【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

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　変だと思い始めたのは、たぶん私よりかぐやの方が先だった。

　ヤチヨと一継さんの間に何かあったことには、気づいていた。露骨に喧嘩しているわけじゃない。普通に話す。ヤチヨが何か言えば一継さんは返すし、一継さんがコーヒーを淹れればヤチヨの分もある。ヤチヨもそれを受け取る。

　ただ、二人の間に少しだけ、間が増えた。

　昨日の夕方もそうだった。片づけの途中で、一継さんが「ヤチヨ、少しいいかな」と声をかけた。ヤチヨは「あとでね」と笑って、そのままかぐやの方へ行った。あとで、は結局来なかった。

　八千年一緒にいた二人の距離なんて、私に正確に測れるはずがない。それでも、毎日のように四人で顔を合わせていれば、いつもと違うことくらいは分かる。

　何かあった。でも、二人とも話さない。なら、私から聞くことでもない。

　そう思っていた。

　だから最初は、一継さんの方の変化も、そのせいだと思っていた。

「彩葉さん、これなんだけど」

　差し出された端末を受け取る。

「何です？」

「ヤチヨとかぐやの身体に何かあった時の確認項目。今まで僕が見てたところも、一応まとめておいたから」

「……今までのでも、足りてませんでした？」

「大体はね。ただ、僕しか確認してなかった部分が少しあったから」

　画面を開いて、中身を見る。

　新しい理論が書かれているわけじゃない。私の研究を勝手に組み直したものでもない。一継さんが補助として受け持っていた部分、つまり魂や因果の側、普通の機器では確かめられない領域を含めて、異常が起きた時にまず何を見るのか。本人がいなければ分からなかったところを、本人がいなくても最低限は判断できる形に直してある。

　もちろん、私たちに使えない能力まで使えるようになるわけじゃない。

　でも、ここまでは通常の計測で判断できる。ここから先は無理に触らず、一継さんに連絡する。急ぎならこうする。連絡がつかない場合は、どこまで待つ。

　そういう線引きが、前よりずっと細かい。

「……ずいぶん整理しましたね」

「曖昧なまま、僕が分かってればいいで残ってたからね」

「それは、助かりますけど」

　もう一度、頭から読む。分かりやすい。研究資料として書いたものじゃない。運用のために書かれている。誰が見ても迷わないように。

　こういう資料を、私はよく知っている。

　研究室から誰かが抜ける時。担当が変わる時。長いあいだ不在になる時。仕事を止めないために作るものだ。

「一継さん」

「うん？」

「これ、急ぎます？」

「できれば」

「何でです？」

　一継さんが少しだけ首を傾げた。

「何でって？」

「今まで、この形でやってきたじゃないですか」

「だからこそ、かな」

「どういう意味です？」

「身体も完成したし、一区切りついたでしょう」

　一区切り。

　その言葉だけが、妙に残った。

「属人化してたところは、減らした方がいいと思って」

「……まあ、それはそうですけど」

　理屈は分かる。研究者としては、むしろ正しい。

　正しいから、それ以上は何も言えなかった。

　◇

　同じ日の午後、調整を終えたかぐやが研究室へ戻ってきた。

「終わったー。ねえ、お腹すいた」

「さっき食べたでしょ」

「検査したら減ったの。じっとしてるのって、けっこうお腹すくんだよ」

「そういう仕組みじゃないから」

　聞いていない。かぐやはテーブルの上を見回して、置いてあったお菓子の袋を見つけた。

「一個だけね」

　一継さんが言った。

「えー、二個じゃだめ？」

「夕飯前だから」

「じゃあ一個半。残りの半分はあとで食べるから」

「どうやって半分残すの」

「彩葉にあげる」

「いらない」

「じゃあイツキ」

「僕を巻き込まないで」

　かぐやは不満そうに一つだけ取って、包みを開けながら一継さんの隣に座った。

「イツキ、今日は何してたの？」

「彩葉さんに資料を渡してた」

「何の？」

「二人の身体のこと。今度は、僕が見てた部分」

「ふーん」

　お菓子を口に入れる。もぐもぐと噛んで、飲み込んでから、かぐやは言った。

「じゃあ、それ私にも教えて。私の身体のことでしょ。私だって知っときたい」

　思わず、手が止まった。一継さんも、一瞬だけ止まった。

　それから、笑う。

「そうだね」

　端末をもう一つ取り出して、かぐやの前に置いた。

「じゃあ、自分で分かってた方がいいところだけ」

「全部じゃないの？」

「全部は、専門知識からになるから」

「覚えるよ？」

「覚える量じゃないんだよ」

「じゃあ、私が知っといた方がいいとこは全部ね」

「それなら」

　そのまま説明が始まった。

　違和感があったらどうするか。身体の問題なのか、接続の問題なのか。まず私に伝えること。勝手に何かを試さないこと。どういう時は休めばよくて、どういう時はすぐに確かめた方がいいのか。

