あの人、勇者の物語にはいない。【AI翻訳】

第24話 1-24 アンダーアイゼン 3

「エスタ…ごめんなさい、君の記憶を勝手に見てしまって…つまり、リースのこと…彼の『本質』が…」

「リースの本質？」

「ええ…彼は…悲しい死を迎えるよう運命づけられていたんです…」

「死ぬ運命に決められてる！？ どうして！？」

「落ち着いてください…今はもう助かりました。エスタが運命に介入したからです…でも」

「……」

「だからこそ…リースはエスタが望む形にならなかった。逆に、エスタが…絶対に見たくなかった形になってしまって…そして、エスタがリースに抱くこの気持ちも…」

「私の気持ち？」

「ええ…もしかしたら…『偽物』なのかもしれません」

「……」

「わらわは未来を予見することはできません。でも『色』が見えます…本質の色、感情の色…今のリースの本質は完全に無色です…エスタの気持ちも…完全に無色です」

エスタは昨日、自分の女神が語った言葉を思い返していた。

(ルナリスの言葉は彼女を深い憂鬱に沈めた。私が運命に介入して彼を助けたことが、そんなに間違っていたのか？)

(それならヒロインなんていらないじゃない)

苦々しく涙を拭う。ルナリスは正しい…まだ出会って間もないのに、なぜあんなに強く感じる？

(別の地平線から来た私には前世の記憶があっても、あの時の感情はこんなものじゃなかったはずなのに)

過剰な感情に、自分自身を問い始める。

(それとも…『世界の強制力』が…)

だから彼を試した。

そして結果は惨めだった…彼には価値がなかった。

「リース」は心が弱く、何にでも流される存在。彼女の軽い追放の言葉すら素直に受け入れた。

彼はエスタが夢見た『エス』とは全く別物だった。

(全部偽物…そうなのか…リースまで…)

すべてを知るエスタにとって、この世界はすでに終わっていた。

それが彼女の考えだった。

涙を拭い、振り払い、二度と振り返らないと決意する。

だが、階段を降りきり足を踏み出した瞬間、鼻を突く悪臭。そして足元に何かが。

「ムーンライトサイト」

短い詠唱で瞳に光が宿る。

目の前に広がるのは鉄蜂の巣で見たあの粘液の海。

「違う…こんなはずじゃない。アンダーアイゼンはただの探索クエストのはずなのに」

思わず声を上げた瞬間、奇妙な音が響き、数体の融合モンスターが周囲から現れる。

(くそっ、またソウル系モンスターか！！)

悔しさに歯を食いしばり、短い詠唱。

「シャドウズ」

少女の姿が闇に溶け、背後から一閃で斬り裂く。

鉄蜂の洞窟の本体に比べれば、これらは幼体、強さなどない。

(あのサブボス 、ここを女王を生み出す場に使っている の か。)

心で毒づきながら、静かに進む。

粘液まみれの床は歩きにくく、変異獣の数は多い。

定期的に吊るされた魔灯のせいで、時には真正面からの戦闘も避けられない。

擦り傷程度だが、スタミナは大きく削られる。

前世の記憶を頼りに、目的地の部屋へまっすぐ向かう。

だが、その部屋は明るく、光源で満ちていた。

慎重に中へ入ると、一体の融合モンスターが。

人間の頭部は残っているが、下半身はムカデ、犬、トカゲ、人間の脚が混ざり、吐き気を催す。

上半身からは二対の人間の腕が背中から生え、床を引きずっている。

(サブボスめ！ こんなの作る発想は何だよ、趣味最悪！)

悪夢のような姿に吐き気がする。

一撃で終わらせたいが、部屋が明るすぎて隠れる場所がない。

正面戦しか選択肢がない。

領域に足を踏み入れた瞬間、融合体が上半身をねじり向ける。

胸の中央に歪んだ顔が埋まり、頭部上部には口だけ。

「ヒェ～ヒェ～」

腹の顔が甲高い奇音を上げ、体を捻って無重量のように飛びかかる。

エスタは軽やかに飛び避け、壁を蹴って宙返りし、伸びた腕を一閃で斬り落とす。

「シュゥ～ワァ～～」

混乱した悲鳴を上げたが、腕は即座に再生。

「ちっくしょう！！」

苛立ちを爆発させ、再び飛び込むが、

「ワァ～～」

融合体の哄笑とともに魔術陣が輝く。

光の槍が少女めがけて連射され、転がって必死に回避。

だが忘れていた──この粘液は可燃物。

火は瞬く間に広がり、爆発を起こす。

魔灯が次々と消え、緑色の光だけが一本の道を照らす。

爆風で壁に叩きつけられたエスタはよろよろと立ち上がる。

自動消火システムが作動し、青い魔術陣が天井に広がり、水を噴射。

水のカーテンが逃がしてくれると思ったが、違う。

融合体が飛びかかり、彼女を掴んで扉に叩きつける。

「アゥ～～」

すべての光が消え、融合体の残響だけが残った。

—-----------

紫青の影が視界から消えた。

リースはただうなだれ、悲しみを噛みしめる。

(どうして追い出すんだよ…)

