綾小路清隆の独白。
１時限目のホームルームが終わり、各クラスの生徒が体育館に移動した。
そこで全学年の顔合わせが行われる。その為、総勢400名以上にも及ぶ教師と生徒の姿が確認できた。
この学校で生徒会長を務める兄、堀北学を探しているのだろう。堀北は忙しなく周囲を見回していた。だが、これだけの人間が居れば見つかる訳は無かった。
オレはそんな姿の堀北を見て、堂々と探せばいいのにと思ってしまった。
集められていた生徒たちが床に座ると、数名の生徒が前へ出て場を仕切り始めた。
「俺は3年Aクラスの藤巻だ。今回の赤組の指揮は俺が執る事になる」
生徒会長である堀北学が仕切るわけでは無いらしい。
全てを彼が担わなければいけないほどAクラスの他生徒も無能では無い、そう勝手に憶測をしてみる。
「一つアドバイスがある。この体育祭が非常に重要なものだと肝に銘じておけ。
体育祭での経験はこの学校での生き残りを掛けた戦いで重要となる」
先駆者からの意見で素直に受け止めるべきアドバイスだった。だが、この学校において信用のおける言葉は教師であり、その意見は正確さのない曖昧なものだった。
「実感はないかもしれないが、やるからには勝ちに行く。それを共通認識としてくれ」
重く一言を言い放ち、彼は拳を強く握りしめた。オレたちはペナルティが少しのcpのマイナスで済むが、三年生は違うのかもしれない。卒業間近だからこそ、重いペナルティ。あり得る話だ。
「全学年が関わっての種目はラストの1200メートルリレーのみだ。それ以外はすべて学年別の為、今から各学年で集まり方針を話し合ってくれ」
その言葉を皮切りに、赤組と白組で別れてクラスが集まりだした。
オレたちの目の前には竜崎を先頭としたＡクラスが集まっていた。
そしてそれぞれのクラスの先頭に居る竜崎と堀北が対面する。場に緊張感が走った。
最上位と最下位のクラス。正反対の位置に居るからこそ、色々な意味で意識している。
「こんにちは、Dクラスの皆さん。お元気ですか？」
「えぇ。貴方たちはもうAクラスになったらしいわね」
「お陰様で」
「……貴方のその上から目線な感じ、嫌いだわ」
「そうなんですね」
一触即発、その言葉通りの空気感だった。
実際は堀北が一方的に敵意を向けているのだろう。だが竜崎の無神経な口ぶりは堀北と相性が悪い事は明白だった。
負け越している事が相当効いているらしくいつもより視野が狭まっている。
だがそんな険悪な空気を汲み取ったのか、すっと間に入り込んだ生徒が居た。
「はいはい、竜崎くん。そこまでにしてね？」
「貴女は…？」
それに小さく頷き、彼女は手を振って挨拶をした。
「やっほー、Dクラスの皆。私は一之瀬帆波、一応このクラスの代表をしてるよ！！短い間だけどよろしくねっ」
にこやかな笑顔を見せ、一之瀬は場を和ませる。本来Aクラス側からしてみればDクラスと組むメリットは少ない。だが彼女は好意的に接する。生来の人柄が出た対応だった。
「それじゃあ早速話し合いを始めたいんだけど…」
「私は特に関与する気は無いです」
「あれ？」
「今回は一之瀬さんに指揮は任せてるので、彼女と方針は話しておいてください」
その言葉に一之瀬は笑顔を浮べつつも眉間に皺を寄らせて竜崎へ詰め寄った。
（竜崎はいつも通り、クラスに説明をしていないらしいな）
「竜崎くん。その話、私初めて聞いたんだけど？」
「貴女の時間を取るのは可哀そうなので」
「なるほどー。キミは私の為って言いたい訳だね？」
「はい」
「そっかー。うん、キミに期待する方が馬鹿だったね…」
一之瀬は深く溜息を吐いていたが、竜崎はそれを意に介した様子は無かった。いつも通り彼奴のへんとうは淡々として感情を感じさせなかった。
「って事らしいから、堀北さん仲良くしようね？」
「…貴女も苦労しているのね」
「あはは…、まぁね」
やはり竜崎という自由人の扱いには苦労しているらしい。うちのクラスにも高円寺という同種が居るため、あちらの苦労は良く分かった。
「…それでAクラスはどういう方針でやるのかしら？」
「んー、そうだね。団体戦はメンバーを話してもいいよ」
