【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

最終話.生まれ変わっても、君と出会う

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　「ねえ、まだ？」

　何度目か分からない問いかけに、彩葉さんの肩がぴくりと動いた。

　「まだ」

　「さっきもまだって言った」

　「さっきもまだだったから」

　画面から目を離さないまま返す声は、驚くほど平坦だった。集中している時の彩葉さんは、昔からこういう声になる。

　かぐやは不満そうに唇を尖らせ、それから自分の両手を見下ろした。指を開いて、閉じる。もう一度開く。

　自分の身体で目を覚ましてから、まだ一日も経っていない。かぐやはその間ずっと、壁に触っては冷たいと報告し、床を踏んでは硬いと報告し、僕の袖を引っ張っては「引っ張れる」と報告してくる。

　「イツキ、これ見て。指、ちゃんと全部動く」

　「さっきも見たよ」

　「さっきと今は違うじゃん！」

　理屈はよく分からないけれど、そういうことらしい。

　部屋の中央の台の上で、もう一つの身体が目を閉じていた。

　ここまで来るのに、十年かかった。

　かぐやが精神体として、ツクヨミへ戻ってこられたのはその途中のことだ。そこからは、ただ待つだけの時間ではなくなった。かぐやは彩葉さんへ次々と注文を出し、ヤチヨは自分が何を感じたいのかを、一つずつ言葉にしていった。

