転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

27.伸ばしかけた手

　ツクヨミの特設ライブ会場は、開演前から熱を冷ます気配をまったく見せていなかった。

　視界の果てまで観客席を埋め尽くす色とりどりのアバターと、空間をかすかに震わせるざわめき。その無数の視線の先で、照明を落とした巨大なメインステージが、これから始まるものへの期待と歓声だけを静かに受け止めている。

　僕もまた、周囲のリスナーたちと同じように一般席の一角に身を置き、まだ誰も立っていない舞台を見つめていた。

　かぐやが配信を始めてから、本当に色々なことがあった。

　最初は機材の扱いもネットの作法も分からないことだらけで、画面の向こうへ飛び込むこと自体が冒険だった。けれど今では、その姿を数え切れないほどの人が待ち望んでいる。歌いたいと願ったかぐやの隣には、いつの間にか彩葉さんが当たり前のように立つようになり、二人で音を紡ぎ、伴奏を重ね、活動を支え合ってきた。

　彩葉さんが一人で抱え込みすぎて、限界を迎えたこともあった。

　ヤチヨカップの終盤では、あのブラックオニキスを相手に竹取合戦まで駆け抜けた。試合そのものには僅差で届かなかったけれど、二人は最後まで自分たちの意志で足掻き続け、その先で堂々と優勝を掴み取ってみせた。

　今日は、その長かった日々の先にある、公式コラボライブの当日だった。

　客席の待ちきれない空気を押し上げるように、地鳴りのような歓声がまた一段高く跳ね上がる。

　直後、場内の照明が一斉に落ちた。

　息を呑むような暗転の中、ステージ中央の円形リフトへ鋭いスポットライトが集まり、床がゆっくりとせり上がってくる。

　光の柱の中に、並び立つ三つのシルエットが浮かび上がった。

　満面の笑みを浮かべたかぐや。

　肩から使い慣れたキーボードを提げた彩葉さん。

　そして、二人の間に立つ月見ヤチヨ。

　スタジアムの天蓋を揺るがすほどの歓声が爆発した。

　かぐやが両腕を大きく振り、彩葉さんも眩しそうに客席の光の海を見渡す。ヤチヨは二人へ柔らかく視線を配ったあと、正面の観客へ向けて朗らかな声を響かせた。

　「ヤオヨロ～！　みんな生きるのはどうですか？　良い事あった？　それとも泣いちゃいそう？　よしよし、全部大丈夫。どんなに遠い道のりでも、楽しかったなーって記憶が足元を照らすよ。この時間も忘れられない思い出にしたいから……どうか一緒に踊ってくれる？」

　地響きのような返答が、会場の全方位から返ってきた。

　その途方もない音圧に、胸の奥がくすぐったくなって自然と笑みがこぼれる。

　――そして、最初の音が鳴り響いた。

　かぐやの突き抜けるような歌声が真っ直ぐ空へ駆け上がり、そこへヤチヨの澄んだ声が寄り添うように重なる。

　その瞬間、喉の奥が熱くなった。

　胸の芯を突き上げるような感情が、抑えようもなく込み上げてくる。

　目の前にいるのは、もう「これから始める」と手探りで進んでいた二人ではない。

　かぐやが心から楽しそうに笑い、歌っている。その隣で彩葉さんが鍵盤を叩き、二人の歌声を力強く、それでいて繊細に支える音を鳴らしている。

　二人に向けて降り注ぐ無数の光と歓声が、この仮想空間そのものを幸福な熱で揺らしていた。

　初めて二人の活動を間近で見た頃には、こんな眩しい景色が訪れるなんて想像もしていなかった。

　かぐやはいつだって、自分の心が動いた方へ迷わず飛び込んでいった。

　彩葉さんは、その奔放な跳躍を呆れながら受け止め、現実に耐えうる形へと整えてきた。

　決して楽な道ではなかったはずだ。楽しいことばかりでもなかった。傷つき、立ち止まり、躓いた瞬間を、僕はすぐ近くで見てきた。

　それでも今、二人が並んで立っているあの舞台を見れば、積み重ねてきた迷いや苦労のすべてが、確かにこの場所へ続いていたのだと思えた。

　かぐやの動きは、今日も決まり切った振り付けの枠には収まらない。

　楽しさが膨らめば、身体ごと音の先へ飛び出していく。ヤチヨはそんな衝動を自然に拾い、ライブの流れへ溶け込ませる。彩葉さんも二人の勢いに巻き込まれながら、肩掛けのキーボードを鳴らし、ときには一緒になって動いていた。

