【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

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　あと少し。

　そう思ってから、三日が過ぎた。

　彩葉さんへ渡すものは、もうほとんど残っていない。研究のうち僕が説明できること。身体に異常が出た時の確認。僕に連絡がつかない場合に、無理をしない線引き。かぐや自身が知っておいた方がいいこと。ヤチヨ自身が知っておいた方がいいこと。

　一つずつ、整理した。

　僕がいなくなるためだけに要るものじゃない。いつかは必要になるものだった。だから、今やっていること自体は間違っていない。

　彩葉さんの声が、頭に浮かぶ。

　――自分一人で決めないでください。

　分かっている。

　けれど、これは三人に決めてもらう話なんだろうか。僕がいるか、いないか。それを三人に委ねること自体が、もう僕の都合なんじゃないか。

　僕が残りたいと言えば、三人はきっと拒まない。かぐやはあれほど分かりやすく、四人と言ってくれる。彩葉さんも、僕を生活の外へ追い出そうとはしない。

　ヤチヨは。

　ヤチヨはたぶん、僕が帰ってくることを疑わない。

　八千年。あまりに長く、それを当たり前にしてしまった。

　昔から、どこかへ行く時はヤチヨに伝えた。

　行ってくる、と。

　いつ戻るか分からない時もあったし、すぐに帰る時もあった。何年も経つこともあった。ヤチヨがついてくることもあれば、残ることもあった。残ったヤチヨは、その間も自分の生活をしていた。歌って、人と話して、何かを作って、自分の時間を生きていた。

　だから、大丈夫だと思っていた。依存させているわけじゃない。僕がいなくても、ヤチヨはヤチヨの人生を生きられる。

　その通りだった。今だって、間違ってはいない。

　でも、帰るたびに、ヤチヨはいた。

　時代が変わっても。住む場所が変わっても。人の姿を失っても。月見ヤチヨと名乗るようになっても。僕が帰れば、そこにいた。

　――明日もいる？

　――いるよ。

　ただの確認だった。僕たちにとっては、それくらい普通のことだった。

　普通になってしまっていた。僕が帰ることも、僕がそこにいることも。

　八千年、僕はいつも同じことを問うてきた。

　今、この瞬間。僕を求めている存在はいるか。

　求められる場所へ行き、用が済めば帰る。そうやって、気の遠くなるような時間を過ごしてきた。助けが要る誰かがいる限り、僕には行き先があった。

　今は、その問いに浮かぶ顔がない。

　彩葉さんは研究をやり遂げた。かぐやは自分の足で立った。ヤチヨは、自分の手で触れられるようになった。誰も、僕の助けを待っていない。

　それは、喜ぶべきことのはずだった。

　かぐやは、明日までの宿題だと言った。

　僕が何をしたいのか。

　彩葉さんは十年かけて、自分の選んだ未来を形にした。

　ヤチヨは、八千年で僕が何をしたかったのかと聞いた。

　三人とも、答えを持っている。自分が何をしたいのかを知っていて、それを口にできる。

　僕だけが、まだ答えられない。

　答えられないまま隣に座っていることが、三人の何かを塞いでいる気がした。僕がいれば、ヤチヨは僕が帰ってくる未来を前提にする。かぐやは僕のいる未来を当然のものにする。彩葉さんは、僕がいる限り僕を頼ってくれる。