「妥当な意見ね。そちらが公表するのなら私たちもするわ」
「話が早くて助かるよ。個人競技については下手に公表して揉め事になったら困るからね」
「えぇそうね。情報漏洩のリスクは抑えるべきだわ」
それで構わないわね？と隣に居る平田に確認を取る。それに反論はされなかった。
2人の会話は無駄が無く的確で早い。適切な距離を保ちつつ、生産的な対話の時間を過ごすことが出来た。
「じゃ、これでいくね？皆と相談してくるよ」
「分かったわ」
即座に対話の時間が終了し、それぞれのクラスで空き時間を上手く使おうとそれぞれのクラスのグループへ戻る。
堀北はスムーズにまとまったため、いつもより機嫌よくオレの方に話しかけてきた。
「綾小路くん、この特別試験では勝つために何が出来ると思う？」
「今回は運動神経の有無だけが問われている、違うか？」
「そうね。ただ、運動神経以外に結果に響くものがある。それは運よ」
「確かにな」
事実、体育祭は組み合わせの運に結果が左右されることはある。
人の運動能力には差がある、その為相手次第では敗北を免れないだろう。
「ただ、私が懸念しているのはそんな不確定な要素じゃない。確実な何か、運動神経の良さと運だけに任せない方法。これまでの特別試験にはそれがあった」
彼女は今焦っている。二度あった特別試験。その結果を踏まえてより勝利への執念が強まっている。だからこそ大きな勘違いをしていた。
「それは違うぞ堀北。今回は『特別試験』だと誰も言っていない。全ての人間が体育祭という言葉を使っていた」
「それがなに？ポイントの増減や仕組みは特別試験と同じよ」
堀北は気が付かなかった。そしてピンと来ていないようだった。
「内容という意味ならそうだろう。けど本質は違う。原則としてこれまでの試験は実力を見ている。なら今回の体育祭も体力やセンスを求めている筈だ」
「それが何かしら？だからこそ攻略や抜け道を探すべきよ」
「違うな。今回はどの順番で出場するのか、誰の運動神経が良いのかを把握することが大事だ」
小出しに情報を出しているからか堀北に苛立ちが見えるようになってきた。
だがオレは選択を提示しない。彼女には自らの手で選び、成長をしてもらうと決めたのだから。
「正攻法で戦えってことかしら？」
「それはお前次第だ。そのどちらを選んでも勝てるのなら正解だと思うぞ」
「貴方が何を言いたいか…、私には分からないわ」
今まで正攻法で戦おうとし、敗れてきたからこその考え。
この体育祭でも再び出し抜かれることを防ぐため手を打ちたいというのは自然な流れだった。
堀北がどちらを選ぼうともオレは否定しない。
何故なら攻略方法は一つではなく、『正攻法』も『抜け穴』も存在するからだ。
重要なのは自分に適した戦い方を選ぶ事。コイツはまだ表裏のどちらも選べる段階だ。
葛城や一之瀬は表、オレや龍園そして竜崎を裏とする。
しかし今のこいつは裏を選びそうだった、竜崎に対抗心を燃やしているからだ。
「堀北さん、何やらお困りの様子ですね」
だからこそ裏の人間である竜崎は声を掛けてくる。
オレの邪魔をするために、堀北の成長を阻害するためにちょっかいを掛けてきている。
堂々と接触する事でその考えを読まれにくくする、という考えが透けていた。
「竜崎くん、自分のクラスの事は良いのかしら？」
「私は省かれました」
「……そう、可哀そうね」
「そうですね。それよりも気になる事があるんです」
そしてそれが打算に塗れていると堀北は気が付かない。孤独に生きてきた分だけ視野が狭いからだ。
「これまでは多くのポイントが変動しましたよね？なのに今回は本当に美味しくない」
「…そうね。確かに貰える報酬はこれまでと比べたら少ないわ」
「なら、簡単じゃないですか？抜け穴なんて突く必要も、求められてもいないって事です」
「……根拠はあるのかしら」
「そう疑うのは勝手ですが時間の無駄ですよ。仮に抜け穴を突いたとしても貰える報酬が少ない。それで充分ですよ」
堀北はその言葉を理解しつつも納得はしなかった。
ただそれは間違いではない。言っている相手が竜崎である以上、疑う事に価値はある。
