ヤニねことカラカラねこ

第5話 夜中の排水溝の音がうるさいにゃ

　その日も、ヤニねこは特に何もしていなかった。

　昼頃に目を覚まし、布団の中でタバコを一本吸う。腹が減ったので冷蔵庫を開けたが、食べられそうな物はなかった。

　正確には、いつから入っているのか分からない物ならあった。

　見なかったことにして冷蔵庫を閉じ、もう一本タバコを吸う。

　金もない。予定もない。働く気もない。

　仕方がないので、もう一度寝た。

　夕方に目を覚ますと、窓の外は暗くなり始めていた。何もしていないのに一日が終わりかけていたが、ヤニねこは気にしなかった。

「今日も疲れたにゃ」

　どこで疲れたのかは分からない。

　夜になると、ヤニねこは謎の染みとタバコの灰がついた布団へ潜り込んだ。枕元の灰皿には吸い殻が山のように積まれ、少し動かすだけで崩れそうになっている。

　そのすぐ横へ火の消えたタバコを置き、目を閉じた。

　しばらくして。

　部屋のどこかから、妙な音が聞こえた。

　ズゾゾゾゾ……。

　ヤニねこが目を開ける。

「…………」

　少し待ったが、何も聞こえない。寝ぼけていたのかもしれない。

　ヤニねこは目を閉じ直した。

　ズゾゾゾ……ズゾッ。

　また聞こえた。

「うるさいにゃ……」

　身体を起こし、部屋の中を見回す。台所のようにも聞こえたし、トイレの奥から響いたような気もする。

　床の下かもしれない。

　壁の中に、何かいる可能性もあった。

　確認しに行くのは面倒だった。

　ヤニねこは布団へ戻り、枕を両耳へ押し当てる。しばらく静かになり、このまま眠れそうだった。

　ズゾゾゾゾゾゾッ。

　先ほどより長い。

　ヤニねこは枕の下で耳を伏せた。

「排水溝、死にかけてるにゃ」

　そう判断した。

　根拠はなかった。

　夜中なので、明日の自分へ任せることにした。ヤニねこは枕を耳へ押しつけたまま、どうにか眠りについた。

　翌朝。

　昨夜の音のことは、きれいに忘れていた。

　昼過ぎに起きてタバコを吸い、何も食べる物がないことを確認してから廊下へ出る。

　ちょうど一階から上がってきた大家を見て、ようやく思い出した。

「大家」

「何だ？」

「排水溝壊れてるにゃ」

　大家の足が止まる。

「どこの？」

「ニャーの部屋」

「水が流れないのか？」

「流したことないから分かんない」

　大家は嫌な顔をした。

「台所、使ってないのか？」

「水ならたまに飲むにゃ」

「排水の話をしてるんだよ」

　大家は仕方なく、ヤニねこの部屋へ入った。

　台所の流しには、洗っていないグラスと皿が積まれている。その上には空のタバコ箱。排水口の周りには汚れがこびりつき、少なくとも最近掃除された形跡はなかった。

　大家は蛇口をひねる。

　水は普通に流れた。

「詰まってないぞ」

「夜になると、ずぞぞぞって鳴るにゃ」

「今は？」

「鳴ってない」

「いつから？」

「昨日」

「何時頃？」

「夜」

「何時だ？」

「寝てたから分かんない」

　情報が少なかった。

　大家は排水口を覗き、台所の下も確認する。水漏れはなく、異臭も普段のヤニねこの部屋と大きく変わらない。

　古いアパートなので、配管の中で音が響くことはある。それでも、壊れている可能性が完全にないとは言い切れなかった。

「また音がするようなら、場所を確認してくれ」

「大家が調べて」

「音がしてないと分からないんだよ」

「じゃあ、夜までここにいればいいにゃ」

「嫌だよ」

　大家は即答した。

　ヤニねこは不満そうに口を尖らせる。

「住人が困ってるにゃ」

「その前に台所を片づけろ」

