万華鏡の歪み、あるいは鋼鉄の荒野に落ちる星

第三章：陽炎の海、赫焉の魔弾

1. 虚空を裂く光線

「――伊隅より各機、本隊は国連第11独立混成連隊の左翼に展開！ 今回の敵群は海底を突破し、神奈川沿岸部への上陸を敢行しつつある！ 沿岸の防衛ラインが抜かれれば、横浜基地が直接の戦場になるわよ！」

海風が叩きつける重苦しい曇天の下、伊隅みちる大尉の『F-15E ストライク・イーグル』を筆頭とするヴァルキリーズの面々、そして特別編入された蒼崎青子、シエルの2機が混成された強襲部隊は、凄まじい速度で海面上を滑走していた。

「こちら白銀！ クソッ、視界が最悪だ……！ レーダーのノイズが酷すぎる！」

後方から続く207B部隊の『F-4R 撃震』の中で、白銀武は操縦桿を握り締めながら冷や汗を流していた。海原の向こうから、不気味な赤茶色の巨体が次々と海面を割り、上陸を開始している。突撃級、要撃級、そしてその足元を無数の戦車級が這い回る、地獄絵図だ。

「落ち着け、武！ 己の恐怖を制御せねば、戦術機の挙動が乱れるぞ！」

御剣冥夜の凛とした声が通信回線を繋ぐが、部隊全体の緊張感は最高潮に達していた。なぜなら、今回の敵群には「最悪の天敵」が混ざっているからだ。

――ジジッ。

その瞬間、戦術機の生体センサーが一斉に警報を鳴らした。

「光線級の照射予兆！ 各機、散開――ッ！！」

みちるの絶叫とほぼ同時に、遙か彼方の丘陵陣地から、濃密な白紫色の光軸が奔った。

それは大気を一瞬で蒸発させ、直撃を受けた国連軍の前衛部隊――3機の撃震を、装甲ごと一瞬でドロドロの鉄塊へと変え、爆発すら許さずに消滅させた。

「なっ……！？」

コックピット内のモニターでその光景を目の当たりにした蒼崎青子は、息を呑んだ。

「ちょっと、何よあの威力……！ 現代の魔術師のトップクラスが放つ、大魔術並みの熱量がノーモーションで飛んできたわよ！？」

『当然です、青子。あれがBETAが世界を支配せしめた最大の要因――光線属種です』

シエルのストライク・イーグルが、青子の機体と並走しながら冷静に告げる。だが、そのシエルの声音にも、この世界の「暴力の規模」に対する警戒が滲んでいた。

『香月博士の設計したコンバーター・ユニット、最大出力で稼働させます。機体の主機エネルギーを、私たちの術式へ――！』

「了解！ 舐められたままなのは性に合わないのよ。……あそこのチビども（光線級）、まとめて消し飛ばしてやるわ！」

青子のストライク・イーグルのコックピット内、夕呼が急造した『魔導コンバーター』が甲高い駆動音を上げ始めた。機体の大型ジェネレーターが叩き出す膨大な電磁エネルギーが、コンバーターの触媒を通じて、青子の「魔術回路」へと強引に変換・注入されていく。

「――っく、あ、熱っ……！ ガソリンを脳みそに直接注がれてるみたい……！ でも、これなら――いける！」

青子の瞳が、鮮烈な青色に発光した。

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2. 第五魔法の片鱗、あるいは戦術機という触媒

「伊隅大尉、私とシエルで、あの丘の上の光線級を排除するわ。本隊はそのまま海岸線の足止めをお願い！」

「待ちなさい、蒼崎少尉！ 光線級の射線に飛び出すのは自殺行為だ！ 遮蔽物を利用して――」

みちるの制止の声が響くより早く、青子の駆るストライク・イーグルが、常識外れの挙動を見せた。

跳躍ユニットの噴射ではない。機体の周囲に展開された「青い魔力の光輪」が、物理的な慣性を完全に無視して、機体を時速数百キロメートルまで一瞬で加速させたのだ。

「馬鹿な……！？ 旋回Gで衛士の肉体が潰れるはずだぞ！？」

速瀬水月が叫ぶ。だが、青子にとっては、自分自身にかかる時間因果を「買い叩く」ことなど、第五魔法の応用をほんの少し掠め取るだけで容易いことだった。

『目標、重光線級3、光線級多数！ 照射が来ます！』

シエルの警告通り、丘の上の巨大な目玉たちが、一斉に青子の機体へロックオンを完了した。

放たれる数十本のレーザー。空を埋め尽くす死の光軸。

「シエル――ッ！」

『「我が盾は主の御名において（ノウム・オルガヌム）」――ッ！！』

青子の機体の前に躍り出たシエルのストライク・イーグル。その手には、戦術機用の突撃砲ではなく、機体のマニピュレーターが保持する「超巨大な黒鍵」――シエルの魔力と戦術機のエネルギーが結晶化した概念武装――が握られていた。

