【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

34.また一緒に

　本日2話投稿

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　カーテンの隙間から入る光が、床の上に細く伸びていた。

　部屋の中は静かだった。耳に届くのは、目の前の人の浅い呼吸だけだ。

　一継さんは、今日も目を閉じたままだった。

　そばに座って、その顔を見る。少し疲れてうたた寝をしているだけのような顔なのに、どれだけ呼んでも瞼は動かなかった。

　「……一継さん」

　返事がないのは分かっていた。それでも、呼ばずにはいられなかった。

　「一継。そろそろ起きない？」

　隣からヤチヨの声がした。

　スマコン越しに見えるヤチヨは、私のすぐ横で膝を抱えて座っている。手を伸ばせば肩に触れられそうなほど近い。けれど床に影は落ちていないし、膝の上で組んだ指はどこにも重さを預けていなかった。

　あの夜のことは、ヤチヨから聞いた。

　一継さんが、かぐやを助けようとしていたこと。

　うまくいかなかったのだと思う、とヤチヨは言っていた。

　だとしたら、一継さんが目を覚まさないのは。

　きっと、あの夜のせいだ。

　何をするつもりだったのかも、ヤチヨが話してくれた。前から二人で準備していたことだという。それなのに、それがどうなったのかも、一継さんがどれだけ無理をしたのかも、本当のところは分からない。教えてくれるはずの人が、目を閉じたままだから。

　待つことしかできないのが、苦しかった。ヤチヨも、きっと同じだ。

　聞きたいことは、たくさんあった。

　海の底でかぐやに返事をした時のこと。名前をもらった日のこと。私の知らない長い時間のこと。すぐ近くに住んでいながら、何も言わずに笑っていたこと。

　でも、まずは声が聞きたかった。

　「……ねえ、彩葉」

　ヤチヨの声が、少しだけ硬くなった。

　「今、動かなかった？」

　顔を戻す。

　閉じた瞼の下で、何かが揺れた気がした。眉の間にかすかな皺が寄り、唇がほんの少し開く。

　息を止めて、身を乗り出した。

　「一継さん」

　さっきまでとは違う声が出た。

　「一継！」

　ヤチヨの声が重なる。

　瞼が持ち上がった。

　ぼんやりとした目が天井を彷徨い、ゆっくりとこちらへ下りてくる。何度か瞬いて焦点を探し、私の顔のところで止まった。

　「……彩葉、さん」

　掠れた声だった。

　それでも、呼ばれた。

　喉の奥から何かがせり上がってきて、言葉にならなかった。ずっと返ってこなかった声が、今、私の名前を呼んでいる。

　「……遅いですよ」

　やっと出た声は震えていた。

　一継さんの目が、少しだけ見開かれた。それから視線が私の横へ動いて、また止まる。

　「ヤチヨ……」

　「うん。……うん、いるよ。おはよ、一継」

　ヤチヨは笑っていた。笑いながら、眠っていた人の方へ手を伸ばす。その手は、額に届く少し手前で止まった。

　「もう……ほんとに。起きないかと思ったじゃん」

　私は膝の上で両手を握りしめた。そうしていないと、身体じゅうの力が抜けてしまいそうだった。

　返事があった。

　たったそれだけのことが、こんなにも。

　　　　　◆

　声が聞こえていた。

　ずっと遠くから、何度も。

　一継さん、と呼ぶ声。一継、と呼ぶ声。どちらも知っている。返事をしなければと思うのに、どこへ力を込めればいいのか分からない。沈んだ意識の上を、声だけが行き来していた。

　その奥から、もう一つ届いた。

　耳で聞く声とは違った。僕の内側のずっと深いところで小さな声が跳ねる。

　『イツキ』

　『ねえ、イツキってば』

　『聞こえてるんでしょ。返事して！』

　誰だろうか。ずっとこの声を聞き続けてきたような気がする。けれど思考は形になる前にほどけて、呼ばれているという感覚だけが残る。

　その声に引かれるように、沈みかけていたものが浮き上がった。

　聞こえてるよ。

　そう返そうとしても、言葉は形にならなかった。代わりに、重い瞼を押し上げた。

　滲んだ光の中に、彩葉さんの顔があった。名前を呼ぶと、その顔がくしゃりと歪む。遅いですよ、と返ってきた声は震えていて、その隣でヤチヨが笑いながら泣きそうな顔をしていた。

