星辰のクロスロード―地球と異世界、繋がる

プロローグI・異世界側「勇者なき召喚」

異世界サイドのプロローグです

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　人族の生存圏は、かつての半分にまで縮小していた。

　近年、大陸各地で正体の分からない異常な存在が確認された。

　魔物なのかあるいは別の何かなのか。一部では魔王軍の魔物兵器ではないかという声も上がった。

　各国が軍を動かした時には既に遅かった。

　地図の上には、かつて人々が暮らしていた街や国の名が残っている。

　だが、その多くはもう存在しない。

　街は沈黙し、街道から人影が消え、故郷を追われた者たちが生き残った土地へ流れ込んでいる。

　そして今もなお、戦火は広がり続けている。

　人族の生存圏は、少しずつ削られていた。

　人族は未知の敵に追い詰められていた。

　それでも人々は、生き残るために戦い続けていた。

　戦わなければならない。

　そうしなければ、残された半分まで失う。

　だからこそ、人族の最終防衛手段(最後の切り札)に一縷の望みにかけのも必定であった。

♢

　大陸歴732年エルナの月。

　アストレア王国、王城地下。

　普段ならば王族ですら立ち入ることのない封印区画に、今夜だけは多くの人間が集まっていた。

　巨大な魔法陣を中心に、幾重もの術式が床を覆っている。

　その前に立つアストレア王国の国王は、静かに魔法陣を見つめていた。

　隣には王妃、その後ろには第一王女と、第二王女。

　さらに周囲を取り囲むのは、王国でも屈指の実力を持つ宮廷魔法師たちがいた。

　今夜ここで行われる儀式について知る者は、ごく僅かだった。

　勇者召喚。

　異世界から素養のある者をこの世に呼び出す禁忌の術。　

　過去に魔王の侵略や世界滅亡の危機に瀕した時、召喚は成された。

　素養のある者はいつしか勇者と呼ばれ、脅威を打ち倒した。

　そうして勇者によって危機は去り、人族の世に平和が訪れたのである。

　過去にもそういった事があった、という伝承がある以上、今回の危機にその手段を選ばないはずがない。

「準備は？」

「完了しております、陛下」

　魔法師長が答える。

「古文書に残された術式を再構築しました。理論上は、問題ありません」

「理論上、か」

「……成功するのですか？」

　王妃が小さく尋ねるが、魔法師長は首を横に振る。

「何が起こるかまでは、保証できません」

　国王は魔法陣を見下ろす。

　脳裏に浮かぶのは、失われた土地の報告だった。

　落ちた都市。途絶えた街道。戻らなかった兵士。

　正体すら掴めない異常な存在。

　状況は悪い。悪すぎる。

　人族が追い詰められた今、これに賭けるしかない。

「それでも、やるしかない」

　国王の言葉に、誰も反論しなかった。

「始めろ」

「承知しました」

　魔法師たちが一斉に動いた。

　詠唱が始まる。

　幾重にも重なった声が地下空間を満たし、床に刻まれた魔法陣が淡い光を帯びていく。

　次第に光は強くなり、空気そのものが震え始めた。

　魔力が渦を巻く。

「魔力充填、開始！」

「術式第一層、安定！」

「第二層、問題ありません！」

　声が飛び交う。

　魔法陣の中心へ、膨大な魔力が集束していく。

　王妃は祈るように手を組み、その後ろでは二人の王女が静かに儀式を見守っていた。

　真銀を溶かしたような銀髪を持つ第二王女――■■■■。

　その瞳は、魔法陣から離れなかった。

　やがて――。

「来ます！」

　一際大きな地響きと共に、魔法陣から純白の光の柱が天を突いた。空間がねじれ、パキパキと凍り付くような音が耳を打つ。

　その場にいた全員が息を呑む。

　来る。

　勇者が現れる。

　そう信じた。

　だが。

「……？」

　光が収束していく。

　それなのに、誰も現れない。

「召喚対象、確認できません……」

　魔法師の声が震える。

「もう一度、術式を確認しろ！」

「確認しています！」

　魔法師たちの間にざわめきが走る。

「どうなっている？失敗したのか？」

「まだです」

　魔法師長が即座に答えた。

「術式は停止していません」

「では、何が起きているのです？」

　王妃の問いに、魔法師長は答えなかった。

　答えられなかった。

　そのときだった。

