分の部屋へ戻ろうとしたものの、三歩で止まり、また扉の前へ戻ってきた。

　こん、こん。

「おーい」

　返事はない。

　こんこんこんこん。

「いるにゃー？」

　まだ開かない。

　ヤニねこは扉の横にある呼び鈴へ目をつけ、指を伸ばした。

　ぴんぽん。

　ぴんぽん、ぴんぽん。

　ぴんぽんぴんぽんぴんぽん。

「少々お待ちください」

　扉の向こうから、落ち着いた声が返ってくる。

「いたにゃ」

　さらに呼び鈴を押そうとしたところで、中から何かを引きずる音がした。

「今、手が離せないので、少しだけお待ちください」

「食い物あるかにゃ？」

「あります」

　ヤニねこは呼び鈴から指を離し、その場へ座り込んだ。

　待つことにしたらしい。

　数十秒後、鍵の開く音がする。

「お待たせしました」

　扉の向こうに立っていたのは、昨日引っ越してきた猫の獣人だった。長い髪は下ろされ、上半身には「酒命」と書かれたゆるいＴシャツ。昨日の落ち着いた服装とは違ったが、声と表情は変わらず穏やかで、片手には菜箸を持っている。

　扉が開いた途端、室内にこもっていた刺激臭が廊下へ流れ出した。

　ヤニねこは目を細める。

　角子も、目の前の猫を見た。

　めちゃくちゃヤニ臭い。

　風呂も洗濯も、しばらくしていないのだろう。服にも髪にも毛にも、タバコの匂いが染み込んでいる。

　もはや半分くらいヤニでできていた。

　煙に変身できる、ロギア系のヤニヤニの実の能力者かもしれない。

「目にくるにゃ」

「換気扇は回しています」

「そうじゃなくて、あれ食えるかにゃー？」

　ヤニねこは角子の顔ではなく、肩越しに部屋の奥を見ていた。

　畳の中央には炊飯器。その隣には、真っ赤な煮込みが入った内釜が置かれている。表面には油が浮かび、汁の中から肉と白菜が顔を出していた。

　見た目はかなり怪しい。

　匂いはうまそうだった。

「食べられますよ。引っ越し祝いに作ったものですが、少し余っています」

「ちょうだいにゃ」

「どうぞ」

　自己紹介はなかった。

　角子も聞かなかった。

　ヤニねこは開いた扉の横を抜け、そのまま部屋へ入る。「お邪魔します」は言わない。

　昨日まで何もなかった部屋には、まだ段ボールが積み上がっていた。衣類や寝具の箱は閉じられたままで、代わりに酒瓶と調味料だけが外へ出されている。

　畳の中央には調理器具、灰皿、空になった一味唐辛子の袋、スマートフォン用の三脚。油の染みの上には、空袋が一枚置かれていた。

　ヤニねこは見なかった。

　見ても、たぶん気にしなかった。

「器を用意しますね」

「これでいいにゃ」

　ヤニねこは内釜を指した。

「直接ですか？」

「洗い物が増えるにゃ」

　もちろん、自分が洗うわけではなかった。

　角子から箸を受け取ると、ヤニねこは畳へ座り、内釜から赤い汁の絡んだ肉を拾った。

「熱いので気をつけてください」

「もう冷めてるにゃ」

　そのまま口へ入れる。

「あつっ」

　肉を落とさず、口の中で何度か転がして飲み込んだ。

「うまいにゃぁ……」

「よかったです」

　もう一口。

　今度は白菜とニラをまとめて口へ運ぶ。

「辛いけど、普通にうまいにゃ。久しぶりのごちそうだにゃぁ」

　角子は少しだけ黙った。

　普段、何を食べているのだろう。

　聞くのはやめた。

　昨日、大量の唐辛子と調味料を入れて作られた料理だったが、食べられない味にはなっていない。肉は柔らかく、野菜にも味が染みている。辛さの奥には味噌と醤油の濃い旨みがあり、酒の匂いも大半は飛んでいた。