踵を返し、広い通路へと歩き出す。

影たちが行き交い、体を通り抜けるたび胸が締めつけられる。

息を荒げて膝をついたその時、目の前に影の足が立ちはだかった。

「おいおい、本当に女の子一人置いて帰る気か？」

頭の中に、まるで四方から響くような声。

「…僕、もう追い出されたんですよ…」

自嘲と情けなさで声が震える。

だが影は鼻で笑い、もっと皮肉に返す。

「だったらなんでお前はその追放を素直に受け入れて逃げるんだ？」

腕を組む影を睨む。

立ち上がろうとするが、他の影たちがぐるりと囲む。

「だって僕……弱くて、役立たずだから……」

影たちは同時に首を振り、同時に深い溜息を漏らす。

まるで同一人物のように息が重なる。

「バカ野郎！！　弱いだの役立たずだの言い訳して、全部の問題から逃げられると思ってんのかよ！！！」

突然の怒号にリースは数歩後ずさる。

影はすぐに冷静さを取り戻し、静かに続ける。

「知ってるか？　この場所を作ったバカ野郎は、お前なんかよりずっと弱くて役立たずだったんだぞ」

(偉大な大賢者アイゼンが？　そんなはずがない)

「あいつは臆病者で言い訳ばっかり。全部が手遅れになってから後悔して、一人で泣きながらここを建てたんだよ」

肩をすくめ、ふてぶてしく笑う。

「坊主、よく聞け。弱い奴とは、他人の悪口に流される奴だ。役立たずとは、言い訳を探して頭を下げる奴だ」

胸がまた痛む。歯を食いしばるしかない。

(どうして追い出されたと受け入れて……帰れるのに背を向けたんだ……)

影の手が伸び、触れる。孤独と罪悪感が流れ込んでくる。

(これが……アイゼンの気持ち？)

見上げると影が頷き、鋭く問う。

「もう一度聞くぞ！　女の子一人を死なせる気か！！」

その声が心を抉る。

「仰る通りです……エスタは強い。ルナリスの使徒になってさらに強い。でも……彼女は『女の子一人』なんです！！」

踵を返す。胸が裂けそうな叫び。

(僕が強くなくても、『女の子一人』を置いていくのは正しいのか！？)

「速くなれ」

魔法をかけ、来た道を全力で駆け戻る。体が罪悪感の炎で焼ける。

(追い出されたんじゃない。僕が彼女を捨てようとしてるんだ！！！！！)

(ここで死なせて、将来どれだけ強くなっても、エスタの墓前に立てないじゃないか！)

「固まれ」「強化する」

さらに魔法を重ね、エスタが開けた穴に飛び込む。

階段の中ほどを掴み、急降下するように降りる。

(僕とエンジェリカの夢は偉大な冒険者になることだ。だから仲間を死なせるなんて、最初から選択肢じゃない！)

(これがエスタの言ってた運命なら…僕の運命をエスタが背負ってるなら…それを受け止めるのは僕しかいない！！)

腐臭が鼻を突く。粘液が靴を濡らす。

「くそっ、ここもか！？」

焦りながらグレイモアからもらったもう一つの魔灯を掲げる。

「ルミネイト！！」

灯が青白く輝き、胸に吊るす。

粘液は滑る。走れない。全力で急ぐ。

道中には融合モンスターの死体が転がる。原型を留めない肉片ばかり。

まだ息のあるものは剣で刺し、完全体は戦いながら進む。鉄蜂の巣の個体に比べれば圧倒的に弱い。

ドオオオン！！

爆音。すべての灯が消え、緑色の誘導灯だけが一本の道を示す。天井から激しい水が降り注ぐ。

盾を掲げ、水を防ぎながら突き進む。

そして──何かが飛んできた。

「エスタ！！！」

剣を収め、全力で飛びつき、間一髪で受け止める。彼女の体はボロボロだった。

「ヒェ～ ヒェ～」

背後から不気味な奇声。振り返ると異形の融合体。

中央に腫れ上がった眼鏡の男の顔。頭部は髪と口だけ。

ムカデのように無数の脚が蠢き、道中の個体より整然としているが、より悍ましい。

「シュ～ワァァァ」

中央の顔が哄笑し、膨大な魔力が渦巻く。

横に巨大な魔術陣が出現。

(まずい──！)

エスタを転がして避難させ、盾を構え詠唱。

「固まれ！！」

光の槍が無数に降り注ぐ。

魔法強化された鉄盾でも瞬時に赤熱し、変形。

最初の連射が止まるや否や盾を投げ捨てる。

転がってエスタを抱え、全力で逃げる。

だが融合体は追わない。

爆発した部屋へ戻り、何かを守るように立ち塞がる。

安堵の息を吐き、安全そうな部屋へ運び込む。

モンスターはいないが、粘液と水でぬかるんでいる。

水のおかげで腐臭は薄い。

壁にエスタを寄せかけ、胸当てからポーションを取り出し──

「ヒール」

回復魔法をポーションに注ぎ込む。

以前は魔力の序列を知らなかった。今は違う。

それでも成功は数えるほどだった。

だが今回は──女神が味方したのか、ポーションが眩い青に輝く。

十回以上重ねがけし、ランタンの老司祭並みの光量に。

外傷に慎重にかけ、残りを無理やり飲ませる。

体から青い光が漏れ、回復が始まる。

「リース…リース…」

ゆっくりと目を開け、震える手で頰に触れる。

「本物の…リースだ…」

微笑む彼女に、リースの涙が溢れる。

罪悪感で顔が歪む。

「エスタ…エスタ…ごめん…！」

強く抱きしめ嗚咽する。

エスタも抱き返し、優しく頭を撫でる。

「よしよし、もう大丈夫。いい子ね」

その瞬間──周囲の空気が一変した。

腐臭の部屋が、神聖で荘厳な力に包まれる。

白い虚空が広がり、神域が出現。

「あ、あの…す…すみません…お邪魔しちゃって…」

声の方向に目をやると、

ルナリスの女神とマリーナの女神が、照れくさそうに立っていた。