【本編完結】転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜

IF End5

　最初の一日は、何も思わなかった。

　一継がいない。それだけなら、珍しいことじゃない。

　昨日、「少し出てくるよ」と言っていた。いつ帰るかは分からないとも。だから朝起きて、一継の部屋の明かりが消えていても、気にしなかった。

　昔から、一継は時々一人になりたがる。どこかへ行って、しばらくすると少しだけ軽い顔で戻ってくる。そういう時は、何も聞かずに待つのが一番いい。八千年かけて、私はそれを覚えた。

　かぐやは、気にしていた。

「イツキ、まだ帰ってきてないね」

「そうだね」

「連絡もないよ」

「そうだね」

「ヤチヨ、気にならないの？」

「なるけど、まだ一日でしょう」

「一日だよ？」

「一継、一日いないことなんて、いっぱいあったよ」

「八千年基準で言わないでよ」

「便利なんだけどなあ、この基準」

　軽く返した。かぐやは不満そうだったけれど、それ以上は言わなかった。

　私だって、気にしていないわけじゃない。

　あの夜の一継は、少し変だった。どこへ行くのか、いつ帰るのか、聞いても答えなかった。

　それでも私は、「行ってらっしゃい」と言った。

　止めなかった。

　謝ったばかりだったからだ。ずっと胸に引っかかっていたことをやっと口にして、許してもらって、その直後に「行かないで」なんて言ったら、また一継を縛ってしまう気がした。八千年、私が一継の人生を縛っていたのかもしれない。そんなことを考えた後だったから、なおさら。

　一継が自分からどこかへ行きたいと言ったなら、止める資格なんて、私にはない。

　二日目も、連絡はなかった。

　こっちから送ればいい。そう思って、端末を開いた。

『ちゃんと寝てる？』

　打って、消す。

『いつ頃帰る？』

　打って、消す。

『肉鍋、かぐやが本気で作る気でいるよ』

　これも消した。

　何をしているんだろう、私は。送ればいい。重くない。いつも通りだ。一継だって、いつもなら返す。忙しければ、あとで返す。それだけのこと。

　分かっているのに、送信が押せなかった。

　もし、返事がなかったら。

　そんなことを考えている自分に気づいて、端末を伏せた。

　三日目、かぐやが送った。

「既読、つかない」

「そう」

「電話も出ないよ」

「そう」

「イツキ、何してるんだろ」

　かぐやの声が、苛立っていた。

　彩葉は横で、端末を見ている。

「研究室にも、何も来てない」

「そっか」

　彩葉も、気にしている。

　それでも、まだ三日だ。私はそう思おうとした。何年も帰らなかったことだってある。人間の感覚なら長すぎる時間も、私たちには、そういう時期があった。

　でも、今と昔は違う。

　今は毎日、顔を合わせていた。同じ建物の、同じ階。一継が帰れば、扉一枚向こうにいる。朝になれば、廊下で会う。一緒にご飯を食べる。

　そういう生活に、なっていた。

　だから、三日は長かった。

　四日目、一継の部屋へ行った。

　合鍵はある。ずっと前から持っていた。使うことなんてほとんどなかったけれど、今の生活になってからは、何かあった時のために。

　扉を開ける。

「一継？」

　返事はない。分かっていた。靴もない。

　中へ入る。

　何も変わっていなかった。ソファ。テーブル。台所。かぐやが勝手に置いていった小物。私が忘れていった充電器。彩葉が持ってきた資料の束。全部ある。

　一継が帰ってくる部屋だ。そう見える。

　だから、余計に怖かった。

　ソファの肘掛けを見た。

　何もない。

　本棚に目をやると、あの文庫本が、ほかの本と同じ顔をして並んでいた。背を揃えて、きちんと。

　台所へ行く。流しには皿の一枚もない。水切りかごも空で、冷蔵庫を開けても、作り置きの小鉢一つ入っていなかった。

　机の上には、メモ一枚、残っていない。

「……違う」

　声が出た。

　もう一度、部屋を見回す。机。棚。収納。生活用品。どれも残っている。服が少し減っているくらいで、旅行へ出た時と大して変わらない。

　でも、八千年、見てきた。

　一継が帰るつもりで出かける時には、必ず何かが途中になっている。読みかけの本が伏せてある。書きかけのメモが机に残っている。洗い物が一枚、流しに置いたままになっている。本人も気づいていない、帰ってきてから続きをやるための、小さな置き忘れ。

