無職転生～異聞 月下の剣士

第十四月 冒険者の宿

冒険者の宿

　冒険者ギルドの掲示板には、数え切れないほどの依頼書が貼られていた。

　俺たちが受けられるのは、ＦランクとＥランクの依頼だけである。

　倉庫の荷物運び。

　食堂での皿洗い。

　店の掃除。

　害虫の駆除。

　迷子になったペットの捜索。

　内容だけを見れば、危険な仕事はほとんどない。

　その代わり、報酬も安かった。

「討伐依頼はないの？」　

　エリスが不満そうに掲示板を見上げた。

　もちろん、彼女には依頼書に書かれた魔神語は読めない。隣にいるルイジェルドへ、先ほどから一枚ずつ内容を尋ねていた。

「討伐依頼は、ほとんどがＣランク以上だ」

「ゴブリンとかは？」

「この大陸に、そこまで弱い魔物はいない」

「つまらないわね」

　魔大陸基準では、ゴブリンは初心者用の相手にすらならないらしい。

　ルイジェルドが掲示板の上部を指さした。

「あれなら、竜の討伐だ」

「竜！？」

　エリスの目が輝いた。

「受けましょう！」

「Ｓランクだ」

「読めないんだから、分かるわけないでしょ！」

　逆に怒られている。

　ルイジェルドも大変だな。

　コジローは二人の会話を聞きながら、依頼書が並ぶ板を静かに眺めていた。

「随分と細かく仕事を分けるものよな」

「勝手に仕事を取り合うよりは、揉め事が少なくなるんでしょう」

「なるほど。腕のみならず、信用も売る場所というわけか」

　冒険者ギルドの仕組みを、早くも大まかに理解したらしい。

　もっとも、今の俺たちに信用などない。

　あるのは、先ほど作ったばかりの笑い者としての評判だけだ。

「おいおい、デッドエンドの皆さんよ」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、先ほどペルトコを止めた馬頭の男──ノコパラが立っていた。

