転生したら八千年の遠回りをしていた件 〜生まれ変わっても、君と出会う〜 作：蠱毒は孤独
「はぁ、どうやって説明すれば……」
「これ押せばいいの？ とりゃ！」
玄関の向こう側から二人分の声とインターホンの音がする。真夏の朝、僕の部屋に来たのは彩葉さんともう一人。
「おはよう」
扉を開けると、そこには予想通り彩葉さんと元気いっぱいなあの子がいた。変わらず人を惹き込む輝きを宿した子だ。
「イツキだ！」
「藤原さん、おはようございます。あのですね」
「イツキ、料理教えて！ オムライス作りたい」
その純真無垢な様子に思わず目を細める。全身からエネルギーが溢れている。対して彩葉さんの目は、何言ってんだ、こいつと訴えている。
傍目からは初対面だものね。
「ああ、いいよ。お昼にでも作ろうか」
「やったぁ〜！」
断る理由はない。この子には色々と教えてあげたい。
「あの藤原さん、こいつ、じゃなくてこの子。あの赤ちゃんが成長して」
「大丈夫、わかるよ」
「おぉ～、なんでぇ？」
「好奇心旺盛で、何でも興味を示すところは変わってないからね」
「確かにそうですけど……」
納得がいかないと言いたげだ。言いたいことはわかる。だが、他にこんな透き通った無垢な魂の子がいるだろうか。
いや、いない。
それより、彩葉さんの気が急いている。時間が押しているのだろう。
「予定通り、日中は任せてね」
「え？ 彩葉どっかいくの？！ 一緒いよぉよ！」
送り出そうとしたら、この子が引き止めてしまった。彩葉さんの肩をつかんで揺さぶっている。
「無理、学校は休めない！」
彩葉さんも身を引こうとしながら顔をしかめている。まだ強く抗議しているこの子の肩に手を置き、彩葉さんから引き離す。
首がもげちゃう。
「イツキもどっか行くの？」
「行かないよ」
即答する。僕が君を放っておくことはない。
それでも振り返って、こちらを上目遣いでジッと見つめてくる。
「だから我慢、できるかい？」
「ぶぅ」
あざといふくれっ面だ。もう既にキュートな悪童の片鱗を見せている。
ようやく手を離された彩葉さんが出発しようとする。
ああ、これだけは確認しないと。
「あと、彩葉さん。通信端末と日用品はないと不便だろうから、僕の方で買っておくよ。いいかい？」
勝手に話を進めて、かえって気を遣わせたいわけじゃない。事前に伝えておかないとね。
昨日の今日だ。必要なものが揃えられているとは思えないし、彩葉さんにもそれだけのものを揃える時間はない。服とかも彩葉さんのものを着せているようだし。
少し考えたあと、同じ結論に達したのか僕に頭を下げる。
「……すみません、お願いします。あとでレシートください。じゃ、あんたは早く月への帰り方でも思い出して！ 失礼します」
月への帰り方か……。
忘れてていいよ、そんなもの。
手すり越しにアパートから離れていく背中を見送る。やがて曲がり角で見えなくなった。
「彩葉、行っちゃった。学校ってそんなに大事なの？」
「そうだね、彩葉さんにとって、とても大切なものだ」
「ふぅん」
まだ理解はできないみたいで、腕を組んで考え込んでいる。すぐに理解する必要はない。これからでいい。色々なことを、知っていってほしい。
やがて遠くを眺めるのも飽きたようで、暑そうに顔を歪めだした。部屋へ戻ろうか。
それにそろそろ朝食にしたいが、この子はもう済ませただろうか。
「ご飯は食べたかい？」
「くそまじぃの食べたよ！！」
「……」
元気よく叫びながら言うことではないだろう。思わず絶句してしまう。
彩葉さん、何を作ったんだい？
「でも、全然食べてないからお腹すいたぁ」
そう言いながら身体を揺らしている。
あぁ、全部は食べてないんだね。
苦情を言いながら彩葉さんが残りを食べている様子が想像できる。そうだね、ご飯を粗末にするのは良くない。これも教えないと。
「じゃあ朝ご飯にしようか」
取り敢えずはお腹を満たそう。部屋の中に戻りながら提案する。
「オムライス？！」
「じゃないけど、美味しいよ」
献立は朝の和食。手間は掛かっていないけど味は保証する。
「うぉ～、楽しみぃ！ はやくはやくぅ」
