嘆きの裏野は頑張りたい

第3話 ラブストーリーは突然に

　朝六時。結局、野宿である。　

　街が見えた時は「助かった！」と思ったものの、冷静に考えれば僕は一文無しだった。宿になど泊まれるわけがない。

「……お金って大事だなぁ」

　異世界へ来て二日目にして、早くも現実を突きつけられていた。それでも街の中へ入れれば何か仕事くらい見つかるかもしれない。

　そんな淡い期待を胸に、僕は巨大な門へ向かって歩き続けた。あと十分ほどで着くだろうか、そう考えていた時だった。

『ところで、ウラノ・スカイ』

　突然、頭の中に聞き慣れた声が響く。

　また来たか。気が向いたら返事するとか言っていたくせに、この女神、自分から話しかけてくる頻度の方が多い気がする。暇なのだろうか。まあ、話し相手がいるだけマシではあるけれど。

「何です？」

『あなたって、標準語で話したり関西弁で話したり、ころころ変わりますよね？』

「……そうですかね？」

　言われて初めて考える。あまり自覚はなかったが、周りから見ればそうなのかもしれない。理由なら一つだけ思い当たる。

　僕は生まれてから十八歳まで大阪で育ち、大学進学を機に北海道へ来て一人暮らしを始めた。周りは標準語ばかりで、気付けば自分も少しずつ影響を受けていたらしい。そういえば「関西人と話してる感じしやん」と母さんに言われたこともあったな。自分では全然分からなかったけど。

『私は今の話し方、結構好きですよ』

「え、そうなんですか？」

『はい。ツッコミが聞き取りやすいので』

「そこなん？」

『そこです』

「関西人として複雑なんですけど」

　そんな他愛もない話をしながら歩いているうちに、気付けば巨大な城門が目の前まで迫っていた。

　すると突然、ソーラが欠伸混じりに言う。

『もう朝の六時ですね。私は寝ます』

「寝る？」

『女神も忙しいんです』

「絶対嘘ですよね？」

『では、おやすみなさい』

「ちょっ──」

　そこで、ぷつりと気配が消えた。

「ソーラ？　ソーラ・システリアさん？」

　……繋がらない。寝やがった。

　薄情な女神である。気を取り直して門を見ると、二人の衛兵が槍を持って立っていた。

（やば）

　身分証とかあるのかな。入国審査とか、職務質問とか、不法入国とか。異世界にもそういうのあるよな、普通。詰んだかもしれない。そんなことを思いながらも、覚悟を決めて近付く。

　衛兵が僕を見る。僕も衛兵を見る。数秒の沈黙のあと、あっけないほど軽い調子で声が飛んできた。

「入っていいぞ」

「え」

「次」

「終わり？」

　拍子抜けするほどあっさりと、僕は街へ入ることができた。

———

　……お気付きだろうか。僕は、メンタルがすごく弱い。何せ、友人とのあの程度の口論で死を選んでしまった人間だ。自慢できることじゃない。

　そして当然、人見知りでもある。ソーラは別だ。あれは例外である。

　人が親や兄弟に気を遣わない理由は、無意識に甘えているからだろう。長い時間を一緒に過ごし、「見捨てられる心配がない」という安心感が根本にあるからだと思う。

　僕の場合はもう一つある。それは、「死ぬ」という選択肢があったことだ。裏野空、二十歳。はっきり言う。僕は親に見捨てられたら終わる人間だった。だがその時はきっと、少し躊躇った末に、死を選んでいただろう。そして今の僕にとって、ソーラは唯一の保護者みたいなものだ。この激ヤバ世界で見捨てられたらシャレにならない。死んだ方がマシなのである。

　……心の中では色々言っているが、割と話し方は丁寧な方だと思う。

　もう一つ言いたい。僕はコミュ障だ。現世でやっていたバイトも、ホームセンターの品出しだった。選んだ理由も、接客がないからというだけのことだ。ちなみに、死ぬ時に使ったロープもその店で買った。