もしも、が起こらないに越したことは無いが考えを放棄してしまうと策に気が付いた時には手遅れになってしまう。
「…それを貴方が言うのかしら？これまでの試験で抜け穴を見つけ、そして勝ち続けたのに」
「ごもっともな意見ですね。だから貴女に一つ情報を与えます」
「一応、聞いておくわ」
竜崎は周りに他の人間が居ないかを確認した後、顔を近づけて囁いた。
小細工が無いわけでも、する意味がないわけでもない。
だが、必死に考えなければ思いつかないほどのものではない。そしてそんな簡単な案を竜崎が思いついてない筈が無かった。
「…私はAクラスに裏切り者が居るんじゃないかと疑っているんです」
「─ッ！？それはどういう事？」
この試験での抜け穴、それは裏切り者の存在だ。
提出する参加表、この内容を知ることによりこの体育祭の醍醐味である弱者で強者をやり過ごし、強者で少し下の強者を取ることが出来るようになる。
トランプの戦争、それと同じルールのゲームをすればいいだけとなる訳だ。
「まず前提として私はクラスの皆さんから疎まれています」
「……その性格なら妥当ね」
「だからこそ私を失脚させるために裏切る人間が居るという事です」
現実として竜崎のクラスは一枚岩ではない。
結果を残しているからこそ竜崎に従っているに過ぎない。
そして同じ立場の一之瀬は表立って対立をする事はしないが、クラスメイトの不満は蓄積している。
だからこそ、一之瀬一強のクラスにすべく裏切る。Aクラスの大半の生徒が善良であるという事を考慮しなければ筋は通っていた。
「理由は納得したわ。でもなんで私たちに言うのかしら？」
「貴方たちが手引きしているんじゃないか、という考えからですよ」
「……違うわよ」
「そうですか、なら良かったです」
オレたちを疑っていると話しつつ、否定されたら素直に引いた。
相変わらずやりにくい性格だ。ある程度の思考が読めても本筋は見えてこない。
「でも貴方たちが裏切り者であって欲しかった」
「それはどういう──」
裏切り者であって欲しかった？まるで裏切り者の存在を認知しているという言い回しだった。だが、その思考を遮るように竜崎が言葉を被せる。
「ですが、今回は分からなくても良いんです」
「…負けても良いという事かしら？」
「いえ。それにこの試験は既に結果が見えてます」
「そんな訳は無いわ」
「この学年だけを見るなら貴女の意見は正しい。なら他学年を貴女は見ましたか？」
他学年、それに何か関係があるのか？と堀北は視線を動かした。
だが、一目で分かる程答えは簡単ではない。情報網が無いコイツは辿り着けるはずが無かった。
「もう終わってるんですよ、赤組に堀北学と南雲雅が居る時点で」
「え、？」
「あの2人が属するクラスは毎回体育祭で好成績を残しています。なので負けることが難しい」
堀北学、そして南雲雅。
彼らは3年と２年でトップを独走しているクラスのリーダーだ。
先頭を維持しているという事は即ちそれに見合う実力を持っている人間という事。
彼らは何方もAクラスなので所属は赤組で俺たちも同じだ。
だからこそ竜崎は負ける事がないと断言しているのだろう。
「でもそれじゃあ面白くない。だから一つ思いつきました」
竜崎は後ろへと目線を移す。
すると一人の人物と丁度目が合った。
竜崎がその人物に手招きするとそれに応えてその人物は、堀北学は向かってきた。
「学さん、この体育祭の最後にある学年合同リレー。これで勝負しませんか？」
隣に居る堀北の様子を見ると、少し身体が震えていた。
恐怖、緊張という感情が入れ替わり頭を廻っているのだろう。顔色は悪そうだった。
そしてなにより、竜崎と対等そうに話していることが彼女を深く傷つけたのだろう。
自分はまだ、兄である彼に結果を見せれていないのだから。
「ほう、確かにそれは面白いな」
「一度貴方と勝負しておきたかったんです」
「成程な。その挑戦を受けよう」
小さくない声量の声だった為、この場に居る多くの視線がその二人に集まる。
だが、渦中の二人は視線に気が付いていないのか淡々と話を進めていく。
それは