シエルが放った術式は、教会の聖印を戦術機スケールに拡大した、強固な概念の防壁だった。

ドバァァァン！！ と、本来ならあらゆる物質を蒸発させるはずのレーザーが、シエルの展開した「神聖魔術の盾」に衝突し、激しい光の粒子となって四方に霧散していく。

「嘘……だろ……？ 光線級のレーザーを、生身の術みてえな盾で防ぎやがった……！」

武はコックピットの中で狂喜の声を上げた。原作の知識があっても、この光景は脳が処理を拒否するレベルの超常現象だった。

「シエル、ナイス！ ――ツケはきっちり払わせるわよ！」

シエルの盾の後方から、青子のストライク・イーグルが大きく跳躍した。

機体の右腕が、天に向けて突き出される。

「夕呼さんのジェネレーター、空っぽになるまで回しなさい！ ――『青』、多重展開！」

――キィィィィィン！！

戦術機のコックピットを包むように、直径数十メートルに及ぶ巨大な「数秘紋の輪」が3重に重なり合って出現した。横浜基地のジェネレーター数基分に匹敵する魔力が、青子の右腕に、いや、戦術機の右腕へと収束していく。

「喰らいなさい――ッ！！」

放たれたのは、先日の戦闘の数十倍の規模を誇る、極大の魔弾。

それは青い極光の津波となって、光線級が陣取る丘陵地帯を正面から飲み込んだ。

――ズゥゥゥゥゥゥン！！！！

地響きではない。空間そのものが悲鳴を上げるような破壊の衝撃。

光が収まった後、そこには光線級の姿はおろか、標高数十メートルの「丘」そのものが、抉り取られたように完全に消滅し、ガラス化した巨大なクレーターだけが残されていた。

「……はは、冗談だろ……」

海岸線で戦車級と戦っていた国連軍の衛士たちの手が、一瞬止まった。

人類が、戦術機の旅団規模の火力を投入して、なおかつ多大な犠牲を払ってようやく沈める光線級の陣地を、たった一機の、たった一撃の「青い光」が消滅させたのだ。

「伊隅大尉、あっちの片付けは終わったわよ！」

通信機から聞こえる青子の声は、少しだけ息が荒いものの、恐ろしいほど平然としていた。

「……各機、呆けている暇はないわ！」

みちるは、戦慄を押し殺して叫んだ。

「蒼崎少尉たちが、最大の脅威を排除してくれた！ 突撃前衛、海岸線の残敵を掃討する！ この勝利を無駄にするな！」

「応ッ！！」

冥夜が、そして武が、希望の光をその目に宿して、残されたBETAの群れへと突撃を開始した。

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3. 香月夕呼の確信

作戦終了後、横浜基地の地下深く。

夕呼は、返ってきた戦闘データと、衛星が捉えた「消えた丘」の映像を交互に見つめながら、狂おしいほどの笑みを漏らしていた。

「あはは……！ 素晴らしい、素晴らしいわ蒼崎青子、シエル！ あなたたちは、単なる強力な衛士じゃない。この世界の凝り固まった因果の結び目を、力任せに引きちぎる『神のハサミ』だわ」

夕呼はデスクの上の、未だ完成していない『オルタネイティヴIV』の中核理論――00ユニットの設計図を見つめた。

「物理法則の改変、時間の借用。これなら、鑑純夏を『00ユニット』として覚醒させるプロセスを、数か月単位で前倒しできる。……いいえ、それだけじゃないわ」

夕呼は、眼鏡を指で押し上げ、暗い部屋の奥を睨みつけた。

「あの宝石使いの老人が、なぜこの二人をここに放り込んだのか、ようやく分かったわ。……BETAの根絶。この世界の科学技術だけでは100年かかっても不可能な絶望を、彼女たちの『理外の力』という触媒で、強制的にひっくり返せと言っているのよ」

夕呼の背後の扉が開き、そこには戦闘の疲労を色濃く残した青子とシエルが立っていた。

「夕呼さん、随分と嬉しそうね。でも、次はあんな無茶な補給システム、もう少し改良しなさいよ。脳みそが沸騰するかと思ったわ」

青子が文句を言いながら、ソファーにドサリと座り込む。

「ええ、もちろんよ。あなたたちのために、最高の『おもちゃ』を用意してあげるわ」

夕呼は二人に振り返り、不敵に微笑んだ。

「次の作戦は、単なる防衛戦じゃない。……私たちは、佐渡島のハイヴ、あるいはこの日本の喉元に刺さった棘を、あなたたちを主軸にして『抜きに』行くわよ。覚悟はいいかしら、魔法使いサマ？」

青子は、隣で物静かに黒鍵を磨くシエルと視線を合わせ、それから夕呼に向かって、極上の、そして最高に不敵な笑みを返した。

「望むところよ。サッサと化け物を全部片付けて、あのクソジジイの顔を殴りに行くんだから」

国連軍横浜基地の地下で、人類の反撃のカウントダウンが、本来の歴史よりも遥かに早い速度で、静かに、しかし確実に刻まれ始めていた。