　見覚えのある天井だった。引っ越す前のアパート。あの夜、接続に使っていた部屋だ。

　あれから、どれだけ経ったのだろう。

　背を起こすと、彩葉さんが少しだけ身を引いた。

　「……どうして、彩葉さんがここに」

　「FUSHIに連れてきてもらいました」

　彩葉さんは手の甲で目元を拭い、僕をまっすぐに見た。

　「代表なんですってね」

　……ああ。

　「それなりに偉い立場、って言ってましたよね」

　「言ったね」

　「それなりの範囲、広すぎませんか」

　「嘘は言っていないつもりだよ」

　「つもり、で済ませないでください」

　横でヤチヨが小さく吹き出した。

　けれど、彩葉さんの声はそこで少し低くなった。

　「それから。刹那さんのことも、見ました」

　僕は彼女の顔を見た。

　「FUSHIに頼んで、ヤチヨが過ごしてきた時間を見せてもらったんです。海の底のことも、名前のことも。……一継さんが、ずっと一緒にいたことも」

　すぐには言葉が出なかった。

　海の底の竹。名前をもらった日。その先へ続いていった長い時間。

　あれを、彩葉さんが。

　「……見たのかい」

　「はい」

　迷いのない返事だった。

　人が一人で受け止めるには、長すぎる時間のはずだ。

　「無茶をしたね」

　「一継さんに言われたくないです」

　ぴしゃりと返された。どれだけ眠っていたのかも分からない僕に、言い返せる余地はなさそうだった。

　ヤチヨが今度は声を立てて笑った。けれど、その笑いはすぐに途切れた。

　「……あの夜のことはね、私が話したの」

　いつもなら真っ先に茶化してきそうな口元に、薄い笑みしか残っていない。

　「一継が、かぐやを助けようとしてたこと」

　彩葉さんが、膝の上で手を握った。

　「うまくいかなかったかもしれないって、聞きました。……一継さんがずっと起きないのも、そのせいなんじゃないかって」

　その言葉で、ようやく分かった。

　僕が眠っている間、二人はそう思いながら、ここで返事を待っていたのだろう。かぐやには届かなかった。手を伸ばした僕も、そのせいで目を覚まさない、と。

　『イツキ！　ねえってば！』

　内側で、また声が跳ねた。

　眠りの底で聞いたのと同じ声だった。

　今度は、はっきりと分かった。少し拗ねたように語尾を上げる調子。急かすくせに、どこか楽しげな響き。この呼び方を、この声で、僕は何度も聞いてきた。

　かぐやだ。

　胸の奥で、何かが強く脈打った。

　ずっと、呼んでいたのか。

　「……少し、待っていてくれるかい」

　二人に言ったのか、かぐやに言ったのか、自分でもよく分からなかった。

　目を閉じる。

　探す必要はなかった。呼ぶ声の方へ意識を向ければ、すぐそこにかぐやがいた。

　あの夜、月へ向かう流れから切り離し、包み込んだもの。かぐやの魂は形を崩さずにそこにあった。急かす声の調子も、元気いっぱいな響きも全部、僕の知っているかぐやのままだ。辿ってきた日々の記憶も、欠けずに残っている。

　守れていた。

　その事実は、少し遅れて胸に届いた。

　あの夜、結果を確かめる前に、僕の意識は途切れた。届いたのか、間に合わなかったのか。分からないまま沈んでいった眠りの底で、この声だけがずっと僕を呼んでいた。

　かぐやは、ここにいる。

　かぐやも、ヤチヨも。誰も、失わずに済んだ。

　喉の奥が、熱くなった。閉じた瞼の裏で、何かが滲みそうになる。

　よかった。

　ただ、それだけを思った。

　確かめ終えても、すぐには離れがたかった。それでも、目を開けて伝えなければならない二人がいる。

　意識を引こうとした。

　その加減を、僕はわずかに誤った。

　一つにまとまったばかりの力は、思っていたよりずっと深くまで届いてしまう。かぐやの魂の、さらに奥。根のようなところへ、意識の端が触れた。

　知っている温かさがあった。

　かぐやのものだ。ヤチヨにも通じているものだ。そして、それより前にも。

　ずっと前にも。

　息が止まった。

　これは、と問いかけるより早く、急かす声が僕を引き戻した。

　『イツキ？　なんか静かじゃない？』

　目を開けた。

　胸の奥へ届いたものは、そのまま置いておく。今は、向き合う顔が目の前にある。

　彩葉さんとヤチヨが、息を詰めて僕を見ていた。

　「かぐやは、無事だよ」

　声にすると、自分の声が少しだけ震えた。

　「月へ帰る役目は、用意していたものに引き受けてもらった。かぐや自身は、魂も、心も、記憶も、全部そのまま守れている。今は、僕のところにいる」

　二人とも、動かなかった。

　「ただ……入れ替える時に、身体までは保てなかった」

　彩葉さんの唇が開いて、閉じた。

　「……え」

　聞き返す声は、ほとんど息だった。

　「かぐやが……？」

　「うん」

　「だって、ヤチヨが」

　言いかけて、彩葉さんはヤチヨを振り向いた。それからもう一度、僕を見る。僕の顔のどこかに冗談の気配がないか、探しているようだった。

　「そこにいるんですか」

　「いるよ。さっきから、ずっと僕を呼んでる」

　彩葉さんの肩から、すとんと力が抜けた。

　両手で口元を覆う。指の隙間から漏れた息が、途中で嗚咽に変わった。泣くまいとしているのか、泣いていることにも気づいていないのか。彼女は僕から目を逸らさないまま、何度も小さく頷いていた。