　彩葉さんは学び、作り、うまくいかなければ作り直した。

　僕がしたのは、その日々が途切れないよう暮らしを支えることだった。必要なものを揃え、危ないものを遠ざける。そして最後に、二人の魂を、彩葉さんの作った器へ繋ぐこと。

　身体そのものを作ったのは、彩葉さんだ。

　僕にできることは、もう全部終えてある。あとは、彩葉さんの作ったものがヤチヨを迎えるだけだ。

　「……始めるよ」

　小さな声だった。かぐやがぴたりと黙る。

　彩葉さんの指が、最後の操作を押した。

　何も起きないように見える数秒があった。かぐやが僕の袖を握る。今度は報告ではなかった。

　閉じていた瞼が、震えた。

　ゆっくりと持ち上がった目が、天井の光に何度か瞬く。焦点を探すように彷徨って、一番近くにいた人のところで止まった。

　「……彩葉？」

　初めて空気を震わせたその声は、聞き慣れた声と同じで、少しだけ違った。

　「……うん」

　彩葉さんの返事は、短かった。

　「わ」

　ヤチヨがゆっくりと身を起こした。それから自分の手を目の前に持ってきて、裏返し、また表へ返す。

　「重っ。……え、重い。腕って、こんなに重いんだ」

　「重いの、最初だけだよ！　かぐやもそうだった！」

　「先輩風吹かせてくる……」

　かぐやが台へ駆け寄った。ヤチヨはその顔を見上げて、少し目を丸くする。

　「かぐや、近っ」

　「見て、かぐやかわいくない？　めっちゃかわいくしてもらったの！」

　「知ってる。注文してるとこ、全部聞いてたし」

　二人の声が重なっていく。その少し後ろで、彩葉さんは画面を見たまま動かなかった。

　表示されている数字を、目で一つずつ追っている。全部を確かめ終えたのか、その目がようやく画面から離れて、ヤチヨへ向いた。

　「……どう？」

　ヤチヨは、すぐには答えなかった。

　指先を自分の膝に当てる。手のひらを台の縁へ滑らせる。息を吸って、吐く。その一つ一つを、確かめるように。

　「……ちゃんと、私の手だ」

　彩葉さんの唇が、小さく震えた。

　「そっか」

　それだけ言って、彼女は顔を背けた。手の甲が、一度だけ目元を擦る。

　「彩葉、泣いてる」

　「泣いてない」

　「泣いてるよ」

　「起動ログ見てただけ」

　かぐやとヤチヨが顔を見合わせて笑った。笑い方は、二人とも少しずつ違っていた。

　「一継」

　呼ばれて顔を向けると、ヤチヨが台の縁に腰掛けたまま、こちらへ手を伸ばしていた。

　「手」

　僕は近づいて、その手を取った。

　指が触れた瞬間、ヤチヨの肩がかすかに跳ねた。握り返してくる力は、まだ少しぎこちない。確かめるように一度ほどけて、もう一度、今度はしっかりと重なる。

　「……あったかい」

　ヤチヨは繋いだ手を見下ろしていた。

　「あったかいかなって、ずっと思ってたんだ。……あったかかった」

　それから、ふっと笑う。

　「ぽかぽかする」

　馴染みのある言葉だった。

　「知ってたんだよ、ずっと前から。竹越しに触ってもらった時から。……でも、この手で分かるのは初めて」

　僕の手の中にある指も、温かかった。

　ここにいるヤチヨの温度だ。彩葉さんが、これからのために作った温度だ。

　「ヤチヨも、温かいよ」

　そう返すと、ヤチヨは少しだけ目を丸くして、それから照れたように視線を逸らした。

　横から、かぐやが胸を張った。

　「でしょ！　イツキってぽかぽかなの。かぐやが先に見つけたんだからね」

　「えー、それ言う？　私のほうがずっと前から知ってるんだけど？」

　「それずるい！」

　「張り合うとこ、そこ？」

　「「そこ！」」

　返事だけは、ぴったり揃っていた。揃ったのはそれだけで、続く言い分はまた別々だった。

　ヤチヨは繋いでいた手をそっと離すと、台から足を下ろし、床の感触を確かめるように爪先を動かした。

　「ねえ彩葉」

　「何」

　「私、パンケーキ食べたい」

　「……今それ？」

　「今それ。ずっと言ってたでしょ」

　「かぐやも！　ふわふわのやつ！」

　「起動したばっかりなんだけど」

　彩葉さんがこめかみを押さえる。ヤチヨは悪びれもせず笑って、それから僕のほうへ顔を向けた。

　「一継は？」

　「僕？」

　「何かしたいこと、ないの？　一継ってさ、そういうの全然言わないじゃん」

　かぐやも、彩葉さんも、こちらを見た。

　したいこと。

　すぐには出てこなかった。誰かの望みを聞くことには慣れていても、自分のものを探すことには、まだ少し時間がかかる。

　それでも、探せば見つかった。

　言葉にする前に、一度だけ、喉の奥で引っかかった。

　「……海に、行きたい」

　口にしてから、続ける。

　「四人で」

　一瞬、部屋が静かになった。

　彩葉さんが、少しだけ目を見開いている。ヤチヨは何も言わずに、柔らかく笑った。

　「海！」

　最初に声を上げたのは、かぐやだった。

　「行く！　今行こ！」

　「今？」

　「今！　イツキならすぐ行けるじゃん。ぴゅって」

　「ぴゅって……」

　「行けるでしょ？」

　「……行けるね」

　何度か、かぐやの前でも使ったことがある。今さらごまかしようがなかった。

　かぐやが勢いよく彩葉さんを振り返る。

　「ねえ彩葉、いいでしょ？」

　「今って……起動したばっかりで、まだ——」

　言いかけて、彩葉さんは目の前の二人を見た。自分の足で立ち、自分の手を握ったり開いたりしている二人を。

　それから僕を見て、小さく息を吐いた。

　口元が、緩んでいく。

　「……行こう」

　顔を上げた彩葉さんは、笑っていた。

　「行きましょう。四人で」

　かぐやが歓声を上げて僕の左手を掴み、ヤチヨがもう片方の手を取る。彩葉さんはヤチヨの空いた手を握った。

　「離さないでね」

　「離しませんよ」

　一つ、息を吸う。

　瞬きをするほどの間に、足元の硬さが柔らかな砂へ変わった。

　風が吹いた。

　潮の匂いがする。寄せては返す波の音が、思っていたよりずっと大きく耳に届いた。

　目の前の水面は、光の当たり方で色を変えていた。沖のほうは深く沈んだ色をしているのに、波が崩れるところだけが明るく透ける。雲が流れるたびに、同じ場所がまた違う色になった。

　「海だー！」

　かぐやが僕の手を離して駆け出した。砂に足を取られて一度よろけ、それでも止まらずに波打ち際まで走っていく。

　「冷たっ！　冷たい！　イツキ、海、ちょー冷たい！」

　「そうだろうね」

　「でも楽しい！うひょ～」

　ヤチヨは走らなかった。

　一歩ずつ、砂を踏んで確かめている。沈む足を見下ろして、指で掬った砂を風に流して、頬にかかった髪を押さえて。何度か立ち止まっては、空を見上げた。

　「……風って、こんなに押してくるんだね」

　誰に言うでもなく呟いて、また歩き出す。

　隣で、彩葉さんが息をついた。

　「……できたんだなあ」

　ほとんど独り言だった。僕は何も言わずに、同じ方向を見ていた。

　波打ち際で、かぐやが振り返って大きく手を振った。少し遅れて辿り着いたヤチヨも、こちらを振り向く。

　二人の目が、僕を見ていた。

　好きだと言ってもらえた、この目。

　最初の人生で、この瞳をお日様のようだと褒めてくれた人がいた。探しても見つからなくて、追いかけてしまった人。

　次の世界で、同じ目を温かいと言ってくれた人がいた。見ていると安心する、と。海へ行こうと約束したまま、とうとう連れていけなかった人。

　僕に名前を贈ってくれた子がいた。八千年の先でも、手を繋いだら温かいだろうかと思い続けていた人。

　電子も現実も関係なく、僕へぽかぽかすると言った子がいた。離したくなくて、ずっと見つめていた子。

　あの日、かぐやの魂の奥で触れた温かさを、僕はもう知っている。

　同じだった。

　最初に僕を照らしてくれた人から、今、波打ち際で手を振っている二人まで。

　魂が繋がっていても、僕が愛した一人一人を誰かの代わりにはできない。

　それでも、生まれ変わるたびにその温かさは僕のいる場所へ届いた。僕も探して、見つけて、また出会った。

　長く望んだ再会は、ここにあった。

　けれど、今見ているのは過去の約束の続きではない。今日、四人で初めて来た海だ。

　かぐやが波を蹴り上げて笑っている。ヤチヨが濡れた裾に悲鳴を上げて、それから自分の声に驚いたように笑う。

　その二人に身体を作った人が、僕の隣にいる。

　「一継さん」

　すぐ隣から声がして、手を取られた。

　「何ぼーっとしてるんですか」

　彩葉さんが、笑っていた。

　「行きますよ！」

　握られた手を、強く引かれる。

　彩葉さんが砂を蹴って駆け出し、僕の足もつられて前へ出た。波の音が近づいてくる。かぐやとヤチヨが、こちらへ両手を振っている。

　引かれる手の温かさに逆らわず、僕は海へ駆けていった。

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これにて完結となります。最後までお付き合いくださりありがとうございました。

自語りは活動報告にていたしますので、興味がありましたらどうぞ。
ご要望、ご質問ありましたらそちらも活動報告へ。

明日より外伝と後日談を投稿していきますので、そちらもよろしくお願いします。