　魔法陣の中央で、空間が揺らいだ。

　まるで水面に石を落としたように、何もない空間が波打つ。

　光が消える。

　やがてそこに、透明な平面が現れた。

「……何だ、これは」

　魔法師の一人が呟いた。

　誰も答えられない。

　向こう側が見える。

　まるで、そこに窓が開いているかのようだった。

　第二王女――■■■■が、一歩前へ出る。

　窓の向こうに広がっていたのは、見たことのない景色だった。

　夜の街に無数の光。見上げるほど高い建物。

　そして、地上を走る奇妙な光。

「街……？」

　第一王女の声が漏れる。

　だが、見慣れた街ではない。馬車がない。

　街灯の代わりに、建物そのものが光っている。

「我々の王都より大きいかもしれません」

　魔法師が答える。

　突然、夜空を何かが横切った。　

　鳥ではない。

　翼を持った鋼鉄の塊。

　細長い機体が、凄まじい速度で夜空を駆け抜けていく。

「……鳥？」

　誰かが呟いた。

　その直後だった。

　鋼鉄の鳥の翼の下から、何かが切り離された。

　細長い槍のような物体が、白い尾を引きながら地上へ向かって一直線に飛んでいく。

　閃光。次いで、遅れて届く轟音。

　街の一角が爆炎に包まれた。

　地上では人々が逃げ惑っている。

　そして――地上から、別の何かが現れた。

　人の姿をしている。

　だが、人間ではない。

　人より一回りほど大きな身体。

　全身を覆う鋼鉄の鎧。

　二本の脚で大地を踏みしめ、武器を構えている。

「騎士？」

　第一王女が呟く。　

　鋼鉄の鎧は、炎の中を進んでいく。

　その向こうから、さらに大きな影が姿を現した。

　大地を揺らしている。

　何本もの脚で地面を踏みしめる巨大な鉄の塊。

　その背には、一本の大筒のような武器が据え付けられている。

　炎が夜空を染める。

　空と地上の両方で、それら鋼鉄のモノが、逃げる人々を守るように何かに向かって攻撃を続けていた。

　そして、その先に――異形がいた。

「……なんだ、あれは」

　魔法師長の声が震える。

　自分たちの知らない怪物が、次々と戦場を駆けている。

　■■■■は息を呑んだ。

　恐ろしい。

　だが、それだけではなかった。

　彼女の視線は、鋼鉄の怪物ではなく、その向こうにいる人々へ向けられていた。

　逃げる者。

　戦う者。

　傷つき、それでも立ち上がる者。

　そこにいる人々もまた、自分たちと同じように何かと戦っている。

　その事実が、胸に残った。

「……あの世界にも、戦争があるのですね」

　王妃は黙って窓を見つめた。

「私たちだけではない、ということですか」

　魔法師長が窓のような空間を観察しながら、慎重に答える。

「まだ断定はできません。ですが、少なくともあの世界には高度な文明と、何らかの武力が存在しています。おそらく、我々の知る世界ではないかと」

「何故このようなことが起こっている？勇者が現れるのではなかったのか？」

「分かりません。召喚術式そのものは機能しています」

　国王が問いに、魔法師長は答えを出せないでいる。

「ただ……術式が何かを呼び寄せたことは確かです」

　室内が静まり返る。

　そんな中、■■■■が静かに口を開いた。

「もし……勇者がいるのなら」

　全員が彼女を見る。

「殿下？」

「この世界にいる可能性も、あるのでしょうか？」

　魔法師長は少し考える。

「は、はあ…否定はできません」

「そうですか」

　■■■■は窓へ視線を戻した。

　確証はない。

　ただの可能性だ。

　だからこそ、彼女は断言しなかった。

「……この窓は、向こうへ行けるのでしょうか？」

「現時点では分かりません。通過できるかどうかも、安全かどうかも不明です」

「そうですか」

　王妃が娘を見る。

「まさか、行くつもりではないでしょうね？」

　■■■■は少しだけ困ったように笑った。

「……はい」

「ダメよ！」

　間髪入れず、第一王女が声を上げた。

「何を考えているの！　あの世界が安全だという保証など、どこにもないのよ！」

「分かっています」

「ならば――」

「それでも、行く必要があります」

　第一王女が言葉を失う。

「理由を聞こう」

　そこへ国王が静かに口を挟んだ。低く、落ち着いた声だった。

「確かに、あの世界に勇者がいる可能性はある。今回の召喚と無関係だとも言い切れん」