目を輝かせて僕の背中を押してくる。そんなに急いでもまだ出来てないんだけど……。
それより、何故オムライス？
◆
それからのこの子のはしゃぎっぷりは凄かった。
「これ何？ こっちは？」
一品ずつ確かめるように口へ運び、僕がご飯と他の品を交互に食べているのを真似ると、食べる速度が一気に上がった。
「イツキ、おかわり！」
器にご飯、まだ残ってるよ。
外に出て、最初に衣服と靴を買いに行った。
商品棚の前を行き来しながら、
「これ何？ こっちは？ 同じのいっぱいある、なんで？」
シャツやスカートを大量に抱えて持ってきた。
いつの間に。
「大きさ、少し違うだろう？」
「ほんとだ！ でっけぇ……」
そのシャツ、ユニセックスのXLだからね。一緒に戻しに行こうか。
それからも店中を見て、色々な衣服を手に取っていった。買うものとそれ以外を分けて、精算中も店員さんの手元に興味津々。
そして、何故かXLの白シャツも買うことになった。
一度部屋へ戻り、今朝約束したオムライスを作ることにした。けれど、どうやら自分で最初から作ってみたいらしい。
「イツキ、できたよ！」
出来上がったお皿を前に、誇らしげに胸を張る。
初めての料理なのに、教えたことをすぐに吸収していった。
……既に僕より上手いんじゃないだろうか。
「おいしい？」
「おいしいよ」
「よっしゃ〜！ 今度は彩葉にも作る！」
なんか負けた気分だ。
昼食後も必要なものを買いに行った。
タオルやコップ、ヘアブラシにハンガー。女の子に必要なものはこっそりヤチヨに聞きながら買っていった。僕が棚の前で足を止めるより先に必要なものが飛んでくる。
こういう時は昔から話が早い。
店を出たところで、植え込みのそばに一匹の猫を見つけた。
「あ、猫だ」
足を止めると、向こうから寄ってきたので屈んで顎の下を撫でる。この子も隣にしゃがみ、同じように手を伸ばした。
「わぁ、私もこれ欲しいぃ」
「これは買うものじゃないかな」
しばらく二人で撫でてから、名残惜しそうなこの子を連れて買い物へ戻った。
僕ももう少し撫でていたかったのは黙っておこう。
そして直営店へ寄り、携帯端末の契約も済ませた。
何故か補佐の手が回っていて、スマコンも用意されていた。しかも試供品扱いのハイグレードタイプ。
直営店だとしても、今日ここへ寄るなんて言ってないんだけどな。ヤチヨに聞いても知らないらしい。
受け取ったスマコンは、そのままバッグへしまった。
……補佐、実は予知能力者とか。
そんなわけないか。
そんな馬鹿な想像を打ち消していると、目を輝かせて店頭のポスターに張り付いているあの子の姿があった。
「見てこれ！ めっちゃうまそ〜」
見ていたのは最近できたらしい複合商業施設に併設されたカフェのポスター。ふわふわしたパンケーキが輝かしく掲載されている。
「それにめっちゃ光ってる！」
「光ってるね」
後光差すパンケーキのポスター
なんだ、これは。
「これ食べたいなぁ」
媚びるようなおねだり。
服を選んでいた時も、必要のないものは極力買わないようにと言ったのに、結局このおねだりに押し切られた。
彩葉さん、後からレシート分全額負担しようとするだろうから、出来るだけ出費は抑えたいんだけど。
サングラスにAR表示されている時計を確認する。もう三時を少し過ぎたところ。
おやつの時間だ。
『イツキ、パンケーキは人生の必須栄養素だよ』
『そう言うと思った』
『じゃ、決まりだね』
これは僕も食べるのだし、さすがに彩葉さんへ請求するものではないだろう。それに午後からずっと歩き通しになっている。休憩するにはちょうどいい。
「よし、行こうか」
「よっしゃ、キラキラだぁ～！」
パンケーキはキラキラしてないよ。
カフェで注文して、しばらく。
店員さんが二つのお皿を持ってくる。
この子が注文したのは、バターと沢山の苺が並べられた三段のパンケーキ。僕のはホイップと色とりどりのフルーツをサンドしたパンケーキ。
ちなみに、チョイスしたのは両方この子だ。
「ほわぁ～、これがパンケーキぃ。彩葉のと全然違ぁう。あれ？ 光ってない」
