万華鏡の歪み、あるいは鋼鉄の荒野に落ちる星

第二章：牙を研ぐ少女たちと、世界の限界

1. 異端の訓練

「――そこまで！ 207B部隊、全員行動不能！」

神宮司まりも教官のホイッスルが、第一訓練場に甲高く響き渡った。

床に大の字になって倒れ込み、激しく肩で息をする白銀武の視界は、どす黒い疲労のモヤに覆われていた。全身の筋肉がちぎれんばかりに悲鳴を上げている。隣では、あの気高き御剣冥夜すらも膝をつき、荒い呼吸を整えられずに畳の上を見つめていた。榊千鶴、彩峰慧、珠瀬壬姫にいたっては、すでにピクリとも動けない状態だ。

彼ら5人を文字通り「子供扱い」にして制圧したのは、息一つ乱していないシエルだった。その手にある訓練用の木刀は、一度として訓練兵たちの刃と交わることなく、ただ最小限の軌道で彼らの急所と関節を正確に穿ち続けていた。

「皆さん、動きが硬すぎます。戦術機の操縦桿を握る際のGに耐える筋肉はあっても、自分自身の重心を制御する練度が足りていません」

シエルは木刀を滑らかに収めると、困ったような、しかし一切の妥協を許さない聖職者の笑みを浮かべた。

「これでは、万が一コックピットを損壊され、生身で戦車級と対峙した際、10秒と持ちませんよ」

「……へっ、言う、じゃねえか……」

武は痛む脇腹を押さえながら、どうにか上半身を起こした。

（知ってた。知ってたよ、埋葬機関の第七位が人間離れしてることくらい！ だけど、生身で強化装備を着た俺たち5人を同時に相手にして、汗一つかいてないってどういうことだよ……！）

「文句があるなら、いつでも買ってあげるわよ？ 武くん」

訓練場の壁に寄りかかり、退屈そうに爪を眺めていた蒼崎青子が、いたずらっぽく片目を瞑った。

「俺は文句なんて言ってねえよ！ ただ……次元が違いすぎるって話だ。なぁ、あんたたち、本当にあのゼルレッチのじいさんに飛ばされてきたんだな？」

武のその言葉に、それまで静観していた冥夜の目が鋭く光った。

「武……お前はやはり、この者たちの出自を知っているのか？ 香月副司令は『並行世界からの特異点』と説明されたが……」

「あー、その件なんだけどさ」

青子が歩み寄り、武の目の前でしゃがみ込んだ。長い黒髪がさらりと揺れ、三咲町の日常を思わせる瑞々しい香りが、この殺風景な軍事基地の空気を一瞬だけ塗り替える。

「夕呼さんから聞いたわ。あなたも『向こうの世界』の記憶を持ったまま、この地獄に叩き落とされたんでしょ？ だったら、私たちの世界のことも、多少は『お話』か何かで知ってるわけ？」

「……ああ、ぶっちゃけな。魔術師の時計塔とか、聖堂教会とか、あんたが『第五魔法』の使い手だってことも、知識としては一応ある」

武が声を潜めて告白すると、青子は「へえ」と感心したように、しかし同時に酷く冷ややかな笑みを浮かべた。

「なら話が早くて助かるわ。でも、勘違いしないでね。私たちがここへ来たのは、ボランティアでもなければ、この世界を救う正義の味方に目覚めたからでもない。あのクソジジイが仕掛けた鍵を壊して、一刻も早く自分の家に帰るためよ」

青子の言葉は、冷酷なまでに現実的だった。この世界の人間がどれほど傷つき、死んでいこうとも、彼女にとっては「理の異なる異郷の出来事」に過ぎない。

「それでも、目的は一致しているはずです」

シエルが武に手を差し伸べ、彼を立ち上がらせた。その手のひらは、数多の戦いをくぐり抜けてきた戦士特有の、硬く、冷たいものだった。

「私たちは元の世界に帰るために、BETAを駆逐する。あなたたちは、この人類の生存圏を守るためにBETAを殺す。ならば、私たちは同じ戦列に立つ同志です。違いますか、白銀さん」

「……いや。全くその通りだ」

武はその手をしっかりと握り返した。理屈はどうあれ、人類最強クラスの「怪物」が二心なくBETAを敵と見定めてくれている。これほど心強いことはなかった。

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2. 鋼鉄の器、魔術の檻

「――素晴らしいわ。実に見事な『完全なるブラックボックス』ね」

同日夜、横浜基地地下・香月夕呼の個人研究室。

大型のホログラフィック・モニターには、青子とシエルの身体組成、および基礎代謝時の「エネルギー流動」を可視化した三次元グラフィックが映し出されていた。

夕呼はコーヒーカップを片手に、狂気的な歓喜を孕んだ目でその数値を凝視している。

「あなたたちの言う『魔術回路』。擬似的な神経系として機能しているようだけど、既存の医学や量子物理学の枠組みじゃ100%説明がつかない。物質としての細胞でありながら、同時に高次元のエネルギーをバイパスする門として機能している。……特に、蒼崎青子。あなたの『第五魔法』に付随する時間因果の借用システムは、私の『オルタネイティヴIV』の理論を根底から加速させる可能性を秘めているわ」