　俺たちを見下ろしながら、相変わらず笑いを噛み殺している。

「竜退治は、あんたらにゃ少し早いんじゃねえか？」

「分かってますよ」

「そう怒るなって。親切に、似合いの仕事を教えてやろうと思ってな」

　ノコパラは掲示板から一枚の依頼書を剥がした。

　迷子のペット捜索。

　報酬は屑鉄銭一枚。

　依頼主はメイセルという少女らしい。

　自分の小遣いを使って依頼した、と書かれている。

「兄貴の額にある目は、飾りじゃねえんだろ？」

　ノコパラが、ルイジェルドの宝石を指さす。

「町がいくら広かろうが、デッドエンド様ならペットの一匹ぐらい、すぐ見つけられるんじゃねえのか？」

　助言の形をした嫌味である。

　本物のスペルド族ではないと思っているからこそ、そんなことが言えるのだろう。

「余計なお世話です」

「へえ、そいつは残念だ」

　ノコパラは依頼書を掲示板へ戻した。

　俺たちをからかうだけからかうと、笑いながら仲間のいる席へ帰っていく。

　腹の立つ男だ。

　だが、言っていることには一理ある。

　ルイジェルドの索敵能力なら、町中にいる動物を見つけるのも難しくないかもしれない。

　ペット捜索なら人助けにもなる。

　とはいえ、今日は登録を済ませたばかりだ。

　土地勘もなく、宿すら決めていない状態で仕事を始める必要はない。

「今日は帰りましょう」

「依頼は受けないのか？」

　ルイジェルドが尋ねる。

「明日からでいいでしょう。今日は顔を覚えてもらえただけで十分です」

　覚えられた理由には、あまり触れたくない。

　俺たちが出口へ向かうと、背後から再び笑い声が上がった。

「もう帰るのかよ！」

「さすがデッドエンド様は余裕だな！」

「仕事なんて選び放題だもんな！」

　ルイジェルドが、これで本当にいいのかと問いかけるような視線を向けてくる。

　俺は小さく頷いた。

　恐れられるより、笑われる方がまだいい。

　少なくとも、デッドエンドという名を聞いた者たちは、逃げずにこちらを見ていた。

　最初の一歩としては、悪くない。

　◇

　冒険者ギルドを出ると、町はすでに薄暗くなっていた。

　見上げれば、空にはまだわずかに明るさが残っている。

　だが、リカリスはクレーターの底に築かれた町だ。周囲を囲む岩壁によって日差しが遮られ、地上よりも早く夕闇が訪れるらしい。

「宿を探しましょう」

「町の外で寝てもいいんじゃないの？」

　エリスが言った。

「町に入れたのですから、今日ぐらいは屋根の下で寝ましょうよ」

　野宿に慣れつつあるのは頼もしい。

　だが、せっかく町へ入ったのに、わざわざ外へ戻る理由もない。

　何より、寝ている最中にルイジェルドが魔物と戦い始めるのは、心臓に悪い。

　コジローも特に異論はないようだった。

「野で眠るのも嫌いではないが、寝床を選べる時まで苦労を買うこともあるまい」

「コジローもこう言っています」

「そう？」

　エリスは納得しきっていない様子だったが、それ以上は反対しなかった。

「ねえ、ルーデウス！　見て！」

　不意に、エリスが岩壁を指さした。

　クレーターの内壁が、淡い光を放ち始めていた。

　夕闇が濃くなるにつれ、その光も次第に強くなっていく。

　やがて日が完全に沈むと、岩壁に埋め込まれた無数の光が、町全体をぼんやりと照らし出した。

「すごいわ！」

　エリスが歓声を上げる。

　夜の底へ沈んでいた町が、一斉に姿を現した。

　その中央には、光を受けて浮かび上がる半壊した旧キシリス城。

　昼間に見た時よりも、はるかに幻想的だ。

「あれは魔照石だ」

　ルイジェルドが言った。

「魔石の一種で、昼間に日の光を蓄え、暗くなると光を放つ」

「便利ですね。アスラ王国では見たことがありません」

「希少な物だ。あれほどの量を集められる者は、そう多くない」

　ルイジェルドによれば、魔照石を集めさせたのは、かつてこの城に住んでいた魔界大帝らしい。

　目的は、夜の城を美しく見せるため。

　町の者の生活を便利にするためではない。

「城一つを飾るためだけに、これほどの石を集めたのですか？」

「ああ。魔界大帝は自堕落で、己の欲望に忠実だったと聞く」

「ほう」

　コジローが、暗闇の中に浮かぶ古城を眺めた。

「夜を灯してまで、己が城を飾るか。何とも酔狂な主よな」

「今では、町の役に立っているみたいですけどね」

「本人にそのつもりがなくとも、後の世に何かを残すことはあるか」

　コジローはそれ以上何も言わず、しばらく光の中に浮かぶ城を見つめていた。