　……この話はやめよう。

　とにかく、僕は人と深く関わるのが苦手だった。だから揉めそうになれば黙るし、相手が正しいことにしてしまう。自分の意見を押し通すより、その場が収まる方を選んできた。

　そうやって何となく生きてきた。それで何とかなってしまったから。だからこそ、彼のあの言葉は妙に刺さったのかもしれない。

　『聞いたら何でも返ってくると思ってるなら、それは傲慢』

「……」

　やめやめ、終わった話だ。今さら考えたところで、どうにもならない。

　……まあ、そう言って結局また思い出すんだろうけど。こういうところが、僕の悪い癖なんだろう。人はそんな簡単には切り替えられない。たぶん、友達が少なかった理由もそこにある。

「でも」

　僕は誰にも聞こえないくらいの声で小さく呟いた。

「この世界では、ちゃんと生きるって決めたんだよな」

　せっかく二度目の人生をもらったんだ。だったら、今度くらいは頑張ってみよう。

　……全然切り替えられてる気はしないけど。口では格好いいことを言っても、中身は相変わらずだった。

　それでも、僕はちゃんと行動していた。

「まずは、生きるためのお金だ」

　夢だの目標だのは、その後でいい。今日の寝床と、今日食べる物を確保しないといけない。そうなると真っ先に思い浮かぶのが、冒険者ギルドだった。異世界転生ものの基本である。まずギルドへ行って登録をする。依頼を受ける。やがてレベルが上がる。

　……たぶん、そんな感じだ。

「商人は無理っすね」

　もう分かってる。絶対向いてない。気付いたら壺とか買わされてそうだ。身体も弱いし、メンタルも弱い。おまけに頭もそこまで良くない。我ながら救いようがなかった。

　人通りの多い大通りを歩くだけで、緊張してくる。人。人。人。

「はぁ……もう帰りたい……帰る場所ないんだった」

　その時だった。少し離れた場所に、大きな看板が目に入る。なんかの紋章。人の出入りも激しい。

「……多分、あれだよな」

　冒険者ギルド。きっとそうだ。たぶんそう。大きく深呼吸をする。

（……頼むから、受付のお姉さん以外、誰も話しかけてこないでくれ）

　せめて、ムキムキのおっさんだけは勘弁してほしい。そんな情けない願いを胸に、僕はギルドの扉へと手を掛けた。

———

　僕は恐る恐る受付へ近付く。

「いらっしゃいませ。探索者協会へようこそ」

　受付嬢が柔らかく微笑む。名札には『クロエ』と書かれていた。

　……若いな。たぶん僕より年下だ。なのに、この落ち着きよう。笑顔も自然だし、言葉遣いも丁寧だし、仕事もできそうだ。

（すご……）

　僕がしっかりしてなさすぎるのもあるけれど、それを差し引いても凄い。可愛いし、愛想もいいし、絶対いい子だ、この子。僕の妹も可愛い方だとは思うが、この人は接客補正込みで別格だった。

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「えっと……」

　さて、何て言おう。異世界人です、は流石にまずい。

「あの……実は田舎から出てきまして」

　……嘘は言ってない。

「お金もほとんどなくて、このままだとそろそろ野垂れ死にしそうなんです」

　……これも嘘じゃない。

「ここって、お仕事とか受けられるんですか？」

　クロエは驚いた様子もなく事務的な口調で頷いた。

「もちろんです。当協会は『探索者協会』――通称《探協》です。トレジャーハンターの登録や依頼の斡旋、認定レベルの管理などを行っています」

「認定レベル？」

「はい」

　クロエは一枚の紙を取り出した。

「ハンターにはレベル1から10までの認定制度があります。新人の方は全員レベル1からのスタートになりますが、依頼をこなし、実績を積み重ねることでレベルが上がっていきます」