　かぐやは、意外なくらい真面目に聞いていた。分からないところは聞き返すし、一度分かれば次へ進むのも早い。もともと、そういう子だ。興味を持ったことを覚える速さは、昔から変わらない。

「じゃあ、これが出たら彩葉に言えばいいの？」

「そう」

「こっちは？」

「急がなくていい。続くようなら相談して」

「これは？」

「それは身体の異常じゃなくて、たぶんただの寝不足」

「寝不足って、身体の異常じゃないの？」

「異常ではあるけど、まず寝て」

「なるほど。寝ればいいんだ」

「寝て」

　一継さんが笑った。

「これだけ分かってれば、かぐやならもう大丈夫だね」

　かぐやの返事が、止まった。ほんの少しだけ。

「……何が？」

「何がって？」

「何が大丈夫なの？」

「自分の状態くらいは、自分である程度分かるでしょう」

「それだけ？」

「うん」

　かぐやが一継さんを見る。一継さんも、かぐやを見る。

　数秒。

「イツキ、最近それ多くない？　大丈夫ってやつ」

　一継さんが黙った。

　かぐやは、指を一本ずつ折っていく。

「身体のことも大丈夫。一人で外に出ても大丈夫。何かあったら彩葉に言えば大丈夫。ヤチヨもいるから大丈夫。……この一週間で、何回言ったか数えてたもん」

「……言ったかな」

「言ってる。私、ちゃんと聞いてるよ」

　声が、少しだけ低くなった。

「なんで最近、イツキはずっと、私を一人で大丈夫にしようとしてるの？」

　私は口を挟まなかった。一継さんの顔を見る。

　笑ってはいなかった。

「一人にしようとしてるわけじゃないよ」

「じゃあ何？」

「できることが増えるのは、いいことでしょう」

「それはいいよ。嬉しいし」

「なら――」

「でも、イツキはいらなくなるの？」

　一継さんの言葉が止まった。

　かぐやは真っ直ぐに見ている。

「私が一人でできるようになったら、イツキはいらないの？」

「そんなことは言ってないよ」

「じゃあ、なんでずっとそういう言い方するの」

「そういう言い方？」

「もう大丈夫、って」

　一継さんが、困ったように眉を下げる。

「褒めてるんだよ」

「褒められてるのは分かるよ」

「なら」

「でも、嫌なの」

　即答だった。かぐやらしかった。

「自分でできることが増えるのは嬉しいよ。一人で出かけられるし、彩葉がいなくても買い物できるし、イツキがいなくてもご飯は食べられる。……でも、それと、イツキがいなくていいのは違うでしょ」