「何度も言うけど、解剖も遺伝子サンプルの採取もNGだからね。夕呼さん」

部屋のソファーに寝そべりながら、青子が釘を刺す。

「分かっているわよ。金の卵を産むガチョウの腹を裂くほど、私は愚かじゃないわ」

夕呼は画面を切り替えた。そこに表示されたのは、現在開発が急ピッチで進められている最新鋭の戦術機――『不知火・弐型』、そしてそれと連動する特殊な兵装の設計図だった。

「問題は、あなたたちの『継戦能力』よ。昨日、シエルが言った通り、この世界の大気（マナ）は完全に死んでいる。地球外起源種であるBETAが、地殻のミネラルやエネルギーをハイヴを通じて『資源』として回収している影響か、あるいはこの宇宙そのものの物理定数が原因かは不明だけど……とにかく、あなたたちは燃料（魔力）を自給自足するしかない。青子の『魔弾』は、彼女自身のオドを消費する限り、最大出力で数十発が限界」

「シエルの黒鍵も同じよ」と青子が補足する。「あいつの身体は半分呪いみたいなもので『死なない』けど、武器を生成したり魔術術式を編むための燃料は、私のオドから分配するか、自分で貯めてる分を使うしかないの」

「だからこそ、これよ」

夕呼が不敵に笑い、キーボードを叩く。画面に表示されたのは、戦術機のコックピットを模した、巨大な「魔導回路集積型シート」のプランだった。

「戦術機のジェネレーターが放つ高出力の熱・電磁エネルギーを、あなたたちの『魔術回路』が吸収可能な疑似マナへ『逆変換』するシステム。……名付けて『魔導コンバーター・ユニット』。これを使えば、戦術機に搭乗している間、あなたたちは無限に近い魔力供給を受けられるようになるわ」

「……はあ？ 戦術機のエネルギーを魔力に変えるって……あなた、本物の天才か、あるいはただのイカレポンチね」

青子がさすがに目を見開いた。魔術の教育を受けていないこの世界の人間が、ただ一晩のデータ解析だけで、魔力と科学エネルギーの「相互変換」の理論を組み上げたのだ。

「最高の褒め言葉として受け取っておくわ。ただし、このシステムを稼働させるには、あなたたち自身が『戦術機』を操縦し、機体システムと同調してもらう必要があるの。……幸い、伊隅大尉の部隊に予備の『F-15E ストライク・イーグル』が2機あるわ。明日から、あなたたちには衛士としての地獄の訓練を受けてもらうわよ」

「……ちょっと、私、車の免許も持ってないんだけど？」

「安心しなさい。戦術機のOS（XM3）は、天才が調整しているのよ。あなたのクレイジーな反射神経があれば、3日で実戦レベルまで引き上げてあげるわ」

夕呼の眼鏡の奥で、マッドサイエンティストの瞳がギラりと輝いた。

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3. 黒き予兆

翌朝から、青子とシエルの「衛士訓練」が開始された。

座学とシミュレーターでの訓練。常人であれば数ヶ月を要する戦術機の基本操作を、二人は驚異的な速度で吸収していった。シエルの超人的な空間把握能力はシミュレーターのスコアを瞬く間に塗り替え、青子は「動かし方が分かれば、あとは気合と感覚よ！」と、持ち前の直感でストライク・イーグルを獰猛な肉食獣のように振り回してみせた。

訓練の合間、武は青子のストライク・イーグルの足元に立ち、コックピットから顔を出した彼女を見上げていた。

「どうだ、マブラヴの世界のロボットの乗り心地は？」

「最悪よ。座り心地は硬いし、レバーとペダルだらけで頭が痛くなるわ。三咲町の坂道を走るオンボロ車の方がまだマシね」

そう文句を言いつつも、青子の表情にはどこか新しい「玩具」を手に入れたような、不敵な高揚感が滲んでいた。

「でも、この『戦術機』ってやつ、悪くないわ。夕呼さんが言ってたコンバーター、試作段階だけど機能してる。機体のジェネレーターが回るたびに、体内の回路にガソリンが直接注ぎ込まれるみたいな感覚があるの。……これなら、魔力の枯渇を気にせず、全力でアイツらをぶっ飛ばせる」

「……なら、頼む。あんたたちの力が、どうしても必要なんだ」

武の真剣な眼差しに、青子は少しだけ目を見開いた。武の背負う「未来を知る者」ゆえの絶望と孤独を、彼女は敏感に察知していた。

「分かってるわよ。約束は守るわ。……でも、シエルが言ってた通り、まずはあんたたち自身の足元を固めなさい。世界を救う前に、目の前の訓練で死にかけないことね」

青子がニカッと笑った、その瞬間――

基地内に、突如として赤く禍々しいサイレンが鳴り響いた。

『――全軍、第一種戦闘配置！ 繰り返す、全軍、第一種戦闘配置！ 横浜防衛線より東方50キロメートルの海域にて、BETAの海底進行を感知！ 規模は中規模、光線級の存在を確認！』

スピーカーから流れるオペレーターの悲鳴混じりの声。

訓練場にいたまりも教官、そして冥夜たちの顔色が一瞬で変わる。

「……来たわね」

青子がコックピットのハッチを閉めようとする。その眼眸は、すでに戦う「魔法使い」のそれへと変貌していた。

「武、これが初陣よ。あんたたちの世界の化け物が、どれだけのものか――特等席で見せてもらうわ！」

鉄のハッチが閉まり、F-15Eの主機が咆哮を上げる。

魔術と科学、二つの相容れない理が交錯する横浜基地から、今、人類の運命を揺るがす規格外の戦力が、戦場へと出撃しようとしていた。