　それが、どこにもない。

　全部、終わっている。

　帰れないんじゃない。

　帰らないんだ。

　そう思った瞬間、足から力が抜けた。ベッドの端に座り込む。呼吸が浅くなる。

　こんなのは、久しぶりだった。身体があるというのは本当に面倒だ。怖いと思えば、心臓まで勝手に速くなる。

「……何してんの」

　誰もいない部屋へ言う。

「一継」

　返事はない。当たり前だ。それでも、呼んだ。

「何してんの」

　もう一度。声が震えた。

　怒っている。たぶん。悲しいより先に、ものすごく腹が立った。

　頭の中で、あの日の休憩室がよみがえる。

　八千年じゃ、足りなかった？

　……あんなことを言ったから。

　一継に、自分が私の人生を縛っていたのかもしれないなんて、考えさせた？

　まさか、と思う。いくら一継でも、そこまで馬鹿じゃないでしょう。

　でも、最近の一継の言葉が、次々に浮かんでくる。

　もう大丈夫だね。三人なら。僕がいなくても。

「私を、自由にするとか……そんなこと……」

　笑いが漏れた。全然、面白くない。

「……ふざけんな」

　八千年で一番低い声が出た気がした。

◆

　五日目の朝、私は朝から機嫌が悪かった。

「かぐや、パン焦げるよ」

「分かってる」

「分かってる人のフライパンじゃないでしょ、それ」

「分かってるってば」

　彩葉が横から手を伸ばして、火を弱めた。

「これ以上焦がすなら代わるよ」

「やる。私がやるの」

「じゃあ、ちゃんと火を見て」

「見てるよ」

「私の顔を見てるじゃない」

　むかつく。

　パンをお皿に移す。端っこが黒い。食べられる。たぶん。

　イツキなら何て言うかな、と思った。焦げたとこだけ削れば食べられるよ、とか。絶対言う。

　むかつく。

「……帰ってきたら、焦げたやつ全部イツキに食べさせる」

「先に焦がさない練習した方がよくない？」

「じゃあもっと焦がす」

「目的変わってるから」

　彩葉がため息をついた。

　ヤチヨはいない。朝早くから、またイツキの部屋へ行っている。

　昨日から、ヤチヨの様子がおかしい。ううん、もっと前から。イツキと何かあってから、ずっと。でも聞いても「大丈夫」しか言わなかった。

　大丈夫じゃないくせに。

　最近、みんな大丈夫って言いすぎだと思う。イツキも、ヤチヨも、彩葉だってたまに言う。全然大丈夫じゃない顔で。

　玄関の開く音がした。

「ヤチヨ」

　すぐに行く。顔を見た瞬間に分かった。何かあった。

「イツキ、いた？」

「いない」

「部屋は？　どうだった？」

「そのまま」

「じゃあ、帰ってくるよね？」

　ヤチヨが黙った。

「ヤチヨ？」

「……かぐや。彩葉もいる？」

「いるよ」

　リビングへ戻る。彩葉もこっちを見た。

　ヤチヨが椅子に座る。私も向かいに座った。彩葉は立ったまま。

「何か分かった？」

　彩葉が聞く。ヤチヨは、少しだけ息を吐いた。

「一継、帰るつもりないと思う」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……何それ」

「私の勘」

「勘って」

「八千年分の」

「意味分かんないよ」

「かぐや」

「帰るつもりないって、どういうこと？」

　声が大きくなった。

「何それ。そんなの、聞いてない」

「私にも、分からないんだよ」

「じゃあ電話する」

「もうしてるでしょう」

「もっとする。それで出なかったら、探しに行く」

　立ち上がる。

「今すぐ」

「待って」

　彩葉が止めた。

「なんで止めるの」

「場所、分かってないでしょ」

「探せば分かるよ」

「どうやって？」

「イツキが行きそうなところ」

「どこ？」

　言葉が、止まった。

　分からない。イツキがどこへ行ったのか。何をしたいのか。何も。

「……探すの」

「だから――」

「待ってたら、帰ってくるの？」

　彩葉が止まった。自分の声が震えているのが、自分でも分かった。

「イツキ、帰ってこないんでしょ？」

　ヤチヨを見る。

「ヤチヨがそう言ったじゃん」

「うん」

「じゃあ、なんで座ってるの」

　ヤチヨの顔が、動かない。

「なんで、そんなに普通なの」

「かぐや」

　彩葉が止めようとする。でも、止まらなかった。

「八千年もイツキといたんでしょ。帰ってこないって分かったなら、なんでそんなに平気なの」

　言った瞬間、まずい、と思った。でも、遅かった。

　部屋が静かになった。

　ヤチヨが私を見る。怒っている顔じゃなかった。その方が、怖かった。

「……平気なわけ、ないでしょ」

　小さい声だった。いつもの言葉遊びも、何もない。

「八千年だよ。一継が出ていくのを、何回見たと思ってるの」

　ヤチヨの指が、膝の上で握られる。

「帰ってくるのも、何回見たと思ってるの」

　声は、静かなままだった。

「だから、分かるんだよ。今回は違う。帰れないんじゃない。一継が、帰らないって決めてる」

　ヤチヨが、一度だけ目を閉じた。

「分かるから……分かっちゃうから、どうしたらいいか分からなかったんだよ」

　そこで初めて、ヤチヨの顔が歪んだ。

　私は、何も言えなくなった。

「……ごめん」

　声が小さくなる。ヤチヨは首を振った。

「いいよ」

「でも」

「かぐやも、怖いんでしょう」

「……うん」

「私も」

　ヤチヨが、怖いって言った。八千年も生きてるヤチヨが、私と同じように。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……ねえ」

