万華鏡の歪み、あるいは鋼鉄の荒野に落ちる星

プロローグ：時計塔の時計は逆さに回る

そこは、あらゆる並行世界の交差点であり、同時にどこでもない「狭間」の領域だった。

万華鏡の如き結晶体が、数千、数万、数億という単位で浮遊し、それぞれが異なる可能性の宇宙を映し出している。ある結晶には平和な黄金の黄昏が、別の結晶には星そのものが燃え尽きる終末が描かれていた。

その中心に、一人の老人が座していた。

キシュア・ゼルレッチ・シュバインオーグ。魔術協会において「魔道翁」「宝石のゼルレッチ」と畏怖される、第二魔法『並行世界運営』の体現者。

「さて――」

老人は、手元の一つの結晶体を気怠げに弄んでいた。その結晶が放つ光は、他の一切の並行世界とは一線を画す、どす黒い「絶望」の色に染まっている。

「あまりにも救いがない。人類という種がこれほど徹底的に、かつ無残に貪り食われる剪定事象（あるいはそれに準ずる袋小路）というのも、いささか悪趣味が過ぎるな」

彼が見つめる結晶の向こう側――そこでは、地球外起源種『BETA』と呼ばれる異形によって、人類の総人口が10分の1以下にまで削り落とされ、ユーラシア大陸の大半が「死の大地」と化していた。本来なら、既存のいかなる魔術基盤も届かない、完全なる異界の理で動く宇宙。

「だが、理が異なるからこそ、触媒としては最高だ。あの跳ねっ返りと、死なない聖堂騎士。あの二人の『異物』を放り込めば、この澱んだ泥水のような世界も、少しはマシな色に変わるかねえ？」

老人の唇が、意地の悪い、しかしどこか期待に満ちた弧を描く。

「ま、精々足掻くがいい、お嬢さん方。その世界をどうにかせんと、元の世界への扉は開かん仕様にしておいたからな。……何、死にゃあせんよ。片方は文字通り不死身で、もう片方は『時間』そのものを買い叩く怪物なのだから」

パチン、と老人が指を鳴らす。

その瞬間、万華鏡の結晶の一つが激しく明滅し、二つの魂の残滓を吸い込んで、漆黒の宇宙へと消えていった。

異界の空、血の匂い

「――ッ！？」

意識の覚醒は、あまりにも唐突だった。

蒼崎青子は、肺腑に流れ込んできた空気の冷たさと「異様さ」に、反射的に激しく咳き込んだ。

「ごほっ、げほっ！ ……な、何よこれ。空気が……腐ってる？」

立ち上がり、周囲を見回す。

そこは、彼女が見知った三咲町の夜景でもなければ、時計塔のあるロンドンの街並みでもなかった。

赤茶けた、植物の一切を生やさない荒涼とした大地。空は厚い鉛色の雲に覆われ、太陽の光は不気味な薄明かりとなって地上を照らしている。そして何より、風に乗って運ばれてくるのは、強烈な化学薬品の臭いと、鉄錆のような――血の匂いだ。

「気が付きましたか、青子」

すぐ傍らから、鈴の音のように澄んだ、しかし酷く冷徹な声がした。

シエルだ。彼女はいつもの白いコートと青い法衣の身を包んだまま、すでに臨戦態勢で周囲を警戒していた。その手には、どこから取り出したのか数条の「黒鍵」が握られている。

「シエル……。ここ、どこ？ 私たち、さっきまで三咲町の私邸で、あの糞ジジイの相手をしてたはずよね？」

「はい。ゼルレッチ翁が『面白いものを見せてやろう』と万華鏡の魔術礼装を起動した直後、私たちは空間ごと反転させられました。……魔術的な空間転移ではありません。これは、世界そのものの連続性が途切れています。私たちの知る『地球のテクスチャ』ではありませんね」

シエルの言葉に、青子は自身の内側に視線を向けた。

魔術回路を駆動させ、周囲の大気（マナ）を吸い上げようとした、その瞬間――青子は強烈な違和感に眉をひそめた。

「……チッ、何これ。大気中の魔力が、信じられないくらい希薄。っていうか、システムが違う？ 魔術基盤が根底から機能してないわ。自分の体内の魔力（オド）だけで回す分には問題ないけど、大魔術の行使は燃費が最悪になるわね」

「同感です。聖堂教会の『神の教え（人理）』による配分も、ここでは驚くほど微弱です。概念武装の効力が数割は低下しているのを感じます。……ですが」

シエルが眼鏡の奥の目を細め、遥か地平線を見つめた。

「それ以上に――『敵』の接近が早すぎます。挨拶代わりの歓迎会としては、少々趣味が悪いですね」

――ズゥゥゥゥン……。

――ズゥゥゥゥン……。

地響き。それも、単なる地震ではない。何千、何万という「巨大な生物の足音」が、大地を震わせているのだ。

クレーターの縁、土煙の向こうから、それは姿を現した。

体長3メートルから5メートル。人間の上半身を無理やり引き伸ばし、巨大な一本の「目」を植え付けたような、悪夢に出てくるような異形の群れ。兵士級と呼ばれるBETAだ。