　角子は料理ができた。

　途中でやめていれば、もっとよかった。

「少し味が薄くなっていますね」

　角子が内釜を覗き込む。

「これでいいにゃ」

「昨日より野菜の水分が出ています。せっかくですから、少し味を整えましょう」

「ニャーは今食ってるにゃ」

「すぐ終わります」

　角子は聞いていなかった。

　醤油のボトルを持ってきて、ヤニねこの箸の横から内釜へ傾ける。

　どぼどぼ。

「…………」

　ヤニねこの箸が止まった。

「少し濃くします」

　続いて、味噌を大さじですくう。

　一杯。

　二杯。

　三杯。

「もう濃いにゃ」

「野菜から水が出ていますから」

　角子が味噌を溶かしている間に、ヤニねこは沈められかけた肉を一本だけ救出し、口へ入れた。

「まだ食べられますよ」

「そうかにゃ」

「もう少しだけ待ってください」

　今度は料理酒の瓶が出てきた。

「酒も入れるのかにゃ？」

「風味づけです」

　どぼどぼどぼ。

「多くないにゃ？」

「煮れば減ります」

　卓上コンロへ内釜が置かれる。本来、そのまま火へかけるための物ではなかったが、角子は気にしなかった。

　点火。

　赤い汁がぐつぐつと煮立ち、先ほどより強い匂いが部屋へ広がっていく。

　ヤニねこは内釜を見つめた。

「食えるまで長いにゃ」

「すぐですよ」

「そういえば、おみゃー見ない顔だにゃー」

　料理を待って、ようやく相手の顔を見た。

　角子は火加減を確認しながら、軽く頭を下げる。

「今日から隣に越してきた、氷川角子です。一応、会社員をしています」

「会社員」

「はい」

「何歳にゃ？」

「二十九です」

「じゃあ、ニャーより人生の先輩にゃ」

「年齢だけなら、そうなりますね」

「よろしくにゃー。ええと……」

　ヤニねこは角子の顔を見たまま止まった。

「名前、何だったにゃ？」

「氷川角子です」

「難しいにゃー」

　名字も名前も、聞いた直後だった。

　角子は少し考え、煮立つ内釜を菜箸で混ぜる。

「それでしたら、カラカラねことでも呼んでください。動画では、たまにそう呼ばれています」

「カラカラねこかにゃ？」

「はい」

「おおー。分かりやすいにゃ。カラカラねこ、よろしくにゃー」

「こちらこそ、よろしくお願いします。ええっと……」

　今度は角子がヤニねこを見る。

「ニャーのことは、ヤニねことでも呼べばいいにゃ」

「分かりました。ヤニねこ先輩」

「…………先輩？」

　ヤニねこの耳が立った。

「私より先に、このアパートへ住んでいますから」

「そうにゃ。ニャーは先輩にゃ」

　背筋まで少し伸びた。

「この辺りのことは、ニャーに任せるにゃー！」

「頼りにしています」

「タバコが安い店と、金なくても何とかなる店なら知ってるにゃ。あと、あの大家は雑に扱ってもいいにゃ」

「そうなんですね。参考にします」

　角子は火加減を見ながら、穏やかに頷いた。どこまで参考にするつもりなのかは分からない。

　ヤニねこ先輩は満足そうに胸を張る。

　役に立つ情報は、まだ一つもなかった。

　内釜の中身が再び強く煮立つ。

　角子は火を止め、菜箸で肉を一つ取り出した。

「味見をします」

　小皿へ移し、少し冷ましてから口へ入れる。

「…………」

「どうにゃ？」

「まだ少し薄いですね」

「さっきより濃いにゃ」

「もう少しだけ、旨みを足します」

　白い粉の入った詰め替え袋が出てきた。

　ヤニねこは袋を見て、内釜を見て、角子を見る。

「それは何にゃー？」

「旨み調味料です」

「食える？」

「祖父も使っていました」

「じゃあ食えるにゃ」

　判断が早かった。

　角子が袋を傾けると、中で固まっていた粉が一度に落ちる。

　ざあっ。

「多いにゃ」

「少し固まっていました」

「戻せる？」

「難しいですね」

「じゃあいいにゃ」

　ヤニねこは諦めた。

　角子は内釜をよくかき混ぜ、もう一度だけ火へかける。汁は煮立つにつれて赤黒くなり、表面へ油が浮いた。

　換気扇だけが働いている。

「できました」

「食うにゃ」

　ヤニねこは待ちきれずに箸を入れ、肉を一つ持ち上げた。