　ヤチヨは、笑った。

　「……なにそれ」

　短く息を吐くような笑いだった。

　「なにそれ、一継。私、ちゃんと……ちゃんと覚悟、してたのに」

　その声が、途中でほどけた。笑った形のまま、ヤチヨの目からこぼれたものが頬を伝っていく。拭おうともせず、ヤチヨは自分の胸元をぎゅっと掴んだ。

　「……よかったぁ」

　それきり、ヤチヨは何も言わなかった。

　『ねえ！　イツキ、まだ？　彩葉は？　ヤチヨは？』

　内側の声が、そろそろ我慢の限界らしい調子になってきた。

　「……かぐやが、二人と話したがってる」

　彩葉さんが顔を上げた。ヤチヨも。

　「繋ぐよ」

　二人へ意識を伸ばす。かぐやのいるところから、彩葉さんへ。ヤチヨへ。言葉をそのまま運ぶ道を通した。

　『……彩葉？』

　彩葉さんの肩が跳ねた。

　空気を震わせない声だ。部屋のどこからでもなく、聞く者の内側へ直接届く。彩葉さんは目を見開いたまま部屋を見回し、それから何もない宙を見つめた。

　「……かぐや？」

　その声が、僕を通って向こうへ届く。

　『彩葉だ！　ほんとに彩葉の声だ！　……聞こえる！　ちゃんと聞こえる！』

　「かぐや……っ」

　それ以上は続かなかった。彩葉さんは口元を押さえたまま、宙へ向かって何度も頷いている。頷いても向こうには見えないことに、たぶん気づいていない。

　『ヤチヨは？　ヤチヨもいるんでしょ！』

　「……いるよ」

　ヤチヨの声は、いつもより低く、静かだった。

　「ちゃんといる。聞こえてるよ、かぐや」

　『ヤチヨ！』

　弾んだ声に、ヤチヨが目を細めた。何か言いかけて、唇を閉じる。それから、いつものように笑ってみせた。

　『あのね、あのね。聞いて』

　かぐやは待ちきれないというように話し出した。

　『かぐや、ずっと寝てたみたいな感じだったの。なんにも分かんなくて。そしたら、歌が聞こえてきて』

　「……歌？」

　『彩葉の歌！　新しいやつ。あれ、卒業ライブの曲でしょ？　続きあったじゃん！　かぐや、ワンコーラスしか知らなかったのに、最後まであった！』

　彩葉さんが、息を呑んだ。

　「……聞こえてたの」

　『聞こえた！　それで起きたの。起きたらイツキがいるのは分かったから、呼んだの。ずーっと呼んでたんだよ。なのにイツキ、全然返事しないし！』

　「ごめん。眠っていたんだ」

　『知ってる！　でも返事してよ！』

　理不尽だった。それでも、言い返す気にはなれなかった。

　彩葉さんは宙を見つめたまま、唇を震わせていた。

　「届いたんだ」

　小さな声だった。誰かに聞かせるためというより、自分の中で確かめるような響きだった。

　『うん。届いた！』

　かぐやが即座に答えた。彩葉さんは一度ぎゅっと目を閉じて、それから、ようやく笑った。

　『あ、そうだ。イツキ』

　声の調子が変わった。何かを思い出した時の、少し得意げな響き。

　『忘れてないからね』

　「何をだい？」

　『どこがよかったか！』

　ああ、と思った。

　あの夜、眠りへ沈む直前まで抱えていたもの。言葉にできないまま、置いてきてしまったもの。

　「すごかった」

　『それだけじゃ駄目って言った！』

　「分かってる。続きがあるんだ」

　僕は、あの舞台を思い返した。

　「始まってすぐ、挨拶しようとして何度も歓声に遮られただろう。それで、聞いてってば、って笑った。あの笑い声で、会場がもう一段沸いた。あそこで、今日は大丈夫だと思ったよ」