さらにその背後からは、巨大なハサミのような顎を持つ、10メートルを超える突撃級、要撃級が、津波のように押し寄せてくる。

「なっ……何よ、あの悪趣味なデザインの生き物は！？ 幻想種？ いえ、魔獣の類でもないわね、あれ！」

「魂が……ありません」

シエルが黒鍵を構え、冷酷に言い放つ。

「あれには知性も、感情も、霊的な核すら存在しない。ただ『動く肉の塊』であり、人間を捕食するためだけに最適化された機械です。――青子、問答無用で来ます！」

キィィィィィン！ という金属質な咆哮とともに、先頭の兵士級が、その異常な跳躍力で二人に襲いかかった。数条の触手が、青子の顔面に迫る。

「私を誰だと思ってんのよ、この化け物がぁっ！」

青子は怯むことなく、むしろ怒りを爆発させて右拳を突き出した。

魔術回路の起動。体内の小宇宙（オド）を、ただの「純粋な破壊のエネルギー」へと瞬時に変換する。魔術の洗練など必要ない。ただただ、目の前の存在を消し飛ばすための『魔弾』。

――ドッバァァァァン！！！

青子の拳から放たれた青い衝撃波が、兵士級の頭部を文字通り粉砕した。緑色の不気味な体液と肉片が四散する。

「うわ、汚いっ！ ちょっと、こいつら返り血まで最悪なんだけど！」

「文句は後です！ 次が来ます！」

シエルの身体がブレた。

常人の反射速度を遥かに超えた『埋葬機関』の体術。彼女は突進してきた戦車級の背後に一瞬で回り込むと、その強靭な顎の隙間に、黒鍵を深々と突き立てた。

「ハァッ！」

魔力を流し込まれた黒鍵が、戦車級の体内から炸裂する。しかし、シエルは不満げに舌を打ち、バックステップで距離を取った。

「硬い……！ 皮膚の強度はそこまでではありませんが、筋肉の密度と質量が異常です。通常の魔術師なら、一撃で圧殺されていますよ」

「そんなこと言ったって、数が多すぎるわよ！ 100や200じゃないわ、あれ、万単位でしょ！？」

青子が叫んだ通り、地平線を埋め尽くすBETAの群れは、先頭の数十体を失っても全く速度を落とさない。それどころか、同胞の死体を踏みつぶし、ただただ二人の「肉」を求めて殺到してくる。

その時だった。

二人の頭上の空間が、突如として激しく歪んだ。

『――やあやあ、無事に着いたようで何よりだ、お嬢さん方』

頭の中に直接響く、憎たらしい老人の声。

「ゼルレッチ……！！」

青子が青筋を立てて虚空を睨みつける。

『まあ怒るな。お前たちには、少々壮大なボランティアを頼みたくてな。その世界の地球は、放っておけば数十年以内に完全に滅びる。人類は家畜以下になり、星の地殻すら食い荒らされるだろう』

「知るか！ そんなのその世界の人間にやらせなさいよ！ なんで私たちが！」

『お前たちしかおらんのだよ。その世界の人間は、科学の力で必死に抗ってはいるが、如何せん決定打が足りん。……そこでだ、青子。そしてシエル。条件は一つ。「その世界のBETAと呼ばれる脅威を根絶、あるいは人類の勝利を確定させること」。それが成された時、自動的に元の世界へ戻るゲートが開くように設定してある』

「はあ！？ 根絶って、この数を全部殺せって言うの！？」

『クク、まあ、知恵を絞ることだな。香月夕呼という、実に面白い女がその世界にいる。彼女に会うといい。……ではな、健闘を祈る。現代の魔法使いと、教会の最高戦力よ』

「あ、待ちーー」

声は途絶えた。完全に接続が切れたのだ。

「……あの、糞ジジイぃぃぃぃ！！ 帰ったら絶対に、あの城ごと黄金のジャムにしてやるんだからぁぁぁ！」

青子の絶叫が荒野に響き渡る。

しかし、現実の脅威は待ってくれない。彼方の丘から、巨大な「突撃級」の群れが、時速100キロメートルを超える速度で、文字通りこちらを圧殺せんと突進してきていた。

「青子、怒りは戦力に転換してください」

シエルが静かに、しかし凄まじいプレッシャーを放ちながら言った。彼女の背後に、魔術的な術式が展開され始める。

「言われなくても分かってるわよ！ ……シエル、前衛は任せていい！？」

「ええ。一体たりとも、あなたには近づけさせません」

「よし――なら、まずは小手調べと生きますか！」

青子が両腕を広げ、体内のすべての回路をフル稼働させる。

魔力の光が、荒涼とした世界に「青い星」のように輝き始めた。