嘆きの裏野は頑張りたい

第11話 【アレイン円柱遺跡群】④

　慎重に穴の中へ降りると、そこには石造りの通路が広がっていた。

　湿った空気が肌へまとわりつく。壁にはところどころ見たことのない文字が刻まれ、長い年月を経たせいか、床には砂埃が薄く積もっていた。

　思っていたより広い。宝物殿というより、誰かが暮らしていた地下施設のようにも見える。どこか研究所のような雰囲気だった。

　原作を読んだばかりだからだろうか。地下研究所と聞いて真っ先に思い浮かんだのは、秘密結社《アカシャの塔》だった。

　ノト・コクレアとソフィア（シトリーちゃん）が暗躍していた、あの施設。もっとも、あれは【白狼の巣】での出来事だ。場所も違うし、同じとは限らない。

「ソーラさん。これって、《アカシャの塔》の施設だったりします？」

『おそらくそうだと思います』

　予想外にあっさり肯定された。もっと「違いますよ」と笑われると思っていただけに、思わず言葉を失う。

　嫌な予感が、じわりと胸の奥へ広がっていった。

『原作には登場しませんが、Web版では触れられています。ここはノト・コクレアが使っていた研究施設の一つですね』

「…………」

　やっぱり嫌な予感しかしない。そんな気持ちを押し殺しながら、僕はゆっくりとソーラさんへ問い返した。

「何もないって言ってませんでした？」

『…………い、言ってませんでし——』

「言ってませんよね！？　いちいち誤魔化さなくていいですから！」

　もー、本当にこの女神は。説明不足なのか、忘れているのか、それとも天然なのか。最近ではもう、その全部なんじゃないかと思い始めている。

『で、でも今回は本当に大丈夫ですよ？』

「どうしてそう言い切れるんですか？」

『ノト・コクレアはもう死んでいますから。シトリーの方は何故か出てないので分かりませんが……』

「……死んでる？」

『はい。『創星界(ステラ・ファミリー)』のクランマスター、ソル・バートンが倒しています』

「……ソル・バートン？」

『原作には出てこない、この世界だけのキャラクターです』

　…………そうだった。この世界は原作ではなく、二次創作の世界。

　それなら原作と違う歴史を歩んでいてもおかしくはない。だから、この研究所が残っていたとしても、肝心の本人はもう存在しない。

「じゃあ、誰もいないってことですか？」

『そうです！　絶対に何も起きません！　命を懸けます！』

「命は懸けなくていいです」

　そんな事で命懸けんな。それに、その台詞を聞くと逆に不安になる。今までの経験上、この女神がそこまで言い切る時ほど、大体ろくなことが起きない。

　だが結局、それ以上何も起きることはなかった。

———

　施設の中を一通り見て回る。

　壁際には朽ちた本棚や机が並び、床には砕けたガラス片のようなものが散らばっていた。棚の上には紙切れのようなものも残っていたが、長い年月を経て風化しており、指で触れた瞬間に砂となって崩れてしまう。「何か残ってないかな」と期待して辺りを見渡したものの、役に立ちそうなものは何一つ見つからなかった。

　人の気配も魔物の気配もない。ただ、かつて誰かがここで何かを研究していた――そんな痕跡だけが静かに残されていた。

　僕は少しだけ肩の力を抜きながら、来た道を戻る。両手を地面につき、よいしょ、と体を持ち上げる。外へ出ると、乾いた風が頬を撫でた。

『ね？　何も起きなかったでしょう？』

「一回当たったくらいで得意げにならないでください」

　僕は呆れ半分で苦笑する。別に言葉足らずなところに不満があるわけではない。ただ、「言いましたよね？」と本当に言った感じで言われるのが嫌なだけだ。もう何回そのやり取りをしたことか。

　そのあとも石柱の周囲を歩いてみたが、完全に無駄足になってしまった。宝具が転がっている様子もない。本当に、初心者向けの宝物殿なんだな。

『やっぱり、がっかり宝物殿でしたね』

「まあ、仕方ないですね」

　少し期待していただけに残念ではある。でも、最初から大きな成果を期待していたわけじゃない。今日は無事に帰れれば、それで十分だ。

　すると、ソーラさんが少しだけ声の調子を変えて言う。

『でも、あなたにハンターの素質があるかもしれないって分かっただけでも、大きな収穫ですよ』

「……僕に素質？」

　一体、何を根拠にそんなことを言うんだろう。首を傾げる僕へ、ソーラさんは少し嬉しそうに続けた。

『気付きませんか？　あなた、少しだけマナ・マテリアルを吸収していますよ』

「え？」

　思わず自分の体を見る。腕も足も、さっきと何も変わらない。強くなった実感なんて、一ミリもなかった。

『最初はそんなものです。そのうち実感できますよ』

　その言葉を聞き、僕の胸の奥がほんの少しだけ軽くなった。

　僕が一番不安だったのは、「僕には才能がないかもしれない」ということだった。

　もしマナ・マテリアルをほとんど吸収できない体質だったら、どれだけ努力しても強くなれない。だけど、少しでも吸収できているというなら話は別だ。

　まだ本当に少しだけなんだろう。それでも、ちゃんと前へ進めている。

『この調子でどんどん強くなって、《創星界》を止めて、この作品を完結させるんです！！』

　……テンション高いなこの女神。

　でも、その能天気さには少しだけ救われている自分もいた。この世界で一人だったら、たぶん僕はとっくに心が折れていただろう。

　そんなことを考えた、その時だった。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地面が、小さく震えた。

　最初は気のせいかと思ったけど、振動は止まるどころか、少しずつ強くなっていく。足元の砂が細かく跳ね始めたのを見て、僕はようやく異変を確信した。

『！？』

「……え？」

　足の裏から伝わる鈍い振動。乾いた砂がぱらぱらと跳ね、十七本の石柱がわずかに軋む。振動は、僕がさっきまでいた穴の方から聞こえてきていた。

　嫌な汗が背中を伝う。やはり、さっきのソーラさんの発言はフラグだったのか。

「ソーラさん……」

『…………』

　さっきまで「大丈夫です」「何も起きません」と騒いでいたソーラさんが、不自然なくらい黙り込む。いつもなら何かしら言い返してくる人だ。そのソーラさんが言葉を失っている。それだけで、嫌な予感が何倍にも膨れ上がった。

　ゆっくりと穴の方へ視線を向ける。

　次の瞬間、砂煙を巻き上げながら、一体の巨体が姿を現した。砂色の光沢を帯びた岩の身体。二メートルを優に超える巨体。重々しい足音を響かせながら、ゆっくりと立ち上がる。

　僕は喉を鳴らした。足が、勝手に一歩後ろへ下がる。頭の片隅で「日本へ戻れば」という考えが一瞬よぎった。でも、すぐに打ち消す。戻った瞬間、目の前にあいつが待っているかもしれない賭けなんて、できるはずがない。

「…………ソーラさん……あれ、何ですか？」

　震える声で尋ねる。しばらく沈黙したあと、ソーラさんも珍しく自信なさそうに答えた。

『…………分かりません』

　分からない。その一言の方が、今まで聞いたどんな「大丈夫です」よりも、何倍も恐ろしかった。

『アカシャゴーレム……？　いえ、違いますね……』