原町中央店。
夕方。
店内に相馬の声が響いた。
『棒の兄ちゃん来ましたよー』
インカムを聞いた川原が。
首を傾げる。
「棒の兄ちゃん？」
近くにいた浜谷を見る。
「浜谷さん、棒の兄ちゃんって誰のことですか？」
「あー、あれは……」
浜谷には。
聞き覚えがあった。
――浜谷がファンステージに入ったばかりの頃。
夕方。
突然インカムから。
相馬の声が聞こえてきた。
『棒の兄ちゃん来ましたよー』
「…………」
浜谷は固まった。
棒の。
兄ちゃん。
何者だ。
近くにいた小瀧に聞く。
「小瀧さん」
「ん？」
「棒の兄ちゃんって誰ですか？」
「ああ」
小瀧はすぐに分かった。
「夕方くらいになると、たまに来る人」
「はい」
「棒を持ったおじさん」
「…………棒を持ったおじさん？」
そのままだった。
「クレーンゲームの下に棒を突っ込んで、お金を探してる人」
「えっ？」
浜谷はクレーンゲームの方を見る。
「それダメですよね？」
「ダメだよ。お店のルールでダメだから、見つけたら注意しなきゃいけないんだけど」
小瀧が笑う。
「近づくと逃げていくんだよね」
「逃げるんですか？」
「そう。でも、おじさんも人を見てるみたいで」
「人を？」
「日村さんとか私とか、あとは藤さんみたいに優しそうな人だと、あんまり逃げないのよ」
「へえ……」
「逆に石村さんとか麻美さんだったら、すぐ逃げていくんだよね」
浜谷は少し考えた。
自分を見る。
まだ入ったばかり。
大学生。
童顔。
新人。
「うわー、じゃあ僕絶対逃げてくれませんよー」
その時の浜谷は。
そう思っていた。
現在。
「――ってことがあったんです」
「へえ！」
川原は少し笑った。
そして。
当然の疑問。
「ちなみに浜谷さんは？」
「僕ですか？」
「はい。逃げられました？」
浜谷は。
少し間を置いた。
「僕は逃げられました」
「逃げられたんですか！？」
「はい」
しかも。
一度や二度ではない。
「どうやら僕、棒おじさんから見たら石村さんや麻美さんと同じグループっぽいです」
「どういうグループなんですか」
「分かりません」
その時。
インカムから高崎の声。
『石村さん、浜谷くん、棒の人いける？』
すぐに返事があった。
『石村、向かいまーす』
浜谷もインカムを押す。
「はーい、行きまーす」
そして川原を見る。
「川原さんも、どんな人か見ておきましょ」
「私もですか？」
「今後また来るかもしれないですし」
「分かりました」
二人はクレーンゲームコーナーへ向かった。
先に到着していた石村と合流する。
「石村さん」
「あ、浜谷くん」
「いました？」
石村が目線を向ける。
いた。
クレーンゲームの前。
地面に手をつき。
一本の棒を。
筐体の下へ突っ込んでいる男性。
「…………」
川原が小さな声で言った。
「本当に棒持ってる……」
「だから棒おじさんなんです」
「棒の兄ちゃんじゃないんですか？」
「相馬さんはそう呼んでます」
三人が近づいていく。
すると。
男性が顔を上げた。
石村を見る。
浜谷を見る。
「…………」
次の瞬間。
立ち上がった。
そして。
無言でその場から離れていく。
「あっ」
川原が見る。
「逃げた」
浜谷も見送る。
「でしょ？」
「浜谷さんでも逃げるんですね」
「でもってなんですか」
石村が苦笑する。
「まあ、注意する前にやめてくれたからいいけど」
三人は周囲を確認する。
幸い。
他のお客さんに何かあった様子もない。
浜谷は、男性が持っていたものを思い出した。
「あれ、今は棒って言っても傘とかだからまだいいですけど」
「うん」
「木の棒とかだったら危ないですよね」
石村が頷く。
「うん。他の人が怪我するかもしれないからね」
「ですよね」
店のルールだけではない。
狭いクレーンゲームコーナーで。
長いものを振り回せば。
他のお客さんに当たる可能性だってある。
だから。
見かけたら止めなければならない。
川原が尋ねる。
「ちなみに私だったら逃げますかね？」
「どうでしょう」
浜谷は川原を見る。
「次来た時、試してみます？」
「試すものなんですか？」
「棒おじさん判定」
「なんですかそれ」
石村が笑った。
長年。
原町中央店に時々現れる。
通称。
棒の兄ちゃん。
あるいは。
棒おじさん。
新人だった浜谷が。
先輩から教えてもらった存在を。
今度は。
浜谷が川原に教えていた。
そして今日も。
棒おじさんは。
石村と浜谷の姿を見るなり。
何も言わずに去っていった。
どうやら浜谷は。
今日も。
逃げられる側だった。