ヤニねことカラカラねこ

第2話 引っ越し祝いは業務用角瓶にゃ

原作を読んでいたらタバコが吸いたくなってきました…
これがヤニねこパワーですか？

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　翌日の昼過ぎ、獣人アパートの前へ配送車が停まった。

　荷台の扉が開き、制服姿の配送業者が大きな段ボール箱を抱えて建物へ入ってくる。最初の箱には、見覚えのある酒の銘柄が大きく印刷されていた。

『業務用角瓶』

　配送業者は角子の部屋の前へ箱を置くと、すぐに車へ戻っていった。

　それで終わりではない。

　角瓶。

　炭酸水。

　ロックアイス。

　詰め替え用の調味料。

　配送業者は何度も車と角子の部屋を往復し、壁際へ置かれた荷物は、少しずつ共用廊下へ広がっていった。

　その物音を聞きつけ、隣の扉が開く。

　ヤニねこが腹を押さえながら、廊下へ顔を出した。前日の激辛料理はまだ完全には抜けておらず、腹の奥には鈍い痛みが残っている。朝から何度かトイレへ行っていた。

　それでも、酒の箱は見逃さなかった。

「昨日もいっぱいあったにゃ」

　角子は配送業者から伝票を受け取り、内容を確認している。

「昨日の分は、引っ越す前から持っていたものです」

　ヤニねこは廊下へ出て、積まれた段ボールを指した。

「これはなんにゃ？」

「追加です」

「追加……」

　ヤニねこは角瓶の箱を見上げた。

　言葉の意味はよく分からない。

　ただ、無料で飲める可能性が増えたことだけは分かった。

「じゃあ問題ないにゃ」

　何の問題かは、角子にも分からなかった。

　配送業者が、今度は小さめの箱を持ってくる。側面には商品名が細かく書かれていたが、ヤニねこは読まなかった。

　箱である。

　酒かもしれない。

　それだけで十分だった。

「そちらは壁際へお願いします」

「もう壁際がいっぱいなんですが」

　配送業者は玄関の中を覗いた。室内の壁際には、昨日までの酒瓶と段ボールがすでに積み上がっている。寝具や衣類の箱は奥へ押し込まれ、畳の空いている部分も少ない。

　角子は少し考える。

「では、廊下へ一度置いてください。あとで中へ入れます」

「分かりました」

　配送業者は箱を置き、再び車へ戻った。

　ヤニねこはその様子を眺めている。

　手伝う気はなかった。

「カラカラねこ、いっぱい買ったにゃー」

「まとめて注文したほうが楽なので」

「安いのかにゃ？」

「少しは」

　ヤニねこの目は、角子ではなく業務用角瓶の箱へ向いていた。

「ニャーの分も入ってる？」

「入っていません」

「でも飲める？」

「一杯くらいなら」

「やったにゃ」

　ヤニねこはそこで初めて、角子の部屋へ入った。

　配送作業が続く中、角子は届いた箱の封を確認し、畳の上へ順番に並べていく。最初は中身ごとに分けようとしていたが、三箱目を開けたところで手が止まった。

　酒。

　炭酸水。

　調味料。

　どれも近いうちに使う。

　細かく分ける必要はなかった。

　角子は片づけを諦め、開けた箱ごと壁際へ押し寄せた。

「少し休憩しましょう」

　ヤニねこはすでに畳へ座っていた。

「そうするにゃ」

　働いてはいなかった。

　角子は新しく届いたロックアイスの袋を開け、ステンレス製のジョッキへ氷を入れる。続いて開封済みの業務用角瓶を持ち上げ、琥珀色の液体をジョッキの七割ほどまで注いだ。

「一杯だけですよ」

「分かってるにゃ」

　残った隙間へ、炭酸水が少しだけ足される。

　角子はジョッキをヤニねこへ渡した。

「どうぞ」

「カラカラねこは話が分かるにゃ」

　ヤニねこは両手で受け取り、一口飲む。

「濃いにゃ」

「今日は少し薄めです」

「そうは思えないにゃ」

　それでも、もう一口飲んだ。

　無料だった。

　濃さは大した問題ではない。

　角子も自分のジョッキを作り、畳へ座る。配送業者が廊下を往復する音を聞きながら、二人で酒を飲んだ。

　ヤニねこは半分ほど飲んだところで、ジョッキの中を見る。

　酒は飲めばなくなる。

　タバコなら、今すぐ吸える。

「この酒いらないから、代わりにタバコ買ってくれにゃ」

「嫌です」

　角子は即答した。

「なんでにゃ？」

「お酒なら出しますけど、タバコは自分で買ってください」

「酒より安いにゃ」

「値段は関係ありません」

「じゃあ、カラカラねこの一本くれにゃ」

　要求が変わった。

　角子は畳の端に置かれた、自分のタバコを見る。

「これは私の分です」

「いっぱいあるにゃ」

「次に買う日までの分しかありません」

「一本くらい平気にゃ」

「駄目です」

「今日だけにゃ」

「駄目です」

「半分」

「どうやって吸うんですか」

　何度頼んでも、角子の声と表情は変わらなかった。

　追い返しはしない。

　酒も出す。

　ただし、自分のタバコは渡さない。

　ヤニねこには、その線引きがよく分からなかった。

「カラカラねこ、ケチにゃ」

「お酒は出していますよ」

「タバコのほうが大事にゃ」

「それなら、お酒は戻しますか？」

　角子がジョッキへ手を伸ばす。

　ヤニねこはすぐに胸元へ抱え込んだ。

「これはもうニャーのにゃ」

　酒まで失うのは困る。

　ヤニねこは不満そうに頬を膨らませたまま、残りを飲んだ。