「つまり経験値みたいなものですか？」

「近いですね。ただし、単純な強さだけではありません」

　クロエは微笑む。

「え？」

「人格、実績、信頼性なども含めた総合評価になります」

　あ、終わった。人格って何だ。僕、自信ないぞ。

「一般的には、レベル2までは一、二か月ほど活動すれば昇格する方が多いですね」

「おお」

　長いのか短いのか分からない。車の免許以上、TOEIC L&Rテスト七百点以下といったところか。

　……三年頑張ればワンチャン。

「レベル3になると一人前。レベル4でベテラン。レベル5から先は才能が必要と言われています」

「……」

　僕には関係なさそうだ。

「レベル6ともなると、この都市でもそう多くはいません」

「そんなに」

　ざっと見るだけでも、この建物内にはゴリラよりもゴリラな人間が二十人近くはいる。この人たちってレベルいくつなんだろう。

　クロエは少しだけ表情を引き締めた。

「それ以上は特別な認定試験が必要になります。レベル7以降は、試験を受けること自体が困難です。レベル8以降になりますと、試験条件も一般には公開されておりません」

　なるほど。つまり、化け物の世界ってことだ。僕には縁がない。

「ありがとうございます」

　思ったより長話になってしまった。でも、何となく分かった。当面の目標は、生き残ること。レベル2は一、二か月頑張れば届くらしいし、僕でも二、三年あればいけるかもしれない。うん、そのくらいなら僕にも——

「おい！　いつまで喋ってるんだ！です！」

　突然、探協中に響くくらい大きな声が飛んだ。受付の列の後ろからだった。

「クリュス、そんな大声を出さなくてもよい」

　もう一人の落ち着いた女性が隣でため息を吐く。振り返ると、そこにいたのは二人のエルフだった。一人は長い金髪を揺らす美しい女性。もう一人は銀髪の、小柄な少女。

（またエルフだ。しかも今度は女性。めちゃくちゃ可愛い）

　特に銀髪の子。いかにも気が強そうなのに、小柄だから威圧感より可愛さが勝っている。やばい、目が離せない。

　そんなことを考えていると、金髪の女性エルフが僕を見て言う。

「……新人みたいだな。あと少しくらい待ってやってもいいだろう」

「ラピスがそう言うなら仕方ない。です！」

　銀髪の少女エルフは腕を組んだまま鼻を鳴らした。

　可愛い。何この生き物。ツンツンしてる。可愛い。

「おい、人間！　この私が待ってやるんだから感謝するんだぞ！です！」

「……」

　……ラブストーリーって、本当に突然始まるんだな。

　初めて一目惚れした。そんな確信だけが、僕の中で静かに芽生えていた。

　見惚れてしまう。いや、違う。これはきっと見惚れているんじゃない。観察だ。そう、観察。エルフを見たのは二度目だ。一度目はあまり見られなかったから、今度こそその生態を――無理あるな。可愛い、めちゃくちゃ可愛い。小柄で、金色の髪は肩の辺りで揺れ、長い耳がぴくりと動く。そして何より、表情がころころ変わる。怒っているのに、全然怖くない。むしろ可愛い。

「……何を見ている。です」

　しまった。目が合った。

「え、いや」

　何て答えればいいのか分からない。可愛いですね、なんて初対面で口にできるわけがないし、エルフですね、なんて言ったところで見れば分かることだ。

　頭の中で候補を並べては消し、並べては消ししているうちに、沈黙だけがどんどん重くなっていく。

「珍しいなって」

「何がだ。です」

「エルフ」

「…………エルフ……なんだそれ？です」

　クリュスは一瞬だけ目を丸くした。

「エルフ……我々精霊人(ノウブル)のことか。この男の国ではそう呼ぶのだろう」

「そんな感じっす」

「そうだったのか。です」

「……ところでさ。名前、聞いてもいい？」

「はぁ？」

　露骨に嫌そうな顔をされた。

　……ですよね。分かってはいたけど、いざ面と向かってその顔をされると、思っていた以上に胸へ来るものがある。名前を聞くだけでこれなら、次に何か話しかける時はもっと勇気がいるかもしれない。傷つくよ、僕。

「いきなりすぎだろ！です」

「教えてやれ、クリュス」

　ラピスがクリュスを見下ろして言う。

「何で私なんだ。です！　このニンゲンはラピスに聞いてるんだ。です！」

「お前に聞いてるぞ」

「私じゃない！です！」

　二人でひとしきり押し付け合いを続けている。傍から見ているだけの僕には、その光景がなんだか微笑ましく映った。口では素っ気ないことを言い合っているのに、間の取り方や距離の近さに、長く一緒にいる者同士の気安さが滲んでいる。仲いいな、この人たち。

「いや、君に聞いてる」

　僕はクリュスを見た。

「…………」

　クリュスの動きが、ぴたりと止まった。数秒、時間だけが流れる。さっきまでの威勢はどこへ行ったのか、視線をどこに置けばいいのか分からないというように、僅かに目を泳がせている。