　もし、僕がいなかったら。

　三人はもっと違う何かを、選べるんじゃないか。

　思い出したのは、ずっと昔のやりとりだった。

　工房を持った息子が、僕に言った。

　――父さんがいなくても生きていける。

　それから、いってらっしゃい、と送り出してくれた。戻れるか分からないと言った僕に、それでも、と。

　あの子は、僕がいなくても生きていけた。工房で、仲間と、自分の名前で、続きを作り続けた。

　だから、大丈夫だ。

　僕が離れても、人は自分の足で歩いていける。あの子が、それを見せてくれた。

　そこまで考えて、ようやく気づいた。

　僕は、怖いんだ。

　三人のため。ヤチヨのため。かぐやのため。彩葉さんのため。理由ならいくらでも並べられる。全部、本当だ。

　でも、それだけじゃない。

　僕が残りたいと言って、いつか「もういなくてもいい」と言われるのが、怖い。

　必要とされているうちは、そばにいられる。誰かが困っていれば。僕にできることがあれば。理由がある。

　でも、何もなくなったあと。ただ一緒にいたいから、それだけで残ることを、僕は知らない。

　笑ってしまった。

「……今さらか」

　八千年も生きて、今さら、こんな簡単なことが怖いらしい。

　だったら、なおさら今だと思った。

　ヤチヨには身体がある。かぐやにも身体がある。彩葉さんは、自分の道を作った。三人はもう、僕がいなくても一緒にいられる。僕がいなくなっても、誰か一人が取り残されるわけじゃない。互いに手を伸ばせる。