　三人とも、まるで違う。

　違うまま、同じ舞台にいる。

　その光景が、たまらなく嬉しかった。

　そして――ヤチヨ。

　彼女が歌う姿なら、それこそ数え切れないほど見てきた。八千年という途方もない歳月の中でも、幾度となく。

　けれど、今日の彼女の隣にはかぐやがいて、彩葉さんがいる。

　二人の声を受けて、ヤチヨが笑う。

　ヤチヨが広げたものへ、二人が自分たちの音で返していく。

　それを見つめているうちに、胸の奥がじわじわと締めつけられた。

　苦しいわけじゃない。

　むしろ、その逆だ。

　満たされた幸福があまりにも大きくて、自分の中だけでは収まりきらない。

　ずっと見てきたヤチヨが、今は二人と一緒に歌っている。

　ただそれだけの光景が、どうしてこんなに胸へ来るのだろう。

　気がつけば、緩んだ口元を隠すことも忘れて舞台を見上げていた。

　曲が進んでも、その温かな高揚は途切れなかった。

　かぐやが自由に舞台を駆ければ、ヤチヨが笑って拾う。彩葉さんも演奏を止めることなく、二人の熱の中へ混ざっていく。

　客席から歓声が返り、舞台上の三人がそれを受け取って、また返す。

　あらかじめ決められた通りだから成立しているのではない。

　今、この三人が立っているからこそ続いていく時間だった。

　何度も胸が熱くなる。

　かぐやと彩葉さんが、自分たちの足でここまで辿り着いたこと。

　ヤチヨが二人とここにいること。

　どちらを思っても、同じだけの喜びが胸へ込み上げてきた。

　やがて、最後の音が広い空間の彼方へ長く伸びていく。

　かぐやとヤチヨの声が重なり、その下を支える彩葉さんの鍵盤が、最後の音を刻んだ。

　すべての音が、ふっと静寂へ吸い込まれる。

　ほんの一拍の静止。

　直後、今日一番の歓声と拍手が、津波のようにステージへ押し寄せた。

　かぐやが全身を弾ませ、その勢いのまま彩葉さんへ駆け寄っていく。興奮冷めやらぬ様子で何かを話しかけると、彩葉さんが目を丸くして戸惑っていた。

　また何か、突拍子もないお願いでもしているのだろうか。

　けれど、ヤチヨだけは二人の方を見ていなかった。

　歓声の中心で、わずかに視線を伏せたまま静かに立っている。

　言葉もない。

　大きな仕草もない。

　ただ、今ここにあるものを、自分の中へゆっくりと落とし込んでいるように見えた。

　その横顔を見つめているだけで、胸の奥がまた熱くなる。

　やがてヤチヨはゆっくりと顔を上げ、穏やかな笑みを客席へ向けた。

　僕もまた、惜しみなく拍手を送った。

　――最初の違和感は、音だった。

　スタジアムを満たしていた歓声が、ふっと一瞬だけ途切れた。

　完全な無音ではない。

　通信の一部だけが不自然に抜け落ちたような、奇妙で冷たい空白。

　僕は拍手を止め、思考より先にツクヨミの運営用管理インターフェースを展開した。

　ライブ進行ログ。

　会場内通信。

　イベント制御。

　複数の監視情報を同時に呼び出す。

　予定されている演出の中に、こんな処理は存在しない。それどころか、会場通信の一部で更新そのものが止まりかけている。

　「……通信障害か？」

　監視対象をライブ会場全域へ広げ、同時にスタッフ側へ緊急の状況確認を飛ばした。

　だが、返答が戻るより先に異常は表面化した。

　ステージ上空や客席の頭上に浮かんでいた巨大モニターの映像が、大きく乱れる。

　ノイズ。

　月。

　そして、無機質な文字列。

　《2030/09/12》

　一度消えた。

　直後、別のスクリーンにも同じ文字が浮かび上がる。

《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》《2030/09/12》

　演出側から送られた映像ではない。

　発信元を追う。

　取得できない。

　監視系そのものにも遅延が入り始めている。

　ステージを見る。

　ヤチヨの表情は、すでに変わっていた。

