【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

16.束の間

短めです。

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　机上の端末に、今日の確認事項が並んでいる。

　ツクヨミの運営に関わる案件は、ほとんどがそれぞれの担当で片づく。僕のところまで上がってくるのは、最終承認が要るものか、通常の手順では判断を出し切れないものだけだ。補佐がその中から、今日見ておくべきものをまとめてくれていた。

　一件目は、担当側の確認記録が一通り揃っていた。結論だけでなく、判断の根拠になっている部分まで追う。引っかかるところはない。

　「これはこのまま進めてください」

　「承知しました」

　返事とほとんど同時に、処理済みの項目が手元から消える。

　二件目は、途中までは問題なかった。手が止まったのは、判断の前提に使われている資料を開いたところだ。結論がおかしいわけじゃない。ただ、その結論を出すには材料が一つ足りない。

　「この前提の部分、裏付けは取れていますか？」

　「担当から上がっているのは、表示されている内容までです」

　「では、今は決めません。裏付けが揃ったら、もう一度回してください」

　「差し戻します」

　うなずいて、次へ進む。材料が揃っているものには承認を出し、足りないものは戻す。その繰り返しの途中で開いた資料に、見覚えのある名前があった。

　かぐや・いろP。

　公式側で扱う露出や推薦の候補として、その名前が並んでいる。

　指が止まったのは、ほんの一瞬だった。

　「これは、私を外してください」

　「この案件から、ですか」

　「はい。かぐやが含まれている以上、私が判断するべきではありません。担当側で、通常どおり進めてください」

　知っているから通すのも違うし、知っているから必要以上に厳しく見るのも違う。どちらにしても、もう公平な判断じゃない。

　「承知しました。代表判断から外して、担当へ戻します」

　「お願いします」

　資料が閉じられる。僕も、次の項目へ目を移した。

　残りを確認し終えて、最後の表示が消える。背もたれへ少しだけ身体を預けたところで、補佐が言った。

　「以上です」

　僕はもう一度、端末を見た。

　「……本当に？」

　「代表確認が必要なものは、です」

　「ということは、ほかにはあるんですね」

　「あります。代表が見る必要のないものが」

　来るべきものだけが来て、来なくていいものは来ない。補佐がそう整えてくれているなら、ここで手を出すのは邪魔をするだけだ。

　一拍置いて、端末を閉じた。

　「分かりました。今日はここまでにします」

　「お疲れさまでした」

　「お疲れさまです」

　席を立ちかけて、ふと補佐の方を見る。

　社用車の話は出ない。

　視線を向けたまま少し待っていると、補佐もこちらを見返した。やがて何かを察したように、静かにため息をつく。

　「……帰らないんですか」

　「帰ります」

　即答して、今度こそ席を立った。

　――許された。

　エレベーターで下りて建物の外へ出ると、ガラス越しに眺めていた光が一気に近くなった。日はまだ高い。歩道を行く人の流れにも、夕方の帰宅時間らしい密度はなかった。

　少し歩いたところで、道沿いの自動販売機が目に入った。通り過ぎかけて、一つだけやけに主張の強い文字に視線が戻る。

　EXカフェオレ。

　何がEXなのかは分からない。少なくとも、見たことはなかった。

　数秒眺めてから、ボタンを押す。落ちてきた缶を取り出して表を見ても、やっぱりEXだった。

　開けるのは、家に着いてからでいい。

　「ただいま」

　「おかえり、イツキ」

　ヤチヨの声が返ってくる。

　靴を脱いで上がると、玄関近くの水槽で水が静かに揺れていた。紺と白を基調にした室内に、木目の家具。柔らかな色合いのソファとローテーブル、その先に普段使っている机。見慣れた部屋の中へ足を進めて、途中で止まった。

　ソファの端に、ぬいぐるみ。ローテーブルの隅には、配信で使ったらしい派手な小物。その横に、何に使うのか分からない物。机の近くにも、もう一つ。

　床が埋まっているわけではない。通る場所も座る場所も普通に空いているし、家具の配置も崩れていない。ただ、視線を動かすたびに、僕の物ではない何かが一つずつ見つかる。

　「……増えてない？」

　「増えてるねえ」

　即答だった。

　「この前、まとめたばかりなんだけど」

　「まとめる速度より、かぐやが買ってくる速度の方が上だったみたいだね」

　「僕の部屋を勝負の場にしないでほしいな」

　片づける前にローテーブルへ缶を置こうとして、手が止まった。帰り道からずっと持っていたせいか、開けてみたい気持ちの方が先に来ている。

　「ところで、その缶なに？　見たことないけど」

　ヤチヨも気づいたらしい。

　「EXカフェオレ」

　「名前の圧がすごいね」

　「僕も見たことなかったから、買ってみた」

　「見たことないって理由でEXに挑むんだ。勇者だねえ」

　プルタブを引いて、一口。

　舌に触れた瞬間、予想よりずっと強い甘さが広がった。

　「……甘い」

　「EXってそこ？」

　「たぶん、そこがEXなんじゃないかな」

　「ほんとに？」

　缶を見直しても、商品名は変わらない。少し考えて、もう一口だけ飲む。やっぱり甘い。

　「飲めないことはないけど、かなり人を選ぶと思う」

　「イツキは選ばれた？」

　「それはまだ分からないよ」

　缶をローテーブルへ置いて、まずはソファのぬいぐるみを持ち上げた。

　ぬいぐるみを邪魔にならない場所へ移し、派手な小物を一か所にまとめる。近くに散っていたものも寄せていくと、使える面積が少しずつ戻ってきた。途中で一度ローテーブルへ戻って、缶を取る。もう一口。甘い。置いて、また片づけに戻る。