　一継さんは、何も言わなかった。

　かぐやが、少しだけ眉を寄せる。

「イツキ、どっか行くの？」

「その予定はないよ」

　返事は早かった。

　でも、予定はない、という言い方が妙に引っかかった。かぐやも同じだったらしい。

「じゃあ、ずっといる？」

　一継さんが止まった。

　ほんの一拍。

　それだけだったけれど、かぐやは見逃さなかった。

「ほら、今止まった」

「かぐや」

「止まったよ」

「ずっとって言われても――」

「八千年いたんだから、今さらでしょ」

　少し離れたところで、誰かが息を呑む気配がした。

　振り返ると、入口にヤチヨが立っていた。いつからいたのか分からない。

「ヤチヨ」

　かぐやも気づく。

「……ただいま」

　一継さんと目が合って、ヤチヨの方がすぐに逸らした。いつもなら一つくらい余計な茶々を入れそうなのに。

　やっぱり、何かあった。

「何の話？」

　ヤチヨが私たちを見る。かぐやは隠さない。

「イツキが変なの」

「また？」

　一継さんが苦笑した。

「またって何」

「昔から変なとこあるでしょう」

　ヤチヨは軽く返した。でも、一継さんの方は見ない。

　かぐやが続ける。

「最近、私が一人でも大丈夫って、ずっと言うの」

　ヤチヨの顔から、少しだけ笑みが消えた。

「……へえ」

「ヤチヨもそう思わない？」

　ヤチヨはすぐには答えなかった。私を見て、それから一継さんを見る。

「そうだね。最近、そういうの多いかもね」

　短い。一継さんが何か言おうとして、ヤチヨの方が先に歩き出した。

「まあ、今はかぐやの話でしょう」

「ヤチヨは？」

「私はあとでいい」

　その言い方だけで、あとで話す気がないことくらいは分かった。

　◇

　夕方、かぐやとヤチヨが先に帰った。

　正確には、かぐやがヤチヨを連れて帰った。「今日はヤチヨと一緒に帰るから」と宣言して、腕を引っ張っていった。ヤチヨは少し驚いた顔をしていたけれど、断らなかった。

　残ったのは、私と一継さんだけだった。

　私は作業を続けて、一継さんもそれを手伝っていた。いつもなら、何もおかしくない時間だ。

　でも、さっきから端末の隅に、一継さんの作った資料が開いたままになっている。

　気になる。無視しようとしても、目に入る。

　一継さんが手を止めて、立ち上がった。

「じゃあ、今日はこれで」

「一継さん」

「うん？」

「ちょっといいですか」

「もちろん」

　一継さんが椅子に戻る。私は端末を一継さんの方へ向けた。

「これ」

「さっきの資料？　何か分かりにくかった？」

「そうじゃないです」

　一度、息を吐く。

「どこか行く予定、あります？」

　一継さんの表情は、変わらなかった。

「今のところはないよ」

　かぐやに返した時と、同じ言い方だった。

「じゃあ、何でこんなもの作ってるんですか」

「言ったでしょう。僕しか分からない部分を減らした方が――」

「それだけじゃないですよね」

　一継さんが黙った。

「私、こういう資料、何度も見てます」

「研究室だからね」

「そういう意味じゃないです」

　自分の声が少し低くなったのが分かった。

「担当が変わる時とか、長く抜ける時とか。誰かがいなくなっても仕事が止まらないようにするやつです。一継さんが今やってるの、それに見えます」

「考えすぎだよ」

「じゃあ、やめます？」

　一継さんが止まった。それで十分だった。

「やめないんですね」

「役に立つものだから」

「一継さん。何考えてるんですか」

「特に何も」

「嘘」

　口から、勝手に出ていた。一継さんが少しだけ目を見開く。

「嘘ですよ、それ。何も考えてない人が、十年そのままだったものを急に全部整理したりしません」

「身体が完成したからだよ」

「それも、さっき聞きました」

「なら――」

「一継さんに何かあっても、私たちが困らないようにしてるんですか」

　沈黙が落ちた。

　少しして、一継さんが答えた。

「それは、悪いことじゃないでしょう」

　その言い方。

　嫌というほど、覚えがあった。昔の私だ。

　自分が倒れても困らないように。迷惑をかけないように。自分でできるところまで全部やって、誰にも頼らずに、大丈夫と言い続ける。

「それ、私がやってた時、一継さん止めましたよね」

　一継さんが黙る。

「研究室に泊まり込むたびに迎えに来て、一人で抱え込まないでって。何回言われたか、もう数えてません」

「それとは違うよ」

「何が違うんですか」

「彩葉さんは、自分が無理をすれば全部何とかなると思ってたでしょう」

「一継さんは違うんですか」

「僕は――」

　止まって、少し困ったように笑った。

「僕は、自分がいなくても何とかなるようにしてるだけだよ」

　背中が、すっと冷えた。

　一継さん自身は、たぶん言ってから気づいていない。でも、私は聞いた。

「……今」

「何？」

「いなくても、って言いました？」

　一継さんの表情が止まった。

「言葉の綾だよ」

「そうですか」

「そう」

　信じられなかった。でも、ここで問い詰めても答えないことも分かっていた。

　昔の私がそうだったからだ。

　自分の中で「これが一番いい」と決めてしまっている時は、何を言われても理由を後からいくらでも作れる。休まない理由。頼らない理由。一人でやる理由。正しく聞こえる説明なんて、いくらでも出てくる。