　口を開いたのは、私だった。

「私が、宿題なんか出したからかな」

「宿題？」

「ヤチヨが起きた日。イツキに、明日何したいか考えてきてって言ったの。片づけ以外でって」

　イツキ、困った顔してた。考えておくよって言ったのに、その次の日も、その次の日も、答えてくれなかった。

「答えられなかったから、いなくなったのかなって」

「かぐや」

「だって、他に思いつかないんだもん」

　ヤチヨが、少しだけ目を見開いた。

「……私も、同じこと考えてた」

「え？」

「一継と喧嘩したの。八千年で、一継が自分でしたかったことは何だったのって。答えられなかった一継に、足りなかったのかって、聞いた」

　知らなかった。ヤチヨとイツキの間にあったのは、それだったんだ。

「だから、私のせいかもしれないって」

　ヤチヨはそう言って、笑おうとして、やめた。

◆

　一継さんの端末から、私がアクセスできる範囲を確かめた。

　もちろん、勝手に見ていいものばかりじゃない。だから研究に関わるもの、共有していたデータ、私に渡された資料。そこだけを見る。

　昨日までは、妙に整理されている、くらいにしか見えなかった。

　今は違う。はっきり見える。

　終わらせている。引き継げるようにしている。自分しか分からなかった箇所を消している。困った時の問い合わせ先まで、用意している。

　一継さんがいない場合。その条件のところだけが、異様に丁寧だった。

　ファイルの履歴を遡る。いくつもの版が並んでいた。何度も書き直して、項目を足して、削って。

　一番古い版の日付で、指が止まった。

「……起動した日だ」

　声が出た。かぐやとヤチヨが、こっちを見る。

「何が？」

「この資料の、一番最初の版。作られたのが、ヤチヨが起きた日の夜」

　端末を二人に向ける。

「一継さん、あの日の夜から、いなくなる準備を始めてた」

　ヤチヨが、画面を見つめたまま動かなかった。

「……私と喧嘩する、前」

「うん。何日も前」

「かぐやの宿題より、後？」

　かぐやが身を乗り出す。

「同じ夜。……たぶん、宿題を出したすぐ後」

　かぐやが唇を噛んだ。ヤチヨは、しばらく黙っていた。

「私のせいじゃ、なかったんだ」

　安心した声じゃなかった。

「なら、もっと最悪じゃん。誰にも言わないで、最初から一人で決めてたってことでしょ」

　その通りだった。

　――僕に何かあっても、困らない方がいいでしょう。

　――僕は、自分がいなくても何とかなるようにしてるだけだよ。

　あの時、聞いていた。本人の口から。

　それでも私は、その場で止められなかった。

「彩葉？」

　かぐやの声。

「私たち、一継さんに頼りすぎたのかもしれない」

　二人が黙った。言葉にしたら、一気に形になった。

「研究で分からないことがあれば聞いた。危ない時も頼った。かぐやのことも、ヤチヨのことも。一継さんなら何とかしてくれるって、何回思ったか分からない」

　喉が詰まる。