　机の端には、元から置いてあるメンダコのペン立て。そのすぐ横に、用途の分からない小道具が居座っていた。

　持ち上げて、裏を見て、ひっくり返す。

　やっぱり分からない。

　「ヤチヨ、これ何に使うか分かる？」

　「分かんない。昔の私も知らなかったよ、それ」

　「知らないのに買ったんだ」

　「気になったんだから仕方ないでしょ」

　「それで今も用途不明、と」

　「そういうこと。ヤッチョに聞けばなんでも出てくると思った？」

　「少しは期待した」

　「残念でした」

　用途不明品も、かぐやの物をまとめている場所へ移す。これで机の周りは、だいたい元に戻った。

　ローテーブルへ戻って、缶を手に取る。

　軽い。

　振ってみると、中身はもう半分も残っていなかった。

　「……癖になりそう」

　「もう選ばれてるじゃん」

　否定しようとして、手の中の缶を見る。片づけの合間に一口ずつ減らしていたのは、間違いなく僕だ。

　「そうかもしれない」

　ヤチヨが笑う気配を横に、缶をもう一度ローテーブルへ戻した。

　片づいた机へ移って、椅子に座る。端末を開き、今度は葛原イッキとしての公開活動に関わる通知を確認する。

　新しく来ているものを上から見て、すぐ済むものはその場で処理する。直近の配信に関係する情報にも一通り目を通し、急がないものはそのまま残した。

　「今度はイッキのお仕事？」

　「確認だけね。溜めると後で大変だから」

　「代表が終わったらライバーかあ。働き者さんだ」

　「今日は軽く整理するだけだよ」

　必要なところまで見て、端末を閉じる。ローテーブルの缶に残っていた最後の一口を飲むと、分かっていた分だけ、最初より驚きは少なかった。

　缶を置いて、部屋の空いているところへ移る。

　「次、いつもの？」

　「うん」

　軽く身体をほぐして、呼吸を整える。日課にしている能力鍛錬へ、意識を切り替えた。

　大きく何かを変えるわけじゃない。いつもの範囲を、いつものように進める。一区切りごとに状態を確かめて次へ移り、最後まで終えたところで力を抜いた。

　息を吐いて、肩を回す。端末のある方へ戻ろうとした、その時だった。

　着信。

　画面には、かぐやの名前。

　すぐに出る。

　「もしもし、かぐや？」

　『イツキ！』

　耳へ飛び込んできた声に、足が止まった。

　速い。いつもの勢いとは違う。言葉の端が、はっきり揺れている。

　『いま、家の最寄り駅にいる。彩葉がアツアツで、動かない。ねえ、イツキ……どうしたらいい？』

　端末を持ち直そうとして、指に思っていたより力が入っていたことに気づいた。一度ゆるめてから、握り直す。

　僕まで声を急がせたら、かぐやはもっと慌ててしまう。

　「二人とも、家の最寄り駅にいるんだね」

　自分でも分かるくらい、ゆっくり聞き返した。

　『うん。彩葉、ほんとに動かなくて……』

　「彩葉さんは今、自分で歩けそう？」

　返事まで、少し間が空いた。電話の向こうで、かぐやが彩葉さんを確かめているらしい。かすかな衣擦れと、彩葉さんを呼ぶかぐやの短い声だけが聞こえる。

　ほんの数秒のはずなのに、やけに長い。

　どうして、いつから。浮かびかけた考えを、そこで止めた。それは今、電話越しに決めることじゃない。

　『……だめ。やっぱり動けない。イツキ、早く来て』

　息を一つ吸う。

　「分かった。今からそっちへ行く。かぐやは、そのまま彩葉さんのそばにいて」

　『うん……お願い』

　通話を切る。

　画面が暗くなるより先に、身体の向きを変えていた。

　出るのに必要なものだけを掴む。財布を一度取り落としかけて、拾い直した。こういう時ほど、いつもの手順が少しずつ抜けていく。空になった缶は、ローテーブルに置いたままだ。

　玄関へ向かいながら、声を掛けた。

　「ヤチヨ、ちょっと出てくる」

　一拍だけ置いて、返事が来た。

　「うん。いってらっしゃい、イツキ」

　その一拍の間、ヤチヨは何も聞かなかった。

　「いってきます」

　言い終わる前に、もう靴を履いていた。

　扉を開けて、そのまま外へ出た。

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【ツクヨミ運営企業：代表補佐の執務メモ（社外秘）】

■ 本日の代表（藤原一継）観察記録

1. 案件処理：相変わらず異常な速度と精度。不足資料は一瞬で見抜いて差し戻し。

2. 利益相反の自己申告：注目の推薦枠に『かぐや・いろP』の名前を見つけるや否や、「かぐやが含まれている以上、私が判断するべきではありません」と秒速で自己辞退。プラットフォームの公平性を誰よりも徹底している（※相変わらず公明正大の極み）

3. 終業時：「代表確認が必要なものは以上です」と伝えた瞬間、明らかに早く帰りたそうな視線を送ってきたため「……帰らないんですか」と促したところ、「帰ります」と即答。社用車も使わず、昼過ぎの街へ徒歩で颯爽と消えていかれました。


お読みいただきありがとうございました

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