　国王は窓を見た。

「だが、だからといって、お前が行く理由にはならん。調査ならば人を出せる。勇者が見つかれば、使者を送ればいい。お前が行く必要はない」

「……いいえお父様」

　■■■■は静かに首を横に振った。

「あの世界を知らないままでは、何も判断できません」

「何を知る必要がある？」

「すべてです」

　迷いのない返答だった。

「向こうには、どのような人々が暮らしているのか。どのような国があり、どれほどの力を持っているのか」

　窓の向こうで、鋼鉄の鎧の騎士が走り抜ける。

　■■■■の瞳が、それを追った。

「そして……私たちを、どう見るのか」

　誰も口を挟まなかった。

「もし、あの世界に本当に勇者がいるのなら、私たちはその方に協力を願うことになります」

「だからこそ、なおさら使者を送れば――」

「その方は、突然現れた異世界の使者から『あなたは勇者です。私たちに力を貸してください』と言われて、素直に受け入れるでしょうか？」

　第一王女が黙る。

「私たちは、その方をこちらへ呼ぼうとしたのです。ならば、まずこちらから赴くべきです」

　■■■■の声が、静かに響いた。

「召喚に立ち会った者が、自ら事情を説明する。それが、協力を願う側の礼儀ではありませんか？」

　国王は何も言わなかった。王妃もまた、黙って娘を見ている。

「国王であるお父様が国を離れることはできません。お姉さまもまた、国内に残る必要があります。ならば、第二王女である私が行くべきかと」

　■■■■は窓へ向き直った。

　その向こうには、まだ見ぬ世界がある。

　自分たちの知らない文明。

　自分たちの知らない人々。

　そして――まだ見ぬ勇者。

「……それが、お前の答えか」

　国王の問いに、■■■■は真っ直ぐに父を見返した。

「はい」

　迷いのない返事だった。

　国王はしばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「……分かった」

　第一王女が目を見開いた。

「お父様？」

「■■■■の言うことにも道理がある」

　国王は窓へ視線を戻した。

「勇者があの世界にいる可能性を考えるなら、まず我々があの世界を知らなければならん。何も分からぬまま、使者だけを送り込むわけにもいかない」

「では――」

「だがすぐではない」

　国王は傍に控えていた宮廷魔法師へ顔を向けた。

「この現象が何なのかを解明せよ」

「はっ」

「何故このような形で術式が繋がったのか。向こう側との接続を維持できるのか。そして――安全に往来できる方法があるのか、その方法も探せ」

　魔法師長が一礼する。

「承知いたしました」

「可能な限り早く調整しろ」

　それから国王は、再び娘を見る。

「■■■■」

「はい」

「お前一人では行かせん」

「……」

「向こうがどのような世界か分からん。友好的な者ばかりとも限らない」

　国王は淡々と告げた。

「調査隊を編成し、護衛をつける。魔術師も同行させろ。現地の記録を取る者も必要だ」

「ありがとうございます」

　■■■■は深く頭を下げた。

「礼を言うのはまだ早い」

　国王の声音が少しだけ和らぐ。

「これは許可ではなく、条件だ」

「……承知しています」

　その横で、第一王女が小さく息を吐いた。

「……本気なのね」

「はい」

「そこまでして行くのですか……」

　王妃は心配そうに娘を見つめた。

「これは、私たちが始めたことです。ならば、その先に何があるのかを知る責任も、私たちにあります」

　静かな声だった。

　だが、そこに迷いはなかった。

「もし、この向こうへ行く道があるのなら……」

　■■■■は静かに言った。

「私は、あの世界を自分の目で見てきます」

　それから一ヶ月後、異なる世界へと通じる道が繋がった。

　勇者がその先にいる保証もない。

　ただ、それが希望なのか。新たな災厄なのか。誰にも分からない。

　それでも、第二王女と調査隊は未知なる世界へと足を踏み入れたのだった。

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ファンタジー小説で恒例の異世界転移を逆にしてみました。
勇者召喚が上手く機能せず、代わりに召喚側が現地へ赴くパターンです。
第二王女の名前は、ネタバレ防止のため伏せております。