配膳されたフォークでパンケーキを突いている。
彩葉さん、パンケーキを作っていたのか。ということは、くそまじぃ朝食ってパンケーキか。どんな作り方をしたのやら。
「あれはポスターが光ってただけだからね。パンケーキは光らないよ」
「そなの？ ……うんまぁ～！」
一口食べて、余程お気に召したのだろう。そのまま一枚食べてしまった。喉を詰まらせないか心配になる食べ方だ。でも、手を頬にあてて嬉しそうな顔をしている。
それにしても、パンケーキか。
ヤチヨがこの日のパンケーキを特別な思い出として話していたことを遅れて思い出し、一瞬、僕だけが楽しんでいいのかという思いが過ぎった。
だけど、目の前の子は豪快に頬張りながら、次はどれを食べようかとお皿の苺や残ったパンケーキへ目を向けている。
それを見て、息と共に余計な感情を吐きだした。
あとで感想を伝えられるように、写真も一枚残しておこう。
撮影を終えた携帯を仕舞い、柔らかな弾力をナイフ越しに感じながら切り分ける。ふわふわのホイップとフルーツを乗せ、そのまま口に運んだ。
「うん、おいしい」
「じゅるり」
横からのもの欲しそうな目線に一枚取り分け、そのままお皿へ移してあげる。
「はい、どうぞ」
「いいの？ わぁあ、こっちは苺以外もいっぱいある！」
期待に満ちていた目が、はじける笑顔に変わる。そのまま一緒にパンケーキを食べ進め、二人ともいつの間にか食べ終わっていた。
「空いたお皿、お下げしてもよろしいですか？」
「お願いします」
店員さんに皿を渡したところで、会計のことを思い出す。
今日もらったレシートを取り出した。衣服に靴、日用品、端末。このパンケーキまで渡したら、彩葉さんは本当に全部払おうとするんだろうな。
『するだろうねぇ』
『だよね』
どうやって誤魔化そうか。
そんなことを考えながらレシートを財布へ戻し、向かいを見る。
「……あれ？」
いない。
ほんの少し目を離しただけなのに。
店内を見回すと、奥の席に見覚えのある制服姿があった。
彩葉さんだ。その向かいには二人の女の子。
そして、何食わぬ顔でその輪に混ざっているあの子。
相変わらず行動が早い。
席を立とうとして、その会話が耳に入った。
「かわいいね、お名前は？」
「か、かぐや！！ そうだよね、かぐや！」
「かぐや」
あの子は確かめるように口にした。
「えへへぇ～、かぐやかぁ」
もう一度。
今度は自分を指さしながら。
「私、かぐや！」
パンケーキを前にした時よりも嬉しそうに、彩葉さんへ笑いかけている。
彩葉さんにしてみれば、名前を聞かれてとっさに答えただけなのかもしれない。
でも、かぐやにとっては違う。
誰かに呼ばれるためだけの言葉じゃない。
彩葉さんから、自分へ贈られた名前だった。
思わず目元が緩む。
気づけば、僕はもうかぐやのそばまで来ていた。そのまま髪へ手を置く。
「イツキ！ 私かぐや！」
「よかったね、かぐや」
「うん！」
満足そうに頷いた口元には、さっき食べたホイップがまだ残っている。
「せっかくのところ悪いけど、じっとして」
「んむ？」
ハンカチで白いクリームを拭う。
これでよし。
手を離したところで、ふと二人分の視線に気づいた。
……そういえば、いきなり現れて頭を撫で始めた知らない男だ、僕。
「突然すみません。私、藤原一継と申します。彩葉さんと同じアパートに住んでいて、今かぐやを預かっています。お見知りおきを」
「どうもご丁寧に。綾紬芦花です」
「諌山真実です。こちらこそ、よろしくお願いします」
丁寧な自己紹介を返してくれる綾紬芦花さんと諌山真実さん。二人とも突然見知らぬ男が出てきたというのに、快く応じてくれる。
いい子たちだ。
「何それ、私にそんなことしたことありましたっけ」
「お望みならいたしましょうか？」
「結構です！」
どうやらこの僕はお気に召さないらしい。
そこまで強く拒否されるほど酷いだろうか。上手く社会人をやれていると思っていたのにな。
「かぐやちゃん、甘いもの好き？」
「大好き！」
「じゃあ、今度一緒に食べに行こ～う！ おいしいパフェとか映えるクレープとか」
「パフェ！ クレープ！ 楽しみぃ～」