しかし、それを見逃させない人物もいる。堀北学に執着し、勝つのは自分だと考える人間が。
「おいおい、面白そうな話をしてますね。堀北先輩」
南雲雅。生徒会副会長であり、金髪が特徴な人物。
そして勉強やスポーツで一番を取り続けた事により、勝ち組のような人生を送っていた。
だが、この高校に入学し自分を上回る可能性のある天才、堀北学と出会い執着するようになった。そう噂で聞いた。
「始めまして、南雲さん」
「お前が竜崎か？最近Aクラスになったって噂は聞いてるぜ」
品定めするような目線を隠さず、竜崎をじろりと観察する。
それを特に気にした様子を見せず、竜崎はいつも通りの光の無い瞳を向けた。
「へぇ、そうなんですね。ですが貴方も同じだったでしょう？」
「そうだな、俺もBクラスから始めた口だ」
南雲も竜崎と同様に入学から程なくしてAクラスに登り詰め、学年を掌握している。
だからこそ竜崎の言葉にも当然という態度で答えた。
「で、そんな南雲さんは何の用ですか？」
「こっちが先に見つけてんだよ。割り込みは先輩の俺に失礼じゃないか？」
「そうなんですね。じゃあ学さん、この話なしでも良いですか？」
竜崎はそんな枠外からの乱入者が来ることを想定していなかったのか、決まりかけていた約束を反故にしようとする。
「…分かった、南雲お前も加われ。同時に勝負すれば済む話だ」
だが、思った以上に堀北学も竜崎に注目しているようだ。断られるぐらいなら南雲を巻き込む方がマシ、そう考えたらしい。
「へぇ、堀北先輩ってそんなに竜崎の事を買ってるんですか？」
「…どうだろうな」
「ま、どうでもいいですよ。やるからには叩き潰す、それだけです」
挑発に対してもどうでも良さそうにしている竜崎に苛立ったのか、南雲の顔から薄ら笑いが消えた。
ジロリと竜崎をひと睨みすると、面白くなさそうに喉を鳴らして南雲はオレたちに背を向けた。
─────
1ヶ月後に開催される体育祭に向け本格的な準備が始まった。
週一度設けられた2時間のホームルームは自由にして構わないらしく、時間の使い方はクラスごとに判断を委ねられていた。
教壇を生徒に明け渡した茶柱先生は少し話をした後、我関せずと教室の一番後ろに移動していた。
この時間で決めるべきことは二つある。
全員参加種目に出る順番、推薦競技で誰が出るかだ。
そしてオレのクラスは今揉めていた。
『挙手』『能力』のどちらで決めるべきかで、だ。
挙手制はメリットとして希望通りの順番が叶う。それによりクラスの雰囲気が悪くならない。デメリットは希望が重なると話し合いが必要、そして勝敗にムラが出来る。
能力制はメリットとして高い勝率が望める。デメリットは運動が得意ではない人の勝率が下がり、クラスは格段に雰囲気が悪くなるだろう。要は捨て石になれと言うようなものだからだ。
運動能力が優れている須藤を初めとしたクラスの勝利を求める人間は能力制。
そしてそれに同意できない、入賞した際の報酬が欲しい篠原を筆頭とする人間は挙手制。
両者ともに意見は正当性がある。だからこそどちらも主張し、意見を譲らない。そんな状況を見守っていた櫛田は場を動かすべくして手を挙げた。
「ちょっといいかな？」
「なにかしら櫛田さん」
「どちらの意見も間違いじゃないと思う。堀北さんはクラスとして勝ちたいし、篠原さんはみんなで勝てる可能性も残したい」
そう話しながら、彼女は考え込むように首を傾げた。
「もし解決方法があるなら2人の意見を汲んだものにしたいよね？」
そうクラスに問いかけるとパラパラと賛同する声があがった。
その流れを予測していたのだろうか、堀北はすぐに話を切り返した。
「勿論考えているわ。それはテストの点数を不安に感じている生徒が上位を取って得たプライベートポイントと、最下位を取った生徒が失ったポイントを相殺する。これなら文句はないでしょう？」
勝った時の旨味は減るが、負けた側のリスクは減る。反対派を丸め込める案だった。
「でもそれってポイントだけだよね？入賞の可能性が減るじゃん、競技は公平に決めて貰わないと納得できない」
