万華鏡の歪み、あるいは鋼鉄の荒野に落ちる星

第一章：鋼鉄の巨人と紅蓮の魔弾

1. 荒野の邂逅

「――伊隅より各機、突撃級の集団が右翼より接近中！ 突撃前衛は迎撃態勢を維持しつつ、後退しろ！」

国連軍第207戦術歩行戦闘機部隊『伊隅ヴァルキリーズ』の隊長、伊隅みちる大尉の声が、激しいノイズ混じりの無線を通じて響き渡った。

2001年、横浜基地近郊。突如として発生したBETAの小規模な群れを迎撃するため、彼女たちの駆る『F-15E ストライク・イーグル』および『F-4R 撃震』の混成部隊は、凄まじい土煙を上げて荒野を疾走していた。

「こちら涼宮！ 突撃級の突進速度、予想以上です！ 阻止限界線を突破されます！」

跳躍ユニットの噴射音とともに、涼宮遙が駆る撃震が36mm機関砲を乱射する。しかし、突撃級の強固な前殻は、その砲弾をことごとく弾き返した。時速100キロメートルを超える生ける質量兵器が、戦術機の装甲を紙切れのように引き裂かんと迫る。

その時だった。

戦術機のセンサー群が、突如として『異常なエネルギー反応』を感知し、アラートをけたたましく鳴り響かせた。

「……何、これ！？ ジェネレーターの熱量じゃない……電磁気的でもない、未知の高エネルギー反応が前方に発生！？」

コックピット内のモニターを凝視した速瀬水月が叫ぶ。

その視線の先、BETAの津波が押し寄せるクレーターの中心に、信じられないものが映し出されていた。

強化装備すら身につけていない、二人の少女。

一人は鮮やかな青い法衣を纏い、まるで祈りを捧げるかのように背筋を伸ばしている。もう一人は、燃えるような長い黒髪をなびかせ、白いコートの袖を翻して、押し寄せる化け物の群れを真っ向から睨みつけていた。

「生存者……！？ 冗談でしょう、あの格好でBETAの領域に！？」

みちるが絶句する間にも、突撃級の巨体が彼女たちを踏み潰さんと肉薄する。距離、わずか数十メートル。戦術機による救出は、もう間に合わない。

だが、死の絶望に囚われたのは、人間側だけだった。

「――『青』、起動」

黒髪の少女――蒼崎青子の唇から、冷徹な言霊が漏れ出た。

瞬間、彼女の周囲の空間が、物理的な法則を無視して歪んだ。彼女の体内の魔術回路が、この世界の希薄なマナを強引に掻き集め、超高密度の破壊へと変換していく。背後に展開されるのは、数秘紋すら超越した、ただの「純粋な魔力」の多重輪。

「邪魔よ。糞ジジイへのイラ立ちに、巻き込まれたことを呪いなさい！」

青子が右拳を突き出す。

それは、近代兵器のいかなる砲撃よりも重く、苛烈な、純粋なる魔弾の奔流だった。

――ドォォォォォン！！！

荒野を引き裂く轟音。

放たれた青い光軸は、突撃級の誇る硬質の殻を、バターを熱したナイフで切り裂くかのように容易く蒸発させた。それだけではない。光軸はそのまま直進し、後方に控えていた戦車級や要撃級の群れをもまとめて巻き込み、大地に巨大な一本の焦土の溝を刻み込んだ。

「……う、嘘でしょう……？」

ストライク・イーグルのコックピットで、伊隅みちるは計器の数値を二度見した。

戦術機の120mm滑腔砲すら凌駕する破壊力が、生身の少女の手から放たれた。測定値はエラーを弾き出し、戦術機のOSはそれを「未確認の超大型熱兵器」と判定している。

「隊長……！ あれ、本当に人間ですか……！？」

涼宮遙の震える声。だが、驚愕はそれで終わりではなかった。

青子の魔弾を免れた戦車級の群れが、隙を突いて彼女たちの背後から飛びかかる。その数、数十。

「青子、背後は任せてと言ったはずです」

もう一人の少女――シエルが動いた。

彼女の身体がブレた、と思った瞬間、彼女はすでに空中にいた。常人の動体視力を完全に置き去りにする、聖堂教会・埋葬機関の体術。

彼女の指の隙間から、空間を切り裂くようにして「黒鍵」が投擲される。それらはただの剣ではない。シエルの魔力を注がれ、概念的な「不浄の切断」を帯びた刃。

――シュパパパパパン！

正確無比に戦車級の霊核（BETAにそれがあるかは別として、生命の要所）を貫いた黒鍵が、体内で炸裂する。肉片を撒き散らしながら沈黙する異形たち。着地したシエルの周囲には、すでに動くBETAは一体も残されていなかった。