「一継さん」

「うん」

「何か決める前に、話してください」

　僕は何も、と言いかけた一継さんを、先に遮る。

「何も決めてないなら、それでいいです。でも、もし決めるなら」

　一継さんを見る。

「自分一人で決めないでください」

　少し、間が空いた。

「……分かった」

　答えは、あった。

　なのに、どうしてだろう。全然、安心できなかった。

　◇

　家に帰ると、玄関でかぐやが待っていた。

「おかえり、彩葉。遅かったね」

「仕事してたの」

「イツキと？」

「うん」

「何話したの？」

「取り調べ？」

「確認だよ」

「もっと悪い」

　靴を脱ぐ。かぐやは後ろをついてくる。

「ねえ、彩葉。イツキ、やっぱり変だよね」

「……うん」

　私が認めると、かぐやの足が止まった。

「彩葉もそう思う？」

「思う」

「どっか行くのかな」

　答えられなかった。いつもの調子から、少しずつ勢いが抜けていく。

「……行くの？」

「分からない。予定はないって言ってた」

「私にもそう言った。でも、ずっといるとは言わなかったよね」

　よく覚えている。

「ヤチヨは？」

「今日は自分の部屋で寝るって」

「話した？」

「ちょっとだけ」

「何て言ってた？」

　かぐやは少し考えた。

「気づいてる、って。それだけ」

「……そっか」

　リビングに入る。かぐやもついてくる。

　しばらく、かぐやは何も言わなかった。珍しい。

「彩葉」

「何？」

「私さ、イツキがどっか行きたいなら、行くなって言うつもりはないんだよ」

　少し意外で、振り返った。かぐやは真面目な顔をしていた。

「イツキがやりたいことなら、ちゃんと聞く。一人でやりたいって言うなら、それも聞く。でも」

　眉が寄る。

「私たちがもういらないって、イツキが勝手に決めて行くのは嫌」

　それはたぶん、私がさっき一継さんに言いたかったことと同じだった。かぐやの方が、ずっと真っ直ぐだったけれど。

「そうだね」

「止める？」

「まだ」

「なんで？」

「まだ、何もしてないから」

「でも、してからじゃ遅くない？」

　返せなかった。その通りかもしれない。

「じゃあ、どうするの」

「見てる。一継さんが何してるか」

　私も昔、一人で何とかしようとしていた。だから、もし一継さんが本当に同じことをしているなら、たぶん、まだ何かする。

「何もないなら、それでいい。でも何かあるなら、今度は見逃さない」

「私も見る」

「あんたは露骨すぎるから、普通にしてて」

「なんで。私だって見たいよ」

「一継さん、絶対気づくでしょ」

「じゃあ彩葉が見てて。私はイツキの方を見るから」

「同じこと言ってるからね、それ」

　少しだけ笑った。かぐやも笑う。

　でも、胸の奥の嫌な感じは、消えなかった。

　◇

　その夜、三人の生活に必要なものを、僕は一つずつ確かめていた。

　彩葉さんへ渡した資料。かぐやに伝えた身体の扱い方。ヤチヨの身体も、今のところ問題はない。

　二人とも、現実の側で自分の生活を始められる。

　彩葉さんは、最初から僕がいなくても研究を続けられる。当然だ。あれは彼女自身が十年かけて作り上げたものだから。

　僕が受け持っていた部分も、今日でかなり整理できた。

　残っているものを確かめる。一つ。もう一つ。

　僕にしかできないこと。僕がいないと困ること。それを減らしていく。

　画面の項目が、一つずつ消えていった。

　かぐやの言葉を思い出す。

　イツキはいらなくなるの？

　そんなことはない、と思う。

　ただ、いなくても大丈夫になることと、いらないことは違う。それくらい、僕にも分かっている。

　だからこれは、必要かどうかの話じゃない。三人が困らないように。生活が止まらないように。僕が何もしなくても、三人の未来が続くように。

　それだけだ。

　ずっと前、隣の部屋で熱を出して倒れた彩葉さんを運んだ夜に、記録の端へ一行だけ書いたことがある。

　次は、倒れる前に頼ってほしい。

　今の彩葉さんは、もうそれができる。かぐやがいる。ヤチヨがいる。頼れる相手が、すぐ隣に二人もいる。

　その隣に、僕がいつまでも座っている理由はあるんだろうか。

　ヤチヨとは、まだ話せていない。

　声をかけると、あの子は笑って、かぐやの方へ行く。避けられているのだと思う。無理に追うことはしなかった。

　八千年じゃ、足りなかった？

　あの問いの答えは、まだ見つからない。

　ただ、一つだけ思った。

　僕が近くにいすぎたのかもしれない。帰るたびに、あの子のそばに居座りすぎたのかもしれない。

　最後の項目を閉じる。

　随分、減った。

　あと少し。

　あと少しだけ整えれば。

　僕がいなくなっても、三人の生活は、止まらない。