だが、この状況にもかかわらず軽井沢は異を唱える。そして彼女のクラスでの発言力は強く、グループとして軽井沢に付く女子達がその意見に賛同した。
…そしてオレは自分の思う様に策が実行できる、そう思いかけた時に事態が動いた。
「じゃあ、一つ提案があるんだ」
中立であり表立って意見を言う事の少ない櫛田が提案をする。それにクラスの何人かが驚いたように顔を動かしたが、すぐに言う事もあるだろうと違和感を拭った。
「櫛田さん、どんな提案かしら？」
「個人競技は能力制、それ以外は挙手制で選手を決める。それがお互いに納得できる案なんじゃないかな？」
櫛田はあくまでもクラスの為に、と意見を述べる。
そしてそれと同時にオレの策が崩れる音が聞こえた。堀北を追い込め進化を促す、そんな作戦を延期することが決まった。
「まず推薦参加は各クラスが能力の高い生徒を選ぶと思うんだ。だからこれにはこっちも運動が出来る人を当てないと勝てない」
「えー、でも私はリレーとか出たいんだけど」
「あはは、その意見は分かるよ。でも他クラスの運動できる人に勝つ自信はないんじゃないかな？」
「やってみないと分からないじゃない？」
「んー、でもそれで勝てなくて4位になったらマイナス100cpだよ。だからある程度は能力で選ぶべきなんじゃないかな？」
軽井沢が何度も食い下がらずに反論をするが、櫛田は即座に答えを返した。
そしてこの不毛な言い争いを終わらせるために妥協点を見つける。
「それじゃあ不満が出るよね。だから全員参加は挙手制にしないかな？」
「えっと、運動能力が直結するわけじゃないからだよね？」
「うん、玉入れとか綱引きって運動できなくてもなんとかなりそうだもん」
意見は納得のできるものだった。お互いの意見を聞いたうえでの折衷案、櫛田らしい案だった。
「これなら最下位っていう最悪は避けられて、入賞のチャンスも残せる。どうかな軽井沢さん？」
「…それならいいよ。ありがとうね櫛田さん、こっちの意見を聞いてくれて」
「いいんだよ？私もその気持ちは分かるからね」
軽井沢はもう抗うのは不可能だと考えたのだろう。
オレの方に目配せした後、仕方なさそうに着席した。
（しかし、堀北を嫌っているのにここで助ける意味はなんだ？）
そう、このまま放置しておけば堀北は体育祭で結果を残せたとしてもクラスから孤立する。
彼女はまだ自分が優れている側の人間であるという意識が抜けていない。誰かの模倣をすることしか出来ていない。
櫛田への怪しさを感じたオレは今晩話を聞く事に決めた。
＊＊＊
それからオレたちDクラスは体育祭に向けた練習に力を入れ始めた。
体育祭までには参加者を決める事は当然として、当日を円滑に進める為の準備が必要だ。
その中で推薦参加の各割合も決まった。
運動が出来る須藤を初めとして三種目程度出る事になった。そしてオレも不運が重なり二種目出ることが決まった。
その内の一つは竜崎が堀北学と約束していた学年合同リレーだ。あんなに注目が集まる競技に出るなんてあり得ない、本番までに誰かに押し付けなくてはと心に誓った。
そうやって体育祭までの期間を練習に当てていると事件が起きた。
教室に入るなり堀北がオレに駆け寄ってきた。
（堀北が慌てる姿は初めて見たな。そんな珍しい事もあるのか？）
「綾小路くん！！」
「どうした、そんなに慌てて」
「大変だわ、櫛田さんが…！！」
「？」
走って来たからか息が上がっていた堀北は、息を整える為深く息を吸い込むと声を発した。
「…はぁ、参加表を櫛田さんが持って来たわ」
「どのクラスのだ？」
「──
…竜崎のクラスか。
仮に参加表が本物だったとしてそんな事が可能なのか？彼奴は良くも悪くも実力者だ。
裏切り者についても気が付いているようだったし、参加表を流されるなんてヘマをするわけが無かった。
丁度こちらに気が付き寄ってきた櫛田に詳しい話を聞くべきだろう。
「どういう経緯で手に入れたんだ？」
「うん。私ってAクラスに伝手があってね？それでかな」
幸いにもこの教室にはオレと堀北、そして櫛田しか居なかった。
だから彼女はこちらへ含みを持った笑顔を見せ、問いかけた。
「どうする二人とも、この参加表使うのかな？」