「お城に行ってみたい！」

　エリスが言った。

「今日はやめておきましょう」

「なんでよ！」

「もう遅いですし、僕も少し疲れました」

「大丈夫なの？」

　それまで不満そうだったエリスの表情が、すぐに心配そうなものへ変わる。

「慣れないことが続きましたからね。休めば治ります」

「……そう。なら今日は我慢するわ」

　我慢。

　以前のエリスなら、なかなか出てこなかった言葉だ。

　俺の知らないところで、少しずつ成長しているらしい。　

　◇

　俺たちが選んだのは、狼の足爪(おおかみのあしづめ)亭という宿だった。

　初心者の冒険者を主な客としているらしく、建物は古いが料金は安い。

　一室、一泊石銭五枚。

　部屋の寝台数にかかわらず、値段は同じ。

　同じパーティーの者が二人以上で一室を使えば、朝と夜の食事も付くという。

「四人で一部屋。まずは三日分お願いします」

「あいよ」

　愛想のない店主へ石銭を渡す。

　四人で泊まっても値段が変わらないのはありがたい。

　宿の入り口は、食堂を兼ねた小さな酒場になっていた。

　客のほとんどは若い冒険者だ。

　その中でも、ひときわ若い三人組が、俺たちをじろじろと眺めていた。

　一人は、額に一本の角を持つ白髪の少年。

　一人は、太い腕を四本持つ少年。

　もう一人は、嘴と羽毛を持つ鳥のような少年。

　三人とも、今の俺より少し年上に見える。

　店主から宿の説明を聞いていると、角の少年が立ち上がった。

　真っすぐエリスへ歩み寄っていく。

「き、君も新人の冒険者なのか？」

　魔神語で話しかけている。

　そうはいってもエリスには通じていない。

「俺たちも新人なんだ。一緒に食事でもどうだ？」

　角の少年の声は、わずかに震えていた。

　どうやら、ナンパらしい。

　意を決して声を掛けたのだろう。

　だが、相手が悪い。

「…………ふん」

　エリスは顔を背けた。

　言葉が分からないだけなのだが、角の少年には完全に無視されたように見えたらしい。

「依頼の選び方とか、教えられると思うんだ」

　さらに話しかける。

　エリスは彼を一瞥すると、興味がないとでも言うように、静かにその場を離れようとした。

　ボレアス家で習った、相手にしたくない者を避ける作法だろうか。

　実に自然な無視だった。

「待てよ」

　角の少年は苛立ったように、エリスのフードを掴んだ。

　そのまま強く引っ張る。

　エリスの体はほとんど動かなかった。

　代わりに、フードの縫い目から、小さな音がした。

　布が裂けた。

「……え？」

　エリスが破れた箇所へ触れる。

　ほんのわずかな裂け目だ。

　縫い直せば済む程度の傷。

　しかし、それを見たエリスの顔から、すべての表情が消えた。

　まずい。

「何すんのよ！」

　振り向きざまの拳が、角の少年の顔面へ突き刺さった。

　少年の体が回転しながら床へ転がる。

「なっ──」

　四本腕の少年が立ち上がる。

　エリスはその腹へ蹴りを叩き込み、前屈みになった顎を膝で跳ね上げた。

　二人目も倒れる。

　鳥の少年が混乱しながら腰の剣へ手を伸ばした。

　その瞬間、コジローの視線が鋭くなる。

　だが、刀へ手を掛けるより先に、エリスの拳が鳥の少年の顎先を打ち抜いていた。

　三人が、ほとんど同時に床へ倒れる。

　速い。

　いや、感心している場合ではない。

　エリスは最初に倒した角の少年へ歩み寄ると、その腹を蹴り上げた。

「これはルーデウスが初めて買ってくれた服なのよ！」

　怒りの理由は、そこだったらしい。

　あんな安物を、大切にしてくれていたのか。

　少し嬉しい。

　だが、今は感動している場合でもない。

　角の少年は頭を抱えて丸くなっている。

　それでもエリスは蹴るのをやめなかった。

「一生後悔させてやるわ！」

「エリス、待ってください！」

　俺は後ろからエリスへ抱きつき、必死に引き止めた。

「放しなさい、ルーデウス！」

「僕が縫います！　ちゃんと元に戻しますから！」

「でも、こいつが！」

「もう十分です！　それ以上は、本当に洒落になりません！」

　エリスはしばらく俺の腕の中で暴れていたが、やがて大きく鼻を鳴らし、動きを止めた。

　俺から離れると、破れたフードを握りしめたままルイジェルドの方へ歩いていく。

　ルイジェルドは椅子へ座り、一連の出来事を静かに見ていた。

「ルイジェルドさんも止めてくださいよ！」

「子供同士の喧嘩だろう？」

「一方的すぎます！」