「……チッ、やっぱり効率が悪いわね。この世界、私の『奇跡』の通りが悪いわ」

シエルは不満げに眼鏡を押し上げた。教会の加護が薄いこの世界では、黒鍵の自動生成や魔力復元に、通常の数倍の負荷がかかっている。

「贅沢言わないの。ほら、あっちの巨大ロボットがこっちを見てるわよ」

青子が顎でしゃくった先。

F-15Eストライク・イーグルが、主機関の重低音を響かせながら、ゆっくりと彼女たちの前に着地した。

巨大な鋼鉄の巨人が、生身の少女二人を見下ろす。そのハッチが開き、中から強化装備を纏った伊隅みちるが、拳銃を構えながらも、驚愕を隠せない様子で姿を現した。

「あなたたちは……一体、何者だ？ どこの所属だ？」

みちるの張り詰めた声に、青子はふぅ、と溜息をつき、腰に手を当てて言い放った。

「所属も何も、ただの迷子よ。……ねえ、国連軍の隊長さん。色々聞きたいことがあるんだけど、とりあえず、ここよりは冷房の効いた部屋に案内してくれないかしら？」

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2. 香月夕呼という「怪物」

国連軍横浜基地。その地下深くに存在する『オルタネイティヴIV』の牙城。

重々しいセキュリティ扉をいくつも潜り抜けた先にある尋問室――あるいは、応接室と呼ぶにはあまりにも殺風景な部屋に、青子とシエルは通されていた。

部屋の中央のデスクを挟み、二人の前に座っているのは、白衣を着た一人の女性だった。

紫色の髪をラフにまとめ、細い指に挟んだタバコの煙を気怠げに吐き出す。彼女こそが、国連軍横浜基地副司令にして、人類の命運を握る天才科学者――香月夕呼。

「――なるほど。並行世界から、魔法使いの老人のお節介で、この地獄に放り込まれた、と。おまけに、この世界のBETAとやらを根絶やしにしない限り、お家には帰してもらえないスタンス、ね」

夕呼は、手元の資料――伊隅みちるが提出した、戦闘データの報告書――に目を落としながら、不敵な笑みを浮かべた。

「お話としては実につまらないSFだけど、提出されたデータは極めてエキサイティングだわ。生身の人間が、戦術機の主機数基分の熱量を放出し、BETAの装甲を素手で粉砕した。……ねえ、あなたたち。解剖させてくれない？」

「断るわよ、このマッドサイエンティスト」

青子が即座に、不快感を露わにして言い返す。「大体、初対面の女の子に言うセリフじゃないでしょ、それ」

「あら、人類の存亡がかかっているのよ？ 利用できるものは神様でも悪魔でも、並行世界の住民でも使う。それが私のルールよ」

夕呼はタバコを灰皿に押し付け、鋭い眼光で二人を射すくめた。

「あなたたちの言う『魔術』だか『魔法』だかが、どういう原理で動いているのかは興味があるわ。この世界には存在しない物理法則、あるいは因果律の改変。香月博士の脳細胞への、これ以上ない刺激だわ。……でも、一つ残念なお知らせがあるわよ、お嬢さんたち」

夕呼はデスクに両肘を突き、不敵に微笑む。

「あなたたちのいた世界がどれほど豊かだったかは知らないけれど、この世界の大気には、あなたたちの言う『魔力』の源になるようなエネルギーはほとんど存在しないわ。つまり、あなたたちは補給なしで戦い続けなければならない、孤立した戦力ってこと」

「その通りですね」

それまで沈黙を守っていたシエルが、静かに口を開いた。

「私の概念武装も、この世界では出力が制限されています。大気からの魔力還元が途絶しているため、私自身の魔力貯蔵を使い切れば、それ以上の戦闘は不可能です」

「シエル……」

青子が少し心配そうにシエルを見る。だが、シエルは冷静に夕呼を見つめ返していた。

「ですが、条件は提示されています。私たちがこの世界のBETAを排除すれば、元の世界への道が開く。ならば、私たちはあなたたち国連軍と『協力関係』を結ぶのが最も合理的です。私たちは戦力を提供する。あなたたちは、私たちの魔力を補給、あるいは代替する手段を模索する。……いかがですか、香月博士」