　その頃、共用廊下では配送作業が終わりかけていた。配送業者が最後の箱を置き、伝票へ受領印をもらって帰っていく。

　残された段ボールは玄関前から壁際まで続き、人が通れる幅は半分ほどしか残っていなかった。

　しばらくして、廊下を歩く足音が聞こえる。

　足音は角子の部屋の前で止まった。

「氷川さん」

　大家だった。

　角子はジョッキを置き、すぐに立ち上がる。

「はい」

　玄関を開けると、大家は廊下に積まれた箱を見下ろしていた。

「これは何だ？」

「追加で注文した荷物です」

「中身じゃなくて、廊下の話をしてるんだ」

「すみません。すぐ部屋へ入れます」

　角子は丁寧に頭を下げた。

　受け答えだけを見れば、やはりまともな社会人だった。

　大家は箱の側面を見る。

『業務用角瓶』

『炭酸水』

『ロックアイス』

『詰め替え用調味料』

　生活用品らしい箱はなかった。

「これ、全部一人で使うのか？」

「しばらくは持つと思います」

「しばらくって、どれくらいだ？」

　角子は積まれた酒を眺める。

「角瓶は少し早くなくなるかもー」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

　大家の眉間に皺が寄った。

「とにかく、共用部分へ荷物を置いたままにしないでくれ。ほかの住人も通るんだからな」

「分かりました」

　角子はすぐに箱を一つ持ち上げ、室内へ運び始めた。大家も通路を空けるため、仕方なく近くの箱へ手をかける。

　その背後で、ヤニねこが廊下へ出た。

　手伝うためではない。

　積まれた箱の中から、一番小さなものを選ぶ。片手でも持てるほど軽い。

　中身が酒なら、隠して持ち帰れる。

　ヤニねこは大家と角子の背中を確認し、箱を抱えたまま自分の後ろへ隠した。角子は大きな箱を部屋へ運び、大家はその隣の箱を押している。

　誰も見ていない。

　ヤニねこは小さな箱を、自分の部屋側へ少しずつ移動させた。

「お前も手伝え」

　大家が振り返る。

　ヤニねこは箱の前へ立ち、尻尾で隠した。

「腹が痛いにゃ」

「さっき酒を飲んでただろ」

「酒は腹に優しいにゃ」

「そんなわけあるか」

　角子は箱を置き、ヤニねこの顔を見る。

「まだ昨日の辛さが残っているんですか？」

「少しにゃ」

「お水、飲みます？」

「今はいらないにゃ」

　都合の悪いときだけ思い出した。

　大家はため息をつき、残った箱を運び始める。

「氷川さん。本当に、この生活で大丈夫なんだろうな」

「通路には置かないようにします」

「部屋の中も心配なんだが……」

　角子は室内を振り返った。

　酒と炭酸水の箱が、寝具より高く積まれている。

「倒れたら、積み直します」

「倒れる前にどうにかしてくれ」

「分かりました。次から気をつけます」

　返事だけは素直だった。

　大家が何へ気をつけてほしいのか、どこまで理解したかは分からない。

　最後の箱を室内へ入れ、通路が空いたことを確認すると、大家はもう一度注意してから帰っていった。

　角子は玄関先で丁寧に頭を下げ、大家の背中が見えなくなるまで見送る。

　その後ろで、ヤニねこは隠していた小箱を抱え、自分の部屋へ戻ろうとしていた。

「ヤニねこ先輩」

　呼び止められる。

　ヤニねこの動きが止まった。

「何にゃ？」

「その箱は？」

「ニャーが運んでやるにゃ」

「先輩の部屋へですか？」

「一回置くだけにゃ」

　角子は箱の側面を見る。

　商品名が小さく印刷されていた。

「それ、炭酸水ですよ」

「…………」

　ヤニねこは箱を畳へ置き、その場で封を開けた。中には、小さなペットボトルの炭酸水が何本も並んでいる。

　酒ではなかった。

　ヤニねこは一本を持ち上げ、しばらく眺める。

「これはいらないにゃ」

　箱を閉じると、何事もなかったように立ち上がり、自分の部屋へ帰ろうとした。

「運ぶのを手伝ってください」

　角子が呼び止める。

「腹が痛いから無理にゃ」

「先ほどより元気そうですけど」

「箱を開けたら痛くなったにゃ」

「炭酸水を見てからですか？」

「そういう日もあるにゃ」

　ヤニねこは腹を押さえ、苦しそうな顔を作った。

　数秒前まで、箱を抱えて普通に歩いていた。

　角子はしばらくヤニねこを見たあと、炭酸水の箱を持ち上げる。

「では、ジョッキだけ片づけてください」

「それぐらいならできるにゃ」

　ヤニねこは部屋へ戻り、畳の上に置かれていた自分のジョッキを持ち上げた。中には酒が少し残っている。

　片づける前に、すべて飲み干した。

　カラカラ。

　残った氷だけが鳴る。

「片づけたにゃ」

　ジョッキは元の場所へ戻された。

　移動した距離は、ほとんどなかった。

　角子は何も言わず、新しく届いた酒の箱を壁際へ積み始める。ヤニねこは、その横で空のジョッキを眺めていた。

「カラカラねこ」

「はい」

「もう一杯だけなら飲めるにゃ」

「一杯だけと言いました」

「さっきのは配送待ちの分にゃ」

「同じ一杯です」

「ケチにゃ」

「タバコも渡しませんよ」

「それはもう分かったにゃ」

　分かっていても、次も聞くつもりだった。

　ヤニねこは腹を押さえたまま、自分の部屋へ戻っていく。扉を閉める直前、酒の箱へもう一度だけ目を向けた。

　角子の部屋には酒がある。

　ただし、タバコはもらえない。

　ヤニねこは少しだけ学習した。

　翌日には、もう一度頼むつもりだった。