「今は排水溝の話にゃ」

「排水溝より部屋全体が心配なんだよ」

　結局、大家は念のため点検業者を呼ぶことにした。

　数日後。

　作業着姿の業者が、ヤニねこの部屋を訪れた。

　台所、洗面、トイレ。順番に水を流し、排水管の周辺も確認する。

　業者は最後に台所の下から顔を出した。

「特に詰まりはありませんね」

「昨日はすごい音してたにゃ」

「今はしていませんね」

「夜しか動かないタイプかもしれない」

　業者は少し黙った。

「配管は、夜に動いたりはしません」

「でも鳴ってたにゃ」

「水を流した時に、空気を吸い込むような音がする場合はありますけど……今のところ異常はなさそうです」

　ヤニねこは納得しなかった。

「もっとちゃんと見て」

「一通り確認しましたよ」

　大家が横から頭を下げる。

「すみません。ありがとうございました」

　業者が帰り、扉が閉まる。

　ヤニねこは腕を組んだ。

「ちゃんとした業者呼んで」

「今のがちゃんとした業者だよ」

「じゃあ、ちゃんと調べてないにゃ」

「お前の説明が雑すぎるんだ」

　大家は部屋を見回した。

　床には吸い殻。流しには汚れた食器。正体不明の袋。湿ったタオル。

　配管より先に直したほうがいい場所が多かった。

「今夜また鳴ったら、自分で音の場所を確かめな」

「大家の仕事にゃ」

「音がしている最中じゃないと分からないんだよ。台所なのか、トイレなのか、壁なのか。それくらいは見てくれ」

「面倒にゃ」

「こっちは業者まで呼んでるんだ」

「大家は仕事しただけにゃ」

「お前のためにな」

　ヤニねこは聞かなかったことにして、布団へ戻った。

　その夜。

　ヤニねこは、いつもより少し早く布団へ入った。

　昨夜の音が気になっていたわけではない。

　単純に、やることがなかった。

　目を閉じる。

　しばらくは静かだった。

　ズゾゾゾゾ……。

　ヤニねこの耳が立つ。

「来たにゃ」

　布団からは出ない。

　まだ我慢できる。

　ズゾゾゾッ。

　ヤニねこは布団を頭までかぶった。

　ズゾゾゾゾゾゾゾ……。

「うるさいにゃー！」

　ついに起き上がった。

　こうなったら、原因を突き止めるしかない。

　ヤニねこが自分から何かを調べようとするのは珍しかった。相手が睡眠を邪魔する物でなければ、絶対に動いていなかった。

　まず台所へ向かい、流しの排水口へ顔を近づける。

「…………」

　何も聞こえない。

　少し臭かった。

　すぐに顔を離した。

　次はトイレ。耳を澄ませても異常はなく、便器の蓋も開けてみたが、見たくない物が少し見えただけだった。

　閉じた。

　ズゾゾゾ……。

　また鳴った。

「どこにゃ」

　ヤニねこは床へ耳を当てる。

　少し聞こえる。

　だが、下からではない。

　今度は壁へ耳をつけた。

　ズゾゾゾゾ……。

　先ほどより、はっきり聞こえる。

　音は隣室側の壁から響いていた。

　ヤニねこはそのまま壁へ耳を押しつける。

　少し静かになった。

　直後。

　カラカラ。

　氷のような音が混じる。

　ズゾッ。

「…………」

　ヤニねこは壁から顔を離した。

「カラカラねこの排水溝が壊れてるにゃ」

　確信した。

　自分の部屋ではなかった。

　それだけでも少し安心した。

　ヤニねこは部屋を飛び出し、隣の玄関へ向かう。扉へ耳を当てると、室内からまた音が聞こえた。

　ズゾゾゾゾゾッ。

　間違いない。

　ヤニねこは扉を激しく叩いた。

　どんどんどんどん。

「カラカラねこー！」

　さらに叩く。

「排水溝が死んでるにゃー！」

