一月。
大学の試験期間。
浜谷は大学の試験があるため、この日は休みだった。
珍しく、ファンステージ原町中央店に浜谷の姿はない。
「おつかれさまぁ〜ず！」
朝礼が始まり、茂田がいつもの調子で声を張る。
「あれ、今日は琉くんいないニダ。」
「大学の試験だろ。」
石村が落ち着いた声で答える。
「学生は大変だな。」
「ちゃんと頑張ってほしいね。」
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営業が始まる。
いつもなら、
「浜谷くん、景品お願い！」
「琉くん、メダルお願い！」
そんな声が飛び交い、すぐに「はい！」と元気な返事が返ってくる。
しかし今日は、その返事がない。
高崎が少し寂しそうに言う。
「なんかさ、静かじゃない？」
藤屋も柔らかく笑いながらうなずく。
「確かに。いつもインカムで返事してくれるもんね。」
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昼休み。
自然と昔話になった。
高崎が懐かしそうに口を開く。
「そういえばさ、私としげちゃんと山神さんって、ほぼ同期なんだよね。」
「そうニダ〜。」
茂田が得意げにうなずく。
「もうだいぶ長いニダ。」
山神は腕を組んだまま、短く答える。
「おぅ。」
そしてぽつりと付け加える。
「昔は千歌も若かった。」
「今の琉くんくらいだな。」
「ちょっと山神さん！」
茂田が笑いながらツッコむ。
事務所に笑いが広がった。
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石村も穏やかに話し始める。
「俺と藤屋さんも、入った時期ほとんど同じだったよな。」
藤屋は少し照れながら微笑む。
「そうですね。もうそんなに経つんだなって思います。」
「ほんと、早いよな。」
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古坂も楽しそうに会話に加わる。
「私と大沼ちゃんも、ほぼ同期みたいなものだよね。」
「はい！」
大沼が明るくうなずく。
「一緒に覚えたこと、たくさんありましたよね。」
「懐かしいですね。」
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その様子を見ていた相馬が、少し感心したように言う。
「こうして見ると、この店って同期多いのね。」
石村が軽く笑う。
「だから仲がいいのかもな。」
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話題は自然と浜谷へ。
高崎がくすっと笑う。
「でもさ、琉くん最初ほんと緊張してたよね。」
「あー、してたニダ！」
茂田がすぐに乗る。
「インカムもめちゃくちゃ小さい声だったニダ。」
石村も思い出して笑う。
「景品補充行くだけでもガチガチだったな。」
山神が短く評価する。
「今は違う。」
「よく動く。」
「おぅ。」
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大沼が優しく微笑む。
「優しい子ですよね。」
「困ってると、すぐ来てくれますし。」
藤屋も同意する。
「ちゃんと周り見てますよね。」
そのとき、日村が珍しく口を開く。
「……。」
一瞬の沈黙のあと、
「ﾒﾝﾃ……。」
「ｾﾝｽ……ｱﾙ。」
ぼそりとつぶやく。
その言葉に全員が驚く。
石村が笑いながら言う。
「日村さんがそこまで言うなら、本物だな。」
日村は少しだけ照れたように視線を逸らした。
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夕方。
営業が落ち着く頃。
茂田がぽつりとつぶやく。
「やっぱり、一人いないだけで違うニダ。」
高崎も同じ気持ちで笑う。
「うん、なんか物足りないよね。」
山神が短く締める。
「おぅ。」
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その頃。
大学では試験を終えた浜谷が、大きく伸びをしていた。
「終わった……。」
ほっとした表情で空を見上げる。
明日はまたファンステージ。
そんなことを考えながら帰路につく。
そして翌日。
「おはようございます！」
いつもの元気な声が事務所に響く。
「おつかれさまぁ〜ず！」
茂田がすぐに返す。
「おぅ。」
山神が短くうなずく。
「おはよう、浜谷くん。」
石村が穏やかに迎える。
「浜谷くん、おかえりなさい。」
藤屋が優しく微笑む。
たった一日。
それでもその一日で、浜谷は改めて感じる。
ここが、自分の帰ってくる場所だと。