夕呼の目が、愉快そうに細められた。

「いいわね。話が早くて助かるわ、聖堂騎士サマ。……ええ、取引は成立よ。あなたたちの特殊能力を科学的に解析し、戦術機、あるいは『別の形』での補給・増幅システムを構築してみせるわ。その代わり――」

夕呼は立ち上がり、壁の大型モニターを指し示した。

そこに映し出されたのは、ユーラシア大陸を埋め尽くす、無数の赤い点――ハイヴの位置を示すホログラム。

「死ぬ気で働いてもらうわよ。まずは、この基地の訓練兵たちの『特別講師』から始めてもらうわ。……ちょうど、並行世界の話を理解できそうな、面白いサンプルが一人いることだしね」

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3. 白銀武との接触

翌日、横浜基地内の第一訓練場。

「おい……マジかよ……」

訓練兵の制服に身を包んだ白銀武は、目の前に立つ二人の少女を見て、我が目を疑っていた。

彼の隣には、御剣冥夜、榊千鶴、彩峰慧、珠瀬壬姫といった、207B部隊の仲間たちが並んでいる。

「武、どうかしたのか？ 顔色が悪いぞ」

冥夜が不審そうに武の顔を覗き込む。

「いや……だって、あいつら……」

武の脳内には、かつて元の世界でプレイした、あるいは見聞きした覚えのある『知識』がフラッシュバックしていた。

（蒼崎青子に……シエル！？ なんでTYPE-MOONのキャラが、マブラヴの世界にいるんだよ！？ 意味が分かんねえ！ 夕呼先生の仕業か！？ いや、違う、これは……！）

「静かにしなさい、白銀」

教官である神宮司まりもが、鋭い声を響かせる。

「今日からお前たちの白兵戦、および対BETA戦における『特殊戦術』の講義を担当してもらう、蒼崎特務少尉と、シエル特務少尉だ。香月副司令の直属であり、お前たちと同じく特別枠での編入となる」

「蒼崎青子よ。よろしく」

青子は、いかにも面倒くさそうに、しかしどこか堂々とした態度で手を振った。

「シエルです。皆さん、よろしくお願いしますね」

シエルは丁寧にお辞儀をするが、その佇まいには、訓練兵の誰もが本能的に察知する「洗練された戦士」の気配があった。

「あの、質問してもよろしいでしょうか！」

委員長である榊千鶴が、規律正しく手を挙げる。

「お二人は、どのような経緯でこの部隊に？ 報告書によれば、昨日の横浜近郊の戦闘で、生身でありながらBETAを撃破したと伺いましたが……それは、既存の強化装備の新型テストか何かなのですか？」

千鶴の至極もっともな質問に、青子は苦笑いしながら武を見た。正確には、自分たちを見て明らかに動揺している「白銀武」という存在を、値踏みするように見つめた。

「それは、香月博士の企業秘密ってやつね。……それより、あなた。白銀武くん、だったかしら？」

青子が武を指差す。

「えっ！？ お、俺！？」

「夕呼さんから聞いたわよ。あなたも、私らと似たような『迷子』なんですって？ 別の世界から来たっていう」

その言葉に、訓練場の空気が凍りついた。冥夜たちが一斉に武を見る。武は冷や汗を流しながら、青子の意図を測りかねていた。

「……だったら、話が早いわ。シエル、ちょっとこの子たちの実力、見せてもらいましょうか。戦術機じゃなくて、生身のね」

青子が不敵に微笑み、自身の拳をパキパキと鳴らす。

その瞳の奥に宿る、圧倒的な「強者」の輝き。

「ええ。BETAという絶対的な暴力に対抗するには、まず自分自身の身体を限界まで使いこなせなければなりません。――皆さん、私と青子が、直々に手ほどきをしてあげます」

シエルが法衣の袖から、訓練用の木剣を取り出す。

白銀武は、自分がBETAの絶望だけでなく、別の意味での「とんでもない嵐」に巻き込まれたことを、この時確信していた。