　客席へ向けていた笑みは消え、鋭い眼差しで会場を見渡している。

　彩葉さんも異常に気づいていた。

　そして、かぐやは――。

　「……なに、あれ？」

　ある一点を見た。

　僕もその先へ視線を走らせる。

　白い。

　胴体も四肢も、確かに人の形をしている。だが、真っ白な体と提灯のような頭部が異常を際立たせる。

　通常のアバター情報も何ひとつ返ってこない。

　空間内のオブジェクト情報と照合する。

　該当なし。

　一体だけではなかった。

　観客席の通路、その向こうにも、同じ白い人型が姿を現している。

　その異形を目にした瞬間、遠い記憶の底から、かつて聞いた声が鮮明に蘇った。

　――いや～、お迎えがきちゃってさー。

　ヤチヨが笑いながら零した言葉。

　月の仕事を放り出して地球へ来て、彩葉さんと過ごし、迎えが来たから月へ帰った。

　その後、もう一度彩葉さんに会いに向かう途中で失敗し、八千年前へ落ちてきたことも聞いている。

　――迎え。

　これが、その「迎え」に関係するものなのか。

　確証はない。

　けれど、無関係だとは思えなかった。

　白い人型の近くにいた観客たちが、気味悪そうに距離を取る。会場全体が崩れるほどの騒ぎにはなっていないが、異常に気づいた者からざわめきが広がり始めていた。

　僕は状況確認を続けながら、ツクヨミの緊急管理系統を開いた。

　アクセス元。

　不明。

　登録情報。

　不明。

　通常の強制退場対象としても捕捉できない。

　なら、守る側を切り離す。

　そう判断した瞬間、ステージに最も近かった白い人型が動いた。

　かぐやへ。

　距離が一気に縮まる。

　間に合わない。

　僕は緊急切断の対象指定を開いた。

　対象――かぐや。

　ライブ会場との接続だけを強制的に切る。

　白い人型そのものを捕捉できないなら、触れられる前にかぐやをこの場から退避させればいい。

　確認画面。

　実行。

　指を動かす。

　あと一押し。

　その瞬間――。

　ヤチヨの続く道が、途切れた。

　「……っ、は……？」

　指が止まった。

　帰還へ続く因果を不用意に断てば、ヤチヨまで失いかねない。それは分かっていた。

　けれど、今はこの場から退避させようとしただけだ。

　この切断も、そこへ繋がるのか。

　考えている時間はない。

　かぐやまで、もうほとんど距離がない。

　実行すれば助けられる。

　少なくとも、今この瞬間の接触からは逃がせる。

　指を押し込もうとする。

　道が消える。

　止める。

　もう一度。

　やはり消える。

　ここから離すだけでも、駄目なのか。

　今、目の前に伸びている手から、かぐやを逃がしたいだけなのに。

　ほんの少し前まで、かぐやと彩葉さんとヤチヨが並んで歌っていた。

　ヤチヨが、あんなにも幸せそうに笑っていた。

　ようやく三人で同じ舞台に立てたのに。

　この操作を通した先には、その未来が続かない。

　かぐやを助けたい。

　ヤチヨにも笑っていてほしい。

　どちらか一方なんて、選べるわけがない。

　白い腕が伸びる。

　猶予がない。

　「――かぐやに触るなッ！！」

　叫びが喉を裂いた。

　近くの観客たちが驚いて振り返る。

　そんな視線はどうでもよかった。

　目の前には、強制切断の実行確認がまだ浮かんでいる。

　押せない。

　押して助けたい。

　押せば、取り返しのつかないものを失う。

　指先が震えた。

　その間にも白い腕は止まらない。

　「やめろ……ッ！」

　今度は、掠れた声しか出なかった。

　頼むから。

　それ以上、その子に近づかないでくれ。

　僕に、どちらかを選ばせないでくれ。

　そして。

　白い腕が、かぐやを掴んだ。

　「かぐやッ！！」

　彩葉さんの叫びが響く。

　かぐやの全身から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。倒れ込む身体を、彩葉さんが咄嗟に抱きとめた。