　息も吹かずに口へ入れる。

「あつっ」

　また熱かった。

　それでも落とさず、そのまま飲み込む。

「どうですか？」

「うまいにゃ。さっきより濃い」

「よかったです」

「あと辛いにゃー」

「身体が温まりますよ」

「酒もあるかにゃ？」

「あります」

　角子は段ボールの上へグラスを置き、ロックアイスを入れた。続いて業務用の角瓶を持ち上げ、八割ほどまで酒を注ぐ。

「濃くないかにゃ？」

「普通です」

　残った隙間へ、炭酸水が少しだけ足された。

　ヤニねこはグラスを受け取り、一口飲む。

「喉も熱いにゃー」

「身体が温まっていますね」

「そうかもしれないにゃー」

　ヤニねこは納得した。

　濃い酒で辛さを流し込みながら、再び箸を動かす。肉、白菜、ニラ、玉ねぎ。赤黒い汁まで残さず食べ続けた。

　角子は隣でタバコを吸いながら、その様子を眺める。

「よく食べますね」

「朝から何も食ってないにゃ」

「もう夕方ですが」

「金ないにゃ」

「そうですか」

　角子は灰皿へ灰を落とし、少しだけ考えた。

「次からは、お腹が空いたらもう少し早く来てください。食べられるものが残っていれば出しますので」

「毎日来てもいいのかにゃ？」

「残っていれば、です」

「だいたい残しといてくれにゃ」

「それは約束できません」

　無料の食事処にはならなかった。

　ヤニねこは最後の肉を口へ運び、内釜に残った赤い汁まで直接飲み干す。

「ごちそうさまにゃ」

「お粗末さまでした」

　満足そうに腹を撫でたヤニねこは、すぐに空の内釜を覗き込んだ。

「もうない？」

「今ので全部です」

「残ってないにゃ？」

「作り置きなら、別の物が少しありますよ」

　角子は立ち上がり、部屋の隅に置かれた小型冷蔵庫を開ける。

　中には、肉や野菜より先に酒瓶が並んでいた。缶のハイボール、炭酸水、ロックアイス。調味料の横にも小さな酒瓶が横たわり、食材は奥の狭い場所へ押し込まれている。

　ヤニねこの目が動く。

「酒いっぱいあるにゃ」

「ありますね」

「料理、持って帰っていい？」

「もう食べ切りましたよ」

「じゃあ、酒でもいいにゃ」

「食べ物を探していたんじゃないんですか？」

「酒も飲めるのにゃー」

　角子は冷蔵庫の中を見て、それからヤニねこを見る。

「一本だけですよ」

「やったにゃ」

　ヤニねこが立ち上がろうとしたところで、腹の奥が大きく動いた。

「…………」

　笑顔が消える。

「どうしました？」

「腹が熱いにゃ」

「辛い物を食べましたから」

「なんか、さっきより痛いにゃ」

　角子は冷蔵庫から水のペットボトルを取り出した。

「お水、飲みます？」

「酒がいいにゃ」

「では、少し薄めますか？」

「さっきのも薄くなかったにゃ」

　角子は水と冷蔵庫の酒を見比べる。

「炭酸水を多めにすれば大丈夫かもー」

「たぶん今は酒じゃないにゃ」

　ヤニねこにも、それくらいは分かった。

　もう一度、腹が鳴る。

　今度は空腹の音ではなかった。

「…………ニャー、帰るにゃ」

「お酒は？」

「あとでもらうにゃ」

　ヤニねこは酒を受け取るより先に立ち上がり、腹を押さえて部屋を飛び出した。

　数秒後、隣の部屋から扉の閉まる大きな音が響く。

　角子は開いたままの冷蔵庫の前で、しばらく隣の壁を見ていた。やがて物音も止まり、部屋には換気扇の音だけが残る。

　それから、しばらくして。

　アパート中へ悲鳴が響き渡った。

「また下痢が止まらないのにゃー！」

　角子は隣の壁を見る。

「……また？」

　壁の向こうから、ヤニねこの声が続いた。

「もう激辛は懲り懲りにゃー！」

　角子は内釜の底へ残った赤い油を見る。

「もう少し味を濃くしてもよかったかもー」

　反省する場所は、そこではなかった。

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カラカラねこは元ネタさん同様に、獣人では珍しい正社員での会社員をやっています。なのでこのアパートでは収入は安定している方ですね。
しかし、全部、業務用の角瓶や高級な食材、タバコ、謎の料理動画に使い切ってしまっています…