　少しして、部屋の中から足音が聞こえた。

　鍵が開く。

　扉の向こうには、ステンレスジョッキを持った角子が立っていた。

「どうしました？」

「排水溝が変な音してるにゃ」

「排水溝ですか？」

「ずぞぞぞって鳴ってる」

　角子が意味を理解する前に、ヤニねこは脇を抜けて部屋へ入った。

　料理配信は終わったばかりらしい。畳の上には、業務用角瓶、炭酸水のペットボトル、空になった皿、灰皿、ステンレスジョッキが置かれている。

　炊飯器の蓋は開いたままで、中には調味料の色がついた汁だけが少し残っていた。

　部屋の排水口から、音は聞こえない。

　ヤニねこは台所を見て、流しの下を覗き、炊飯器の横まで確認した。

「どこが壊れてるにゃ？」

「何の話ですか？」

「ずぞぞぞって音してたにゃ」

　角子は少し考える。

「今は聞こえませんね」

「さっきまで鳴ってた」

「配信の音でしょうか」

「配信より気持ち悪い音にゃ」

　角子には心当たりがなかった。

　そのまま手に持っていたステンレスジョッキへ目を落とす。中には、溶けかけた氷と、ほんの少しだけハイボールが残っている。

　角子は最後の一滴まで飲もうと、ジョッキへ口をつけた。

　氷の隙間から強く吸い込む。

　ズゾゾゾゾゾゾッ。

　ヤニねこの動きが止まった。

　角子も、ジョッキへ口をつけたまま止まる。

　静かになった。

　角子は、もう一度だけ吸った。

　ズゾッ。

「…………」

　ヤニねこはジョッキを見る。

　角子を見る。

　もう一度、ジョッキを見る。

「おみゃーの口だったのかにゃ……」

　角子はジョッキを下ろした。中の氷が鳴る。

　カラカラ。

「最後まで飲もうとすると、音が鳴るんですよね」

「夜中ずっと、これやってた？」

「何杯か飲んだので」

「何杯にゃ？」

「覚えていません」

　部屋の中で聞けば、ただ飲み物の最後をすすっているだけの音だった。

　しかし、ステンレスジョッキの中で音が反響し、薄い壁を通る間に、古い排水管が空気を吸い込むような怪音へ変わっていた。

　ヤニねこは設備が壊れていなかったことに安心した。

　その直後、業者まで呼んだことを思い出す。

「夜中に飲むのやめて」

「仕事から帰ると、この時間になるので」

「じゃあ、音立てないで」

「気をつけます」

　角子は素直に頷いた。

　特に悪びれてはいない。

　ただ、最後まで酒を飲んでいただけだった。

　ヤニねこは自分の部屋へ戻る。

　これで今夜は静かに眠れる。

　布団へ入り、枕元のタバコへ火をつけた。

　隣から音はしない。

「やっと寝られるにゃ」

　ヤニねこは目を閉じた。

　しばらく後。

　角子は新しいハイボールを作っていた。

　氷を入れる。

　カラカラ。

　角瓶を注ぎ、炭酸水を少しだけ足す。

　先ほど注意されたばかりなので、最後の一口は静かに飲むことにした。

　強く吸い込まない。

　少しずつ。

　ほんの少しずつ。

　ズッ。

　ズッ。

　ズッ。

　一回の音は小さくなった。

　その代わり、何度も続いた。

　壁の向こうから、ヤニねこの声が響く。

「そっちのほうがうるさいにゃー！」

　角子はジョッキを見つめた。

「ストローを使ったほうがいいかもー」

　翌日。

　角子の部屋へ、大きな段ボール箱が届いた。

　中身は、業務用の長いストロー。

　百本入りが、十袋。

　共用廊下が、また少し狭くなった。

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次回からやっとヤニねこ以外の住居人を混ぜていきます！