ようこそ！ゲームセンター『ファンステージ』へ！

誰が為に鉄を買う

原町中央店。

午後。

カウンター付近で、茂田、藤屋、大沼、川原が話していた。

「そういえばさ」

藤屋が思い出したように口を開く。

「この前、ホームセンターで浜谷くん見たよ」

「あ、浜谷さんですか？」

川原が反応する。

「うん」

「何買ってたんですか？」

大沼が尋ねると、藤屋は少し考えた。

「それがね……鉄」

「鉄？」

「鉄ニダ？」

「鉄ですか？」

三人の声が重なった。

「正確には鉄のパイプかな。いっぱい並んでるところあるでしょ？」

「ああ、ありますね」

「そこに浜谷くんがしゃがみ込んでたの」

藤屋は、その時の様子を思い出す。

「一本持って、じーっと見て。戻して。また別の一本持って」

「何してるんですか」

川原が笑う。

「分かんない。でも、かなり真剣だったよ」

「どのくらいニダ？」

「私が別の売り場見て戻ってきても、まだいた」

「長っ」

大沼が笑った。

しかし、話を聞けば聞くほど疑問が湧いてくる。

浜谷琉。

大学生。

ゲームセンター店員。

そんな男が休日のホームセンターで、鉄のパイプを長時間吟味している。

「……何に使うニダ？」

茂田が呟いた。

全員が黙った。

「DIYとか？」

大沼が言う。

「浜谷さん、家で何か作るんですかね」

川原が首を傾げる。

「工具は使い慣れてそうだけどね」

藤屋が笑う。

「ファンステで使うニダ？」

「勝手に鉄パイプ買ってきたら怖いですよ」

「確かに怖いニダ」

何に使うのか。

何を作るのか。

そもそも。

なぜ鉄なのか。

四人が好き勝手に推理していると。

「おはようございまーす」

全員が振り返った。

浜谷だった。

「……」

「……」

「……」

「……」

浜谷が足を止める。

「なんですか？」

四人の視線が集中している。

「僕なんかしました？」

藤屋が口を開いた。

「浜谷くん」

「はい」

「この前ホームセンターいたよね？」

「あ、いましたよ」

「鉄のパイプ見てたでしょ？」

「見てましたね」

あっさり認めた。

茂田が一歩前へ出る。

「琉くん」

「はい」

「何に使うニダ？」

「鉄ですか？」

「鉄ニダ」

浜谷は「ああ」と頷いた。

「大学の研究ですよ」

「大学？」

四人の声が重なった。

予想外だった。

「研究で鉄パイプ使うんですか？」

川原が尋ねる。

「使いますね。調査器具を作るんで」

「作る？」

「はい」

「買うんじゃなくて？」

「自作です」

大沼が目を丸くした。

「浜谷くんが作るの？」

「そうですよ」

藤屋が笑う。

「すごいじゃん」

「全然すごくないですよ」

浜谷は心底嫌そうな顔をした。

「めちゃくちゃ面倒くさいです」

「でも研究で使うものを自分で作るんですよね？」

「そうですけど、既製品でいいじゃないですか」

「ダメなの？」

「ダメなんですよ」

浜谷はため息をついた。

どうやら、その調査に必要な条件に合う器具がなく、自分で作らなければならないらしい。

しかも。

「設計からです」

「設計！？」

川原が驚く。

「自分で考えるニダ？」

「そうです。寸法決めて、どう組むか考えて、材料決めて」

「だからあんなに鉄見てたんだ」

藤屋が納得した。

「そうですよ。太さもあるし、長さもあるし、重さもあるし」

浜谷は指を折りながら数えていく。

「強度も欲しいですし、加工できないと困るし、他の部品との兼ね合いもあるし」

「大変そう……」

大沼が苦笑する。

「大変ですよ！」

今日一番力のこもった返事だった。

「しかも設計したからって、その通りに作れるとは限らないですからね」

「メンテみたいニダ」

茂田が言う。

浜谷が一瞬止まった。

「……まあ、ちょっと近いかもしれないですね」

ゲーム機も、実際に開けてみなければ分からない。

調査器具も、実際に作ってみなければ分からない。

「じゃあ浜谷さん、大学でもメンテしてるようなもんじゃないですか」

川原が笑う。

「やめてくださいよ」

「なんでですか？」

「大学まで行って、メンテしてることになるじゃないですか」

四人が笑った。

藤屋が尋ねる。

「で、鉄は買えたの？」

「いや」

浜谷の表情が曇った。

「ちょうどいいのがなくて」

「あんなに見てたのに？」

「だからあんなに見てたんですよ！」

結局、あの日は買わずに帰ったという。

「じゃあどうするニダ？」

「別のホームセンター行きます」

「また鉄を探すんですか？」

「探しますよ。ないと作れないんで」

浜谷は深いため息をついた。

「設計も材料探しも加工も全部自分……。ほんま、めんどくさ……」

そして小さく。

「先生もなんかしてくれよ……」

藤屋が苦笑する。

「でもさ、それ作ったら浜谷くんの研究が終わった後はどうするの？」

「研究室に置いとくと思いますよ」

「じゃあ来年からも使えるんだ？」

「使えますね。僕の後輩とか、同じ調査する人がいたら」

大沼が笑った。

「じゃあ後輩のためにもなるんだ」

浜谷は少し考えた。

「……まあ、そうですね」

「いい先輩じゃん」

藤屋が言うと、浜谷は微妙な顔をした。

「でも、その後輩が楽するために今僕が鉄探してるんですよ」

「そこは納得いってないんですね」

川原が笑う。

「そりゃそうですよ！」

「でも浜谷さんの後輩は助かりますよ」

「僕も誰かが去年作っといてくれたら助かったんですよ！」

四人が笑った。

「そういうものニダ」

「僕だけ一代目なんですよ！」

浜谷はそう言い残し、ロッカーへ向かっていった。

その背中を四人が見送る。

大沼が笑った。

「でも、ちょっと楽しそうじゃない？」

「どこがですか！」

離れたところから浜谷の声が返ってきた。

川原が笑う。

「聞こえてた」

藤屋も笑いながら頷いた。

ホームセンターの片隅で、鉄のパイプを一本ずつ手に取り。

長さを見て。

太さを見て。

強度を考える。

誰が為に鉄を買う。

今は、自分の研究のため。

けれど、その鉄で作ったものは。

いつか浜谷の知らない後輩が使うかもしれない。

その時にはきっと。

設計図も。

材料探しも。

ホームセンターの鉄パイプ売り場でしゃがみ込む時間も。

必要ない。

「……あー、鉄買いに行くのめんどくさ」

そんなことはまだ知らない後輩のために。

今日も浜谷は。

鉄を探している。