「ずっと頼って、身体が完成して、それで……もう自分の役目はないって、思わせたんじゃないかな」

「違う」

　かぐやがすぐに言った。

「でも」

「違うよ。イツキが勝手にそう思っただけでしょ」

「勝手にって」

「だって私、イツキがいらないなんて一回も言ってない。彩葉も言ってないでしょ」

「言ってないよ」

「じゃあ違う」

「でも、本人がそう思ったなら――」

「なんで、イツキが思ったことが本当になるの」

　言葉に詰まった。

　かぐやは怒っていた。私に。一継さんに。たぶん、全部に。

「イツキ、私に自分で決めろって言ったよ。彩葉にも言ってたじゃん。ヤチヨにもそうでしょ？」

　ヤチヨは黙って聞いている。

「なのに、自分だけ勝手に、私たちはイツキがいなくても平気って決めるの、おかしいよ」

　分かる。分かるけど。

「それでも、私たちがそう思わせた可能性はあるでしょ」

「彩葉」

　今度は、ヤチヨだった。

「違うよ」

　静かで、でも、はっきりしていた。

「頼られるのが嫌なら、一継は八千年も帰ってこない」

　何も言えなくなる。

「頼られて嫌なら、とっくにそう言ってる。一継だよ？」

　ほんの少しだけ、いつものヤチヨみたいに眉を上げた。

「あの人、自分にできることを頼まれたら、なんだかんだでやるでしょう」

　そうだ。嫌というほど知っている。

「でも、それと自分の価値を、同じにしちゃったんだと思う」

　ヤチヨが続ける。

「役に立つから、いる。必要だから、帰る。……それしか、理由にできなくなったんだよ」

　胸が痛かった。

　それなら、昔の私がやっていたことより、もっと深い。

　一継さんは、役に立たなくなった自分を、ここに置いていいと思えなかったんだ。

「じゃあ」

　かぐやが言った。

「なおさら探そう。ね、ヤチヨ」

　ヤチヨは、すぐには答えなかった。

「ヤチヨ」

「……うん」

　小さく。でも、今度は迷っていなかった。

「探そう」

　私は端末を閉じた。

「手がかり、集める」

「今から？」

「今から」

　かぐやが立ち上がる。

「私、イツキの部屋をもう一回見てくる」

「一人で勝手に全部動かさないでよ」

「動かさないよ」

「そう言う人ほど危ないんだけど」

「じゃあ彩葉も来ればいいでしょ」

「行くよ」

　ヤチヨも立ち上がった。かぐやが振り返る。

「ヤチヨも？」

「行く」

「うん」

　三人で玄関へ向かう。靴を履いて、扉を開ける。

　廊下の少し先に、一継さんの部屋がある。いつもなら、あの扉の向こうにいる。

「一継」

　ヤチヨが小さく名前を呼んだ。返事はない。

　でも、今度はそこで止まらなかった。

「八千年、ずっと帰ってきたんだよ」

　かぐやがヤチヨを見る。私も。

　ヤチヨは一継さんの部屋を見たまま、続けた。

「だったら」

　ほんの少しだけ、笑った。泣きそうな顔で。

「一回くらい、私が迎えに行ってもいいでしょ」

　扉を、開けた。