　『……うん』

　「彩葉さんが出てきた時、一度止まったね。それから顔を上げて、歌い出した。あの一声目は、たぶんずっと忘れない」

　彩葉さんが、ちらりと僕を見た。

　「前線が押されて、みんなが次々に下がっていった時も、君の声は途切れなかった。息が乱れても、すぐ次の音へ行った。あれだけの中で、最後まで歌い切った」

　『……』

　「最後のフレーズは、空の上まで伸びていった。そのあと伴奏が消えるまで踊って、きちんと足を揃えて止まった。……それから、彩葉さんの方を見ただろう」

　かぐやの返事が、少しだけ遅れた。

　「楽しんでいたのが、ちゃんと分かったよ。最後まで楽しんで、って言っていた通りに」

　しばらく、何も聞こえなかった。

　『……長い』

　「感想だからね」

　『……でも』

　小さな声が続いた。

　『合格』

　「採点制だったのか」

　『提出物だもん』

　ヤチヨが吹き出し、彩葉さんもつられて肩を揺らした。泣いたあとの、少し鼻にかかった笑い声だった。

　その笑いが落ち着いた頃、彩葉さんが居住まいを正した。

　「一継さん」

　「うん」

　「言っておかなきゃいけないことがあって」

　彩葉さんは隣のヤチヨを見た。ヤチヨが小さく頷く。

　「ヤチヨの身体を作ります」

　一瞬、意味が掴めなかった。

　「……身体を」

　「はい。勉強して、研究して。ヤチヨが、こっちで生きられる身体を。ヤチヨには、もう話しました」

　作る。

　研究して、人の手で。

　その言葉を、頭の中で何度か繰り返した。材料があって、構造があって、感覚を伝える仕組みがあって。それを一つずつ積み上げていけば、確かに届かない場所ではないのかもしれない。

　そういえば、能力以外での手法は考えたことがなかった。

　「……何ですか、その顔」

　「いや」

　正直に言うしかなかった。

　「その方法は、考えていなかった」

　「考えてなかった、って」

　彩葉さんが呆れたように眉を寄せた。

　『イツキ、頭いいのにたまにそういうとこあるよね』

　「あるある。一継ってさ、すっごい遠回りはするのに、目の前の道は見てないこと多いよねー」

　「……返す言葉がないな」

　彩葉さんは小さく息をつき、それから何もない宙へ目を向けた。かぐやの声が届いてくる、どこでもない場所へ。

　少しの間、彼女は黙っていた。

　膝の上の手が一度ほどけて、もう一度握られる。

　「……それと」

　顔を上げた彩葉さんの目に、もう迷いはなかった。

　「かぐやのも、作る」

　『……え？』

　「二人分。ヤチヨのと、かぐやの。別々に、ちゃんと作る」

　『かぐやの……身体？』

　「そう」

　『作れんの？』

　「作る」

　即答だった。

　かぐやの声が、しばらく途切れた。

　『……じゃあ』

　次に聞こえた声は、少しだけ湿っていた。

　『待ってる。……ううん、待ってるだけじゃやだ。かぐやも、こういうのがいいって、いっぱい言うからね。かわいいやつね。めっちゃかわいいやつ』

　「注文が多い」

　『だって、かぐやの身体だもん！』

　彩葉さんが笑った。今度は、泣き笑いではなかった。

　ヤチヨが、その横顔を見ていた。

　「……二人分だよ？」

　「分かってる」

　「大変だよ」

　「知ってる」

　ヤチヨは、ふっと笑った。

　「うん。じゃあ、私も。彩葉が作ってくれる身体で、こっち側を生きてみたい」

　少しだけ間を置いて、続ける。

　「よろしくね、彩葉」

　「……うん」

　三人の声を聞きながら、僕は口を開いた。

　「手伝えることがあったら、言ってほしい」

　彩葉さんがこちらを向いた。

　「言います。たぶん、いっぱい」

　「たぶん、なんだね」

　「いっぱいです」

　言い直す顔が、妙に真剣だった。

　『ねえ彩葉、どんなのにする？　かぐや、もういっぱい考えてあるよ！』

　「まだ何も始まってないんだけど」

　『じゃあ今から始めよ！』

　「気が早いって！」

　「まずは基礎からだよねー、かぐや」

　『ヤチヨまでそういうこと言う！』

　賑やかな声が、部屋の中で重なっていく。

　彩葉さんの声は空気を震わせて。ヤチヨの声は彩葉さんの隣から。かぐやの声は、そのどれとも違う場所から、僕を通って二人へ。

　あの夜、僕は何も返せないまま眠った。

　確かめて、伝えなければと思いながら。顔を見て、話をしたいと思いながら。

　かぐやの顔は、まだ見えない。ヤチヨの手も、まだ誰にも触れられない。

　それでも、今は。

　『イツキ、聞いてる？』

　内側で、声が跳ねた。

　「聞こえてるよ」

　返事をすると、待っていたように次の言葉が飛んでくる。彩葉さんが呆れた声を上げ、ヤチヨが笑ってそれに乗る。

　まだ身体のない声と、触れられない姿と、ここにいる僕たちの声が同じ先の話をしていた。