　コジローも、いつの間にか元の穏やかな立ち姿へ戻っていた。

「お嬢」

「何よ」

「怒るのはもっともだが、これ以上は喧嘩ではなくなる」

「……分かってるわよ」

　分かっている者の顔ではなかったが、エリスはそれ以上少年たちへ近づこうとはしなかった。

　◇

「大丈夫ですか？」

　俺は倒れた三人へ治癒魔術を使った。

　角の少年が恐る恐る体を起こす。

「あ、ああ……」

「すみません。彼女は魔神語が分からないんです」

「な、なんで、あんなに怒ったんだ？」

「フードを大切にしていたんですよ。それと、しつこくされるのが嫌いなんです」

　エリスを見る。

　彼女は破れた箇所を睨みつけ、今にも再び暴れ出しそうな顔をしていた。

「謝りたいなら、今は近づかない方がいいですよ」

「そ、そうする……」

「それから、仕返しも考えない方がいいです。今度は、僕が止められるとは限りません」

　半分は脅しだ。

　だが、残り半分は本気である。

　角の少年は何度も頷いた。

「俺はクルト。あっちはバチロウとガブリンだ」

　四本腕がバチロウ。

　鳥のような少年がガブリン。

　三人は少し距離を取りながら並び、妙な構えを取った。

「三人揃って、トクラブ村愚連隊だ！」

　正直に言えば、格好悪い。

　だが本人たちは真剣だ。

「僕はルーデウス。あの赤髪がエリスです」

「二人でパーティーなのか？」

「いいえ」

　俺はルイジェルドとコジローを指さした。

「あの二人も一緒です」

　少年たちはルイジェルドを見た後、コジローの背負う長刀へ目を向けた。

「長い剣の人も？」

「コジローという戦士です。彼も魔神語は話せません」

　名前を呼ばれたと気づいたコジローが、三人へ軽く頭を下げる。

　三人も、釣られるように頭を下げた。

「パーティー名は？」

「デッドエンド」

　三人の表情が揃って固まる。

　この町では有名になるつもりなのだとクルトは言った。

　いずれ自分たちの仲間になりたいと言っても入れてやらない、とも。

　エリスに一瞬で倒された直後とは思えない自信である。

「魔大陸の平原でも、同じことを言えるぐらい強くなってください」

「今のは油断してただけだ！」

　実に将来有望だ。

　俺たちは彼らと別れ、夕食を済ませて部屋へ向かった。

　◇

　部屋には、毛皮を重ねた寝台が四つ並んでいた。

　狭くはあるが、野宿と比べれば十分だ。

　俺は店主から針と糸を借り、破れたフードを縫い直した。

　エリスは隣へ座り、作業する俺の手元を黙って見ている。

「こんなものでどうでしょう」

　縫い目は少し不格好だが、穴は塞がった。

　エリスは受け取ったフードを何度も裏返し、満足そうに頷く。

「悪くないわ」

「次からは、もう少し手加減してくださいね」

「あいつが掴まなければよかったのよ」

　反省はしていないらしい。

　コジローは部屋の入り口に近い寝台へ腰を下ろしていた。

「ほう針仕事まで心得ておるとは、器用なものよな」

「必要に迫られただけです」

「必要に迫られれば、存外なんでもできるものか」

　俺は自分の寝台へ腰掛けた。

　今日一日で、妙に疲れた。

　歩いた距離なら、魔大陸の荒野を進んでいた日の方が長い。

　だが、人に見られ、笑われ、警戒され、芝居を続けたせいで、精神的な疲労が溜まっている。

　しかし、休んでばかりもいられない。

　俺は手持ちの金を取り出し、寝台の上へ並べた。

　1人一泊、石銭五枚。

　食事代は宿泊費に含まれる。

　それだけならまだ安い。

　だが、染料、衣服、旅の道具、消耗品。

　町を出た後の食料も必要になる。

　Ｆランクの仕事を一日一件こなしたところで、宿代を払えばほとんど残らない。

　四人で仕事を分担すれば稼げるだろう。

　だが、エリスとコジローは魔神語を話せない。

　ルイジェルドを一人で行動させれば、正体が露見する可能性もある。

　何より、別々に働いていては、ルイジェルドの評判を変えるという目的を果たせない。

　冒険者ランクが上がれば、報酬の高い仕事を受けられる。

　だが、討伐依頼を受けられるようになるまでには時間が掛かる。

　今の手持ちでは、何も稼がなければ二週間ともたないだろう。

　平原へ出て魔物を狩り、素材を売る方が早いかもしれない。

　しかし、それではデッドエンドの名を広められない。

　金を稼ぐ。

　ランクを上げる。

　ルイジェルドの評判を変える。

　三つを同時に進めなければならない。

　考えれば考えるほど、思考が同じ場所を回り始める。