かぐやは芦花さんと真実さんとも、もう打ち解けたようで連絡先を交換している。友達が増えるのはいいことだ。
彩葉さんは苦い顔をしながらも、止めることはなかった。
「で、何で藤原さんがここにいるんです？」
「買い物の途中に寄ったからだね」
「なら後でレシ……」
「彩葉とイツキも一緒に行こ！」
彩葉さんの言葉を遮るように、かぐやが乱入してくる。
携帯に表示されている画像を見る限り、さっきのスイーツ巡りのことを言っているのだろう。
そして、ナイスインターセプトだ。
このままでは余計なレシートまで彩葉さんの魔の手にわたってしまう。
「僕は遠慮しとくよ。女の子だけで行っておいで」
「私もそんな時間ありません。芦花と真実には迷惑かけないでよね」
「ヴぇ、なんで～？！」
目を見開き仰け反っているかぐやには悪いけど、さすがに同行するわけにはいかないかな。それに彩葉さんも乗り気じゃないみたいだし。
さすがに生後？四日のかぐやを、僕の判断だけで二人との外出へ送り出すわけにも……。
もっとも、彩葉さんも二人との付き合いを止める気はないようだ。
なら、ここで僕が口を挟むのも野暮かな。
ともかく、僕たちにはまだ買い物の続きがある。レシートの追及が戻ってくる前に、そろそろ失礼しよう。
「では、僕たちは買い物の続きを済ませてきます。かぐや、行こうか」
「え～、彩葉とも一緒に行こうよ」
「私はまだ二人と話あるから。先行って、帰ってて」
ここで彩葉さんからの思わぬ援護射撃。
かぐやは裏切られたと言いたげな顔だ。
「じゃあ、かぐや。彩葉さんが帰ってくるまで晩ごはんの準備でもしよう」
「晩ごはん……。じゃあ、かぐや待ってる」
「はいはい」
渋々だが納得してくれたようだ。名残惜しそうではあるが、まだ買っていないものもある。
……たしか、彩葉さんにもご飯を作りたいと言っていたか。
「彩葉さんに食べてもらいたいものを作ってみるのはどうかな」
「おおぉ。いっぱい作る！」
元気が出たみたいだ。
「なに作るつもりよ」
「それは今から決める！」
そうだね。買い物をしながらでも決めようか。
力強くガッツポーズをとるかぐやから、胡乱げな目をする彩葉さんへ視線を移す。
「彩葉さん。せっかくだから、僕からもかぐやに一つ贈り物をしていいかな」
「贈り物？ ……あぁ」
一瞬思い当たらなかったみたいだが、かぐやに視線をやって気づいたみたいだ。
「まぁ、いいですよ。それくらい」
「ありがとう」
よし、これでスマコンを贈り物としよう。
今度こそ行こうかな。
お二人と晩ごはんのメニューを相談していたかぐやを手招きする。
「かぐや、今度こそ行こうか」
「うん。じゃあね、真実！ 芦花！ 彩葉は早く帰ってきてね〜」
かぐやは姿が見えなくなるまで、三人へ手を振っていた。
◆
「二人とも、いきなりごめんね」
「もーまんたい。楽しかったよぉ」
「かぐやちゃん、可愛かったね」
「食べてるところ、ちらっと見えたけど。藤原さんも甘党とみた」
「まぁ、和菓子とか好きみたいでよく買ってるみたいだし……」
「芦花、どしたん？」
「ん～、何か聞いた事のある声だったなぁって」
「んぇ？ そうかなぁ。私はそこまで分かんなかったけど」
「彩葉、藤原さんの仕事とか知らない？」
「殆ど在宅勤務ってことしか」
「配信とかしてたりしてぇ」
「まさか」
「ん～……でも、どっかで聞いた気するんだよねぇ」
「私は甘いもの好きって方が気になるけどねぇ」
「顔もいいしねぇ」
「「甘いもの好きだしねぇ」」
「最後のいる？」
・かぐや
ついに名前をもらったわがままプリンセス。
今作では大分情緒が幼い感じに。
ハッピーエンドまで彩葉とイツキを連れていくつもりらしい。
なお、本人に保護される側という認識はあまりない。
・綾紬芦花
美容系インフルエンサー。
最近、葛原イッキの配信を見ているらしい。
匿名で恋愛相談とかしてそう。
相談内容がだいたい自分のことなのは内緒。
・諌山真実
グルメ系インフルエンサー。
美味しいものに目が無い。
食べ歩きも立派な活動の一環。
お出かけ先を決める時は、だいたい胃袋基準。