　それにつられてか、周りの喧騒までもがふっと遠のいたように感じられ、探協の中が妙に静かになった気がした。

「……クリュス。クリュス・アルゲンだ。です」

　小さな声だった。

「クリュス・アルゲン……」

　思わず復唱する。忘れないように脳内メモリーを厳重にロックしないと。

「言っておくが！　私はニンゲンと馴れ合う気はないぞ！です！」

　クリュスが顔を真っ赤にして指を突きつける。

「うん」

「返事軽っ！です！」

「いや、分かったから」

「本当に分かってるのか！？です！」

　何か怒られた。でも可愛い。怒っているだけなのに、なぜか可愛く見えてしまう。困った顔も、真剣な顔も、怒った顔さえも、この子がやると全部可愛いに変換されてしまう気がする。

　何なんだこの子。自分でもよく分からない感情に、ただ振り回されていた。

「……お前、新人か？」

　隣のラピスが静かに口を開く。

「あ、はい。仕事探しに来ました。いや、アルバイトの方がいいのかな？」

「そうか」

　ラピスは短く頷く。

「ラピス・フルゴルだ」

「ラピスさん。よろしくお願いします」

「……礼儀はあるようだな」

　第一印象は、思っていたより悪くなかったらしい。

　それだけのことなのに、強張っていた肩から少しだけ力が抜けていく。この世界に来てから、誰かに認められるような感覚を覚えたのは、これが初めてだったかもしれない。よし、それじゃ。

「クロエさん」

「はい？」

「僕、ハンターになります。そして」

　一度深呼吸する。

「レベル2ハンターに、俺はなる！」

　探協の中が静まり返る。数人のハンターがこちらを見て、クスクス笑いながら「だっさ」「目標低っ！」と小声で話してるのが聞こえてくる。

「レベル2って新人卒業ラインだぞ。です」

　クリュスが呆れたように肩をすくめる。

「いやいや！　まずは現実的な目標からでしょうよ！？」

「もっと夢見ろよ。です！」

「無理っすね！」

「即答か。です！」

「僕、自分のことはよく分かってるから！」

「情けないな。です」

　ぐうの音も出ない。引かれてしまっただろうか。いや、いくら一目惚れ相手でもできないカッコつけはしない。今の僕にはそれくらいの目標がちょうどよかった。強くなりたいとは思う。でも、最強なんて夢は見ない。まずは生き残ること。レベル2になること。それが今の僕の、精一杯の夢だった。最強なんて目指せないけど――この世界では、少しくらい頑張ってみたい。

———

　どうやら、人間嫌いらしいラピスさんに、少しだけ気に入ってもらえたらしい。

「路銀だ」

　そう言って渡されたお金を見つめる。おかげで、今日の宿とご飯くらいは何とかなりそうだ。

「……ラピスさん。ありがとうございます」

「ふん」

　異世界生活二日目。

　僕は、二回もエルフに救われた。

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【これまでの登場人物一覧】
①主人公　裏野 空（異世界名：ウラノ・スカイ）
20歳。大学三年生。母子家庭。元北海道の大学生。

友人との口論をきっかけに命を絶つ。
女神によって『嘆きの亡霊は創星と出会う』の世界へ転生。

性格：コミュ障、ネガティブ、メンタルが弱い、自己評価が低い、人に甘えがち、努力は嫌いではない、でも無理はしない

口調：基本は標準語。焦ると関西弁が混ざる。


②ソーラ・システリア
女神。裏野を転生させた張本人。『嘆きの亡霊』の大ファン。

性格：超マイペース、自由人、面白ければ何でもいい、裏野をからかうのが好き、意外と面倒見はいい、でも絶対に甘やかさない


③ ラピス・フルゴル

精霊人。クリュスの保護者的存在。人間嫌い。寡黙。意外と優しい。主人公へ路銀を渡した。


④ クリュス・アルゲン

精霊人。小柄。ツンデレ。語尾は「〜です！」。主人公の初恋相手。


⑤ クロエ・ヴェルター

探索者協会受付嬢。丁寧。優しい。説明役。