　客席から悲鳴が上がる。

　音は聞こえている。

　それなのに、その瞬間だけは何も頭へ入ってこなかった。

　間に合わなかったんじゃない。

　僕が止めた。

　押せるところまで指を進めて、最後に自分の意志で止めた。

　その事実が、鉛のように喉へ詰まった。

　けれど、立ち止まっている暇はない。

　強制切断の確認画面を閉じる。

　この手段が使えないなら、別の道を探す。

　ツクヨミの管理権限で、監視対象を白い人型と接触箇所へ集中させる。

　オブジェクトの識別情報。

　侵入元。

　通信データ。

　経路。

　拾えるものを片端から洗う。

　同時に、能力でも追う。

　目の前に現れている白い人型そのものではなく、ここへ至った経路を辿る。

　どこから来た。

　何を通った。

　どこからツクヨミへ繋がった。

　ツクヨミ側の記録は、途中で途切れている。

　けれど、完全に何もないわけじゃない。

　細い繋がりが残っている。

　管理系統で拾った断片と、能力で辿れる経路を重ねる。

　一つ先へ。

　さらにその先へ。

　細い。

　それでも、まだ続いている。

　――迎え。

　先ほど蘇った言葉が、もう一度頭をよぎる。

　もし本当に月から来たものなら。

　この経路の先には、ヤチヨが話していた場所がある。

　それは、通常の空間的な距離を追う感覚とはまるで違っていた。

　ここから隣接する場所を順番に辿っているんじゃない。

　途中がない。

　なのに、接続だけが成立している。

　その先に、別の空間がある。

　今いる場所とは、空間上の連続性を持たない領域。

　輪郭だけが、少しずつ浮かび上がる。

　まだ遠い。

　細部までは分からない。

　それでも、一度掴んだ経路は消えていない。

　もっと深く。

　もう一段。

　辿る。

　舞台の上では何かが起き続けている。

　声も聞こえる。

　観客席からざわめきも上がっている。

　それでも今は、経路を離さない。

　ここで切れば、もう一度掴める保証はない。

　空間同士に連続性はない。

　なのに、確かに向こうからこちらへ何かが通っている。

　その繋がりだけを追う。

　もう少し。

　あと少しで。

　向こう側の輪郭を、もう少しはっきり――。

　経路が切れた。

　唐突だった。

　細くなったわけでも、遠ざかったわけでもない。

　そこまで確かに存在していた繋がりが、一瞬で消えた。

　「……っ！」

　すぐに能力を伸ばし直す。

　ない。

　管理側の記録を見る。

　こちらも消えている。

　接続元も、残っていた情報も、さっきまで追えていた痕跡が一斉に途絶えていた。

　そこで初めて、舞台へ意識を戻す。

　白い人型はもういなかった。

　ヤチヨが観客席へ向き直っている。

　「何が起こってしまうんだ？　続報を待て！」

　一瞬、場内が止まった。

　それから、戸惑いの混じった声が返る。

　今までの異常も含めて演出だったのかと、受け取り直し始めている人もいる。

　僕はまだ、消えた経路の先を探していた。

　何も返ってこない。

　ヤチヨは大きく手を振る。

　「みんな、今日は本当にありがとう～☆」

　幕が下り始めた。

　かぐや。

　彩葉さん。

　ヤチヨ。

　三人の姿が少しずつ隠れていく。

　僕は最後まで監視表示を閉じなかった。

　ライブ会場の状態。

　接続異常。

　さっきの侵入対象。

　一瞬だけ触れかけた、空間の向こう側。

　取れるものは全部取る。

　けれど、幕が完全に落ちるより少し後。

　通信切断。

　視界が切り替わった。

　ステージ側との接続が消える。

　監視表示からも、ライブ空間内部の直接情報が落ちた。

　客席とステージが完全に分断された。

　静かになった視界の隅に、さっき中断した緊急切断操作だけが履歴として残っている。

　対象――かぐや。

　実行直前で中止。

　そこへ目が止まった。

　「……っ」

　喉が痛い。

　叫んだ時の感覚が、まだ残っている。

　かぐやに触るな。

　確かにそう叫んだ。

　それなのに、僕は最後の一押しができなかった。

　押せば、ヤチヨの道が途切れた。

　だから止めた。

　それでも。

　白い腕がかぐやへ届いた瞬間だけは、何度思い返しても消えてくれなかった。