無職転生～異聞 月下の剣士

第二十一月 幕間 夜番の二人

　幕間　夜番の二人　

　リカリスの町を出て、二日目の夜。

　俺たちは岩山の陰に野営地を作った。

　一日中歩き続けたせいだろう。エリスは夕食を食べ終えるなり、毛布にくるまって眠ってしまった。

　俺も眠かった。　

　夜番はルイジェルドとコジローが引き受けてくれるらしい。

　ありがたい話である。

　昨日の今日で、頭も体も疲れ切っている。こういう時ぐらい、大人に甘えさせてもらおう。

「おやすみなさい」

「ああ」

「よく休め、小僧」

「はい……」

　そう返したところまでは覚えている。

　その後のことは、知らない。

　◇

　焚き火が小さく爆ぜた。

　夜の魔大陸は静かだった。

　時折、遠くから魔物の声が響いてくるが、近づいてくる気配はない。

　ルイジェルドは火の傍らに座り、暗闇の向こうを見ていた。

　少し離れた場所では、エリスとルーデウスが眠っている。

　エリスは毛布を半分蹴飛ばしていた。

　ルイジェルドが立ち上がり、毛布を掛け直す。

「世話の焼ける娘だ」

　そう呟いたところで、背後から足音がした。

「こちらに異状はない」

　コジローだった。

　野営地の周囲を一通り見てきたらしい。

「そうか」

「少々風が強い程度よ。今宵は静かなものだ」

　コジローは焚き火の向かいへ腰を下ろした。

　ルイジェルドが水袋を差し出す。

「飲むか」

「いただこう」

　受け取ったコジローが一口飲み、返す。

　それきり、しばらく言葉はなかった。

　二人とも沈黙を苦にする性質ではない。

　焚き火の音だけが続く。

　やがて、ルイジェルドが口を開いた。

「コジロー」

「何かな」

「お前は、俺が怖くないのか」

　コジローが僅かに目を細めた。

「恐ろしいとも」

　意外な返事だったのだろう。

　ルイジェルドがコジローを見る。

「そなたほどの武人を敵に回すとなれば、恐ろしいに決まっておろう」

「そういう意味ではない」

「承知している」

　コジローは薄く笑った。

　焚き火の向こうに、ルイジェルドの赤い宝石が揺らめいて見える。

「昨日の町を見ただろう」

「ああ」

「俺の髪を見ただけで、皆が逃げた」

「そうであったな」

「お前は違った」

　コジローは答えず、しばし火を眺めていた。

「私は、髪の色では人を見ぬよ」

「……」

「初めて会った夜、そなたの傍らには眠る童が二人いた。傷一つなく、夜気に晒されぬよう守られていた」

　ルイジェルドが黙って聞いている。

「それに、今日までそなたが何をしてきたかも見ている」

　コジローは火へ細い枝を一本放り込んだ。

「ならば、今さら恐れる理由もあるまい」

「俺がスペルド族でもか」

「それがそなたの振る舞いを変えるのか？」

「変わらん」

「ならば、私にとっても同じことよ」

　ルイジェルドはしばらくコジローを見ていた。

　やがて、前へ向き直る。

「……そうか」

「うむ」

　再び静かになる。

　しばらくして、今度はルイジェルドが眠っているエリスへ目を向けた。

「一つ、聞きたい」

「何かな」

「赤蛇と戦った時だ」

「ふむ」

「あの時なぜお前は剣を抜かなかった？」

「ああ」

「お前なら、あれを斬れただろう」

　コジローは否定しなかった。

「なぜ戦わなかった」

「必要がなかったからよ」

「必要が？」

「そなたがおった」

　即答だった。

　ルイジェルドの眉が僅かに動く。

「俺を試していたのか？」

「生憎と、そこまで性根は悪くない」

　コジローの口元に微かな笑みが浮かぶ。

「お嬢には、実際に剣を振るう場が必要であろう。師(ギレーヌ殿)から教わった剣も、実戦を経ねば身にはならぬ」

「だが、万が一ということもある」

「左様」

　そこで初めて、コジローがルイジェルドを見る。

「ゆえに、そなたに任せた」

　短い言葉だった。

「お嬢が危うくなれば、そなたが守る。それでも間に合わぬなら、私が斬る」

「……」

「死なせるつもりは毛頭ない。されど、危うさを全て取り除いてしまえば、得られるものまで失う」

　ルイジェルドは何も言わなかった。

　赤蛇との戦いを思い出しているのかもしれない。

　しばらくして、低い声で言った。

「俺が守れると判断したのか」

「さて」

　コジローは笑う。

「そなたほどの武人を前にして、それを疑う方が失礼であろう？」

　ルイジェルドの口元が僅かに緩んだ。

「変な男だな、お前は」

「よく言われる」

「そうなのか？」

「いや。今のは適当に申した」

「……」

　ルイジェルドがコジローを見る。

　コジローは涼しい顔で焚き火を眺めている。

「フッ……お前も冗談を言うのだな」

「たまにはな」

　今度はルイジェルドが小さく息を吐いた。

　呆れたのか、笑ったのか。

　どちらとも取れる。

　やがて、ルイジェルドは再び真面目な顔へ戻った。

「お前は、どこまで一緒に来るつもりだ」

「お嬢が故郷へ帰るまで」

「エリスを？」

「うむ」

　コジローは迷わなかった。

「グレイラット家には一宿一飯の恩義がある。あの二人を無事に送り届けて、ようやく借りを返したと言えよう」

「それだけか？」

　コジローがルイジェルドを見る。

「何かな」

「昨日、お前も手を重ねた」

「……」

「それだけの相手に、あんなことをするのかと思った」

　今度はコジローが黙る番だった。

　焚き火が一つ、音を立てて崩れた。

　少し離れたところで、エリスが寝返りを打つ。

　その腕が隣で眠るルーデウスの顔へ落ちた。

「むぐっ……」

　ルーデウスが呻く。

　しかし、起きない。

　エリスも起きない。

　二人はそのまま眠り続けている。

　コジローはそれを眺め、僅かに笑った。

「さて」

　いつもの返事だった。

「初めは、恩を返すだけのつもりであったかもしれぬな」

「今は違うのか」

「道半ばよ」

　コジローはそれ以上を語らなかった。

「途中で道連れを置いていく理由もあるまい」

「そうか」

「それに──」

　コジローが眠っているルーデウスを見る。

「目を離せば、町を一つ沈めようとする危うい小僧がおるのでな」

「我らはともかく、いくら覚悟があろうと、あの小僧にその道を歩ませるにはまだ早かろう」

「……」

　ルイジェルドは黙った。

　否定しようとしたのかもしれない。

　だが、昨日の出来事を思い返したのだろう。

「……否定できんな」

「であろう？」

　二人の間に、ほんの僅かな笑いが落ちた。

　しばらくして、ルイジェルドが立ち上がる。

「コジロー」

「何かな」

「なら、今度は俺がお前に任せる」

　コジローが僅かに目を細めた。

「それは重畳」

　それだけだった。

　ルイジェルドは旅路の先へ。

　コジローは野営地を囲む闇へ。

　二人はそれぞれ、別の方向へ目を向けた。

　二人の間では、焚き火が静かに燃えていた。

　こうしてひと時の夜の帳は静かに閉じていった