神里綾華には幼馴染の傍付きがいる

綾華と傍付き剣士

神里綾華にとって、彼は幼い頃からずっと、すぐ隣にいる存在だった。

物心ついた時には、既に彼はそこにいた。

「綾華様。構えが甘いです」

「……もう一度お願いします！」

「はい。では、今度は足元を意識してください」

木剣を握った幼い綾華の前で、同じ年頃の少年が静かに構える。

──天鷺蓮(あまさぎれん)。

神里家に仕える一族の子として生まれ、幼い頃から神里綾華の傍付きとして育てられた少年。

そして綾華にとって、初めての剣術の師だった。

「はっ！」

「ふっ」

綾華のしなやかな剣技を、最小限の動きだけで捌く。

そして自身に向けて振りかぶられた木剣を弾き飛ばし、立ち尽くす綾華に木剣を向ける。

「また私の勝ち、ですね」

「っ…蓮、もう一度だけ！」

「駄目です。今日はもう十分でしょう」

「まだできます！」

「その台詞を言う時の綾華様は、だいたい限界です」

「……蓮のくせに、生意気です」

「綾華様にだけは言われたくありませんね」

「なっ……！」

むっと頬を膨らませる綾華に、蓮は小さく笑った。

その笑顔を見て、綾華もまた、つられるように笑う。

それが、二人にとっては当たり前の日常だった。

綾華が神里家の令嬢であることも。

蓮がその傍付きであることも。

剣を教える者と、教えられる者であることも。

幼い二人にとっては、さして重要なことではなかった。

ただ、蓮はいつも綾華の隣にいて。

綾華もまた、いつも蓮の隣にいた。

だから──その日も、二人はいつも通りだった。

稽古を終えた二人が、神里家の敷地から少し離れた場所を散歩していた時のことである。

「蓮。……少し、遠回りして帰りませんか？」

綾華が突然、そんな提案をする。

「遠回り、ですか？」

「はい。今日は天気も良いですし……それに、もう少しだけ蓮と話していたくて」

「そうですか」

蓮は特に疑問を抱くことなく頷いた。

「では、そのように致しましょう。たまには気分転換も重要です」

「……！はいっ！」

綾華は嬉しそうに微笑む。

その表情を見て、蓮は満足そうに頷いた。

「やっぱり蓮は強いですね。今日も一本も取れませんでした」

「それは綾華様よりもずっと前から剣を習っていますから。これで負けては剣士の恥というものです」

「ではやはり、私はまだ弱いということでしょうか…？」

綾華は不安そうな表情をしながらそう言葉を零す。

それを見て、蓮は綾華に対して優しく微笑みかけた。

「そんなことはありません。綾華様の剣技は目を見張る速度で上達しています。最初のころに比べれば、見違えるほどに強くなりました。」

「…私はもっと…蓮のように強くなれますか？」

「ええ、もちろんです。私が保証します」

「！そうですか…」

蓮の言葉に、綾華は安堵したような表情を浮かべた。

──その直後だった。

「動くな！大人しくしてもらうぜ」

突然、道の脇から数人の男たちが飛び出してきた。

「っ！」

綾華が息を呑む。

「へっ、神里家のご令嬢が護衛一人でお散歩とはな」

「しかもその護衛はガキ一人ときた。おかげで楽に捕まえられるってもんだ」

綾華を狙った、賊。

それを理解した蓮は、即座に彼女の前へ出た。

「…綾華様。私の後ろへ」

「蓮……？」

「大丈夫です」

蓮は腰に差した剣を抜いた。

いつも鍛錬に使う木刀ではなく、もしもの時のために主を守るための…真剣。

相手は複数。対してこちらは二人。

しかも、自分たちはまだ子供だ。

勝てるかどうかなど、考えるまでもない。

それでも、蓮は一歩も退かなかった。

「蓮、逃げてください！」

「できません」

「彼らの狙いは私です！蓮だけでも逃げれば助かります！」

「私は、綾華様を置いていくことはできません」

蓮はさらに一歩、前へ出る。

まるで男たちを迎え撃つ覚悟を固めるように。

「私は綾華様の傍付きです。主のことも守れないで、どうしてそれが名乗れましょう？」

「蓮…」

そんな蓮を見て、男たちは笑った。

「何だ、ガキが一人前の護衛気取りか？」

「ガキが。格好つけてんじゃねえぞ！」

次の瞬間、男が蓮へ向かって走り出した。

蓮は剣を構える。

──怖い。

剣を握る手が、足が、震える。

それでも、背後にいる綾華の気配だけは、はっきりと感じられた。

…守らなければ。

そう決意を固めた、その瞬間。

黄色くまばゆい光を纏った何かが宙から舞い降り、蓮の手元へと収まっていく。

「これは……」

蓮自身にも、それが何なのかははっきりと分からなかった。

ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

自分は、綾華を守りたい。

誰に命じられたからでもなく、神里家に仕える者としての使命だからでもない。

ただ、自分自身の意思で、幼い頃より共にいた大切な存在を。

「……綾華様は、私がお守りします」

蓮は岩を纏った剣を握り直した。

そして、初めて授かった神の目を輝かせながら、敵へ向かって踏み込んだ。

---

──それから、十年。

「…蓮」

「はい」

「どうですか、此度の装いは…似合っていますか？」

「ええ。いつも以上に美しいですよ、綾華様」

「…それは、いつも美しいと思っている、という風にも聞こえますが…」

「？その通りですが…」

「っ///そ、そうですか」

神里家の一室。

美しく成長した神里綾華は、きょとんとした表情の蓮から顔を背け、顔を赤らめる。

天鷺蓮。

幼い頃から自分の隣にいて。

剣を教えてくれて。

自分を守るために、神の目を授かって。

そして今もなお──。

「綾華様？大丈夫ですか？」

「……何でもありません」

「そうですか？」

「はい。何でもありません」

綾華は微笑む。

その笑顔の裏にある感情を、蓮は知らない。

「では、そろそろ出発いたしましょう。先方の方がお待ちです」

「ええ、参りましょう」

神里綾華と、その傍付き剣士。

これは二人の、少しばかりすれ違った日常の物語。