「難しい顔をしているわね」

　エリスが言った。

「今後の予定を考えているんです」

「明日、仕事をすればいいじゃない」

「それだけで済めばいいんですけどね」

　エリスは俺に任せきっている。

　そう思うと、少しだけ苛立ちが湧いた。

　だが、それは違う。

　彼女が考えていないのは、俺を信じているからだ。

　慣れない土地で、言葉も通じない。

　それでも不安を表に出さず、俺の方針へ従っている。

　むしろ、俺が気づいていないだけなのかもしれない。

　俺は金を袋へ戻した。

　今夜考え続けても、答えは出そうにない。

　体も重い。

　明日になれば、何か思いつくかもしれない。

　俺は寝台へ横になり、目を閉じた。

　◇

　白い場所だった。

　何もない。

　地面も空も、境目すら見えない。

　そして目の前には、相変わらず輪郭の定まらない白い人影が立っていた。

「やあ」

　軽い声。

　聞くだけで腹立たしい。

　ヒトガミだ。

「そんな顔をしなくてもいいだろう？　前の助言は役に立ったじゃないか」

　確かに、ルイジェルドを頼ったことで町までたどり着けた。

　だが、それだけで信用する理由にはならない。

「随分と彼を信頼しているんだね」

　当たり前だ。

　少なくとも、ルイジェルドは子供を守るために行動している。

「それなら、次の助言も聞いておくといい」

　白い人影は、芝居がかった仕草で両手を広げた。

「ルーデウスよ、明日ペット捜索の依頼を受けなさい……」

　どうしてだ。

「それであなたの不安は解消されるでしょう」

　それだけ言うと、白い世界が遠ざかっていった。

　声だけが、妙に耳の奥へ残る。

　◇

　夜中に目が覚めた。

　嫌な夢だった。

　いや、夢と呼んでいいのかも分からない。

　ヒトガミは、こちらが弱っている時を狙って現れているような気がする。

　人の不安へ、必要そうな答えを差し出す。

　やり方が気に入らない。

　だが、ペット捜索は元々候補に入れていた。

　ノコパラに言われたとおり、ルイジェルドの能力とも相性がいい。

　今回は、助言に乗ってもいいかもしれない。

　俺は部屋の中を見回した。

　ルイジェルドは寝台を使わず、部屋の隅で槍を抱えるように座っている。

　眠っているのか起きているのか分からない。

　コジローは入り口に一番近い寝台へ横になり、長刀を手の届く位置に置いていた。

　静かな寝息さえ聞こえない。

　そしてエリスは、窓辺の寝台に腰掛けていた。

　膝を抱え、暗くなった町を眺めている。

　俺は音を立てないように起き上がり、彼女の隣へ座った。

「眠れないんですか？」

「……うん」

　昼間の威勢が嘘のように、か細い声だった。

「ねえ、ルーデウス」

「はい」

「私たち、帰れるのかな」

　胸の奥が痛んだ。

　エリスは、冒険を楽しんでいるのだと思っていた。

　魔大陸の景色を見て喜び、魔物との戦いにも怯えず、町へ入れば珍しい物へ目を輝かせる。

　だから不安など感じていないのだと、勝手に決めつけていた。

　そんなはずはない。

　家族と離れ、知らない大陸へ飛ばされ、言葉も通じない場所を旅している。

　怖くないはずがない。

　今日の喧嘩も、積み重なった不安が原因だったのかもしれない。

「帰れますよ」

　俺はエリスの肩を抱いた。

　彼女の頭が、そっと俺の肩へ乗る。

「必ず帰りましょう。フィットア領まで、僕が連れて帰ります」

「……任せても、大丈夫よね？」

「安心してください」

　根拠はない。

　道筋すら分かっていない。

　それでも、今ここで迷うわけにはいかなかった。

「何としても帰ります。だから、今は休んでください。明日から仕事を始めますよ」

「うん」

　エリスの頭を軽く撫で、俺は自分の寝台へ戻った。

　その途中で、ルイジェルドと目が合った。

　起きていたらしい。

　だが何も言わず、すぐに目を閉じた。

　コジローは身じろぎ一つしない。

　眠っているのか、聞こえないふりをしているのかは分からなかった。

　俺は毛皮へ潜り込み、改めて目を閉じる。

　帰らなければならない。

　エリスを故郷へ送り届ける。

　ルイジェルドの名誉を取り戻す。

　コジローも含め、四人でこの大陸を越える。

　そのためには、まず明日を生きるための金が必要だ。

　ペット捜索。

　ヒトガミが何を考えているのかは分からない。

　だが明日は、あの依頼を受けてみよう。

　こうして、デッドエンドの冒険者としての最初の一日は、静かに終わった。