　今なら、離れられる。

　これは逃げなんだろうか。たぶん、少しくらいは。

　それでも、僕がいるせいで選べなかったものがあるなら。僕がいなくなって、初めて見える未来があるなら。

　それはきっと……。

　◇

　その日の夕方、四人で夕食をとった。

　特別なことは何もしなかった。今日は僕が作って、かぐやが横から何度も鍋を覗き込んできた。

「何作ってるの？」

「魚」

「この前も魚じゃなかった？」

「一週間前だよ」

「一週間前なら最近じゃん」

「かぐやの最近は、範囲が広いね」

「そうかな。……でも私、お肉が食べたいな」

「明日ね」

「ほんと？　約束だよ」

　言ってから、胸が少しだけ痛んだ。

　明日、僕はいないかもしれない。

「……うん」

　かぐやは気づかなかった。

「どうせなら牛がいいなあ」

「高い」

「じゃあ豚。豚も好き」

「現実的になった」

「鶏でもいいよ、唐揚げにしてくれるなら」

「どんどん下がってる」

「……やっぱり全部入れたい」

「上がった」

　彩葉さんが、呆れたように笑った。

「結局それ？」

「全部入ってたら最強でしょ」

「何が最強なのよ」

　ヤチヨも笑った。

「鍋にしたら、全部入れられるんじゃない？」

「それいい。肉鍋にしよう」

「ヤチヨ、余計なこと言わないで」

「えぇ～、いいじゃん。豪華肉鍋」

「もう別の料理になってるでしょ」

　普通だった。いつもの四人だった。

　だから、このまま続けたくなった。明日も。その次も。来週も。何年先も。

　その気持ちを、黙って飲み込んだ。

　いつもは作りすぎる。四人分と言いながら、たいてい一人分か二人分は余る。

　今夜は、四人分ちょうどにした。

　鍋は空になって、洗い物の山だけが残った。

　◇

　食後、かぐやは買ったばかりの服を二着持ってきて、明日の配信でどっちを着るかヤチヨに聞いていた。彩葉さんは横で仕事の続きをしている。僕は洗い物をしていた。

　食器を拭きながら、三人を見る。

　かぐやが二着を持ち上げた。

「ヤチヨ、どっちがいいと思う？」

「右」

「え、早くない？」

「一継が左を選んだんでしょ。なら右」

「なんで逆にするの」

「両方着ればいいじゃん」

「話そらした」

　ヤチヨが笑った。

　その笑い声を、長く聞いてきた。これからも、聞きたかった。

　でも、僕がいなくても、この子はきっと笑う。それでいい。

　彩葉さんが、ふと顔を上げた。目が合う。

「一継さん」

「うん？」

「さっきから、何です？」

「何が？」

「こっち見てますよね」

「見てた？」

「見てました」

　鋭いな。

「楽しそうだなと思って」

「……そうですか」

　少しだけ疑うような目をして、彩葉さんはそれ以上は何も言わなかった。僕も、言わなかった。

　◇

　夜も遅くなって、片づけが終わった。三人が帰り支度を始める。

　今夜は珍しく、三人とも僕の部屋にいた。かぐやと彩葉さんは同じ階の自分たちの部屋へ帰る。ヤチヨも、最近はそちらで過ごすことが多い。

「イツキ」

　かぐやが靴を履きながら振り返った。

「明日、お肉だからね。忘れないでよ」

「まだ言ってる」

「約束したもん」

「……うん」

　少しだけ、間が空いた。

「覚えておくよ」

「絶対だよ」

　彩葉さんが「行くよ」と呼ぶ。かぐやは慌てて外へ出て、彩葉さんがその後を追った。

　ヤチヨだけが、残った。

「一継」

「うん」

　ヤチヨは玄関の手前で立ち止まったまま、靴を履こうとしなかった。

「この前は、ごめん」

　僕の方を見ずに、言った。

「八つ当たりだった。一継が自分のこと言うようになったの、ほんとは嬉しいんだよ。嬉しいのに、変なこと言った」

「気にしてないよ」

「気にしてよ、ちょっとは」

「どっちなの」

「……ちょっとだけ気にして、あとは忘れて」

　ヤチヨは、ようやくこちらを見て笑った。

「あの質問の答え、まだ考えてるよ」

「いいよ、もう。忘れてって言ったでしょ」

「忘れないよ」

「知ってる。だから、ずるいんだって」

　それで終わった。何日も続いていた間が、すっと埋まった気がした。

　ヤチヨが靴を履く。それから、思い出したように聞いた。

「明日、何かある？」

　心臓が、一度だけ大きく鳴った。顔には出さない。

「少し出てくるよ」

「どこに？」

「ちょっと遠く」

「いつ帰る？」

　聞かれると思っていた。八千年、何度もされてきた質問だ。

「……分からないかな」

　ヤチヨの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「そっか」

　それだけ。怒らない。聞き返さない。止めない。

「行かなきゃいけないの？」

　答えに詰まった。

「……僕が、行きたいんだ」

　嘘だった。

　いや、全部が嘘ではない。一人になることを選んだのは、僕自身だ。だから、行きたい。そういう意味でなら。

　ヤチヨは僕を見ていた。八千年一緒にいた人の目だった。何かを言われる気がした。

　でも、ヤチヨは視線を外した。

「分かった。……行ってらっしゃい」

　胸が、痛んだ。

　何千回も聞いた言葉だった。いつもなら、帰ることが前提の言葉だった。

「行ってきます」

　そう返した。

　ヤチヨが出ていく。扉が閉まった。

　◇

　一人になった部屋は、静かだった。

　必要なものは、もう整理してある。三人が困るものは、残していない。連絡の手段も、生活も、研究も、僕がいなくても続く。

　最初は、きっと怒る。かぐやは特に。彩葉さんも。ヤチヨは、たぶん一番怒る。

　それでも、時間が経てば三人だけの生活になる。僕がいないことが普通になる。僕の帰りを待たない人生になる。

　それでいい。

　いや、それがいい。

　机の上に、買ったばかりの手帳があった。

　まだ、何も書いていない。

　開いて、最初のページにペンを置いた。かぐやに出された宿題のことを、思い出したからだ。

　明日したいこと。

　そう書いて、手が止まった。

　その下に続けようとして、何も出てこなかった。肉鍋。それはかぐやの希望だ。温泉。それはヤチヨの。研究の整理。それは彩葉さんの。

　僕のものが、一つもない。

　しばらくペンを持ったまま、白い行を見ていた。結局、何も書かずに手帳を閉じて、鞄へ入れた。

　照明を落とす。

「……おやすみ」

　誰もいない部屋へ、言った。

　◇

　翌朝、荷物はほとんど持たなかった。必要なものだけ。

　部屋は、そのままにした。帰るつもりがあるように見えるくらい、何も変えなかった。

　ソファの肘掛けに、読みかけの本が伏せてあった。

　少しだけ迷ってから、それを閉じて、棚へ戻した。

　洗い物は、昨夜のうちに全部片づけてある。流しには、皿の一枚も残っていない。

　能力を使えば、どこへでも一瞬で行ける。けれど、今日は自分の足で行くことにした。三人の様子を見ることも、しないと決めた。見れば、きっと帰りたくなる。

　扉へ手をかける。

　昨夜の声が、耳の奥に蘇った。

　――行ってらっしゃい。

　目を閉じる。

「……行ってきます」

　小さく、答えた。

　それから、誰にも聞こえないところで、最後に一度だけ。

「さようなら」

　扉を、閉めた。