無職転生～異聞 月下の剣士

第二十二月 旅の始まり

　旅の始まり　

　リカリスの町を出て、三日目の昼。

　俺たちは運搬用のトカゲを連れ、赤茶けた荒野を進んでいた。

　見渡しても、あるのは岩と乾いた地面ばかり。たまに奇妙な形の植物が生えているが、アスラ王国で見慣れた草木とは似ても似つかない。遠くでは、姿の見えない魔物が低い声で鳴いている。

　魔大陸。

　名前だけ聞けば、もっとこう、魔王の城が空を覆っていて、そこら中を凶悪な魔物が徘徊しているような場所を想像する。

　実際、凶悪な魔物は徘徊している。

　その点だけは想像通りだった。

　だが、リカリスにいた間に聞いた話をまとめると、この大陸は俺が想像していた「魔王が支配する国」とはかなり違う。

　魔王と呼ばれる者は三十人前後もいるらしい。

　それぞれが各地にいて、親衛隊だか騎士団だかを抱えている。リカリスの衛兵たちも、そうした連中の一つらしい。

　もっとも、魔王が直接彼らを任命しているのか、それとも彼らが勝手に魔王の配下を名乗っているのか、そのあたりはよくわからない。

　少なくとも、俺が前世で想像していたような、魔王一人が大陸全土を支配している構図ではないようだ。

　リカリス周辺にいるのは、バーディガーディという魔王だそうだ。

　六本腕の巨漢で、肌は黒く、見るからに強そうな男。

　なのだが、当の本人は現在放浪中らしい。

　領主不在というレベルじゃない。

　魔王が旅に出て帰ってこないって、それでいいのか。

　まあ、町が普通に回っていたところを見るに、いいのだろう。

　そんな町の周囲を一歩出れば、そこから先はほとんど無法地帯だ。冒険者ギルドでも討伐依頼の下限がＣランクになるぐらい、そこらの魔物からして強い。

　その環境で生きている魔族もまた、人族より身体能力に優れる者が多い。少なくとも魔大陸のＢランク冒険者ともなれば、他の大陸の同ランクより質が高いらしい。

　つまり。

　俺がこうして景色を眺めながら進めているのは、この大陸が安全だからではない。

「止まれ」

　先頭にいたルイジェルドが、突然片手を上げた。

　俺とエリスが動きを止める。

　コジローも何も言わず、その場で足を止めた。

「どうしました？」

「前に魔物がいる。こちらには気づいていない」

「避けられますか？」

「ああ」

　それだけ言うと、ルイジェルドは少し進路を変えた。

　無駄な戦いは避ける。

　リカリスを出てからは、基本的にそうしている。

　俺たちは魔物を倒すために旅をしているわけではない。エリスを家へ帰すのが目的なのだ。

　ましてや、ルイジェルドならＡランクの魔物でも一人で倒せる。

　コジローについては……正直、未だによくわからない。

　赤蛇を前にしても剣を抜かなかったし、こちらから聞かなければ自分の腕を語ろうともしない。

　強い。

　それだけは間違いない。

　ただ、どこまで強いのかがわからない。

　二人の大人に囲まれて旅をしている俺たちは、たぶん、この魔大陸ではかなり恵まれた部類なのだろう。

　もっとも。

　恵まれていようが、腹は減る。

　◇

　その日の夕方。

　野営地を決めた俺は、夕食作りに取り掛かっていた。

　本日の食材は、いつもの大王陸亀の肉。

　これがまた、実に不味い。

　食えないわけじゃない。

　毒があるわけでもない。

　腹だって膨れる。

　でも、不味い。

　毎日食べるとなると話は別だ。前世で無駄に舌だけ肥えてしまった俺には、少々つらいものがある。

　そこで今日は、少し工夫してみることにした。

　土魔術で鍋を作り、水を入れ、肉を放り込む。

　焼いて駄目なら煮てみようという、非常に安直な発想である。

　水も鍋も燃料も魔術でどうにかできる。異世界に来てから魔術を色々と便利に使ってきたが、こういう時は心底ありがたい。

　しばらく煮込んだところで、俺は肉を取り分けた。

「できましたよ」

「お腹すいた！」

　待ってましたとばかりに、エリスが器を受け取る。

　ルイジェルドも座り、コジローも焚き火の向こうに腰を下ろした。

　さて。

　結果はいかに。

　エリスが一口。

　噛む。

　もう一度噛む。

　眉間に皺が寄った。

「……焼いた方がまだよかったわ」

「そんな……」

　失敗である。

　俺も口に入れてみる。

　確かに肉は柔らかくなっている。

　だが、臭い。

　噛むたびに、大王陸亀特有のなんとも言えない臭みが口の中に広がる。

　硬くて不味かった肉が、柔らかくて不味い肉になった。

　進歩と言えば進歩だろう。

　たぶん。

「ルイジェルドさんは？」

「食える」

　参考にならないです……。

「コジローさんはどうです？」

　コジローは急かされるでもなく肉を噛み、少ししてから飲み込んだ。

「ふむ。昨日より幾分か柔らかいな」

「味の話をしてるんです」

「腹を満たすには十分よ」

　駄目だ。こっちも同類だった。

「まずいものはまずいのよ！」

　エリスだけが正直者だった。

　俺はため息をつきながら、自分の器の中を見る。

　何が足りないのだろう。

　肉そのものが悪いのか。

　いや。

　待てよ。

　この肉、前にも食べた。

　ミグルド族の里だ。

　あそこで食べた大王陸亀は、今ほど不味くなかったはずだ。

　同じ肉なのに、なぜ違う？　

　里での食事を思い返す。

　大きな鍋。

　火を囲むミグルド族。

　それから、村の畑。

　枯れかけているように見えた、あの細い植物。

　ロキシーの作った魔族辞典には、野菜は苦くて美味しくない、というようなことが書いてあった。

　だから俺も、あれは出来の悪い野菜だと思っていた。

　でも。

　もしかすると。

「……香草か」

「こうそう？」

　エリスが首を傾げる。

「肉の臭いを消したり、味をつけたりする草です。たぶん、ミグルド族の里ではあれを使ってたんですよ」

　そう考えれば辻褄が合う。

　そのまま食べれば苦い。

　しかし料理に使えば、肉の臭みを消せる。

　前世にも似たようなものはいくらでもあった。

　なるほど。

　ロキシーめ。

　師匠を疑うわけではないが、料理についてだけは信用してはいけなかったらしい。

「次の町に着いたら、香辛料を探して──」

　そこまで口に出してから、俺は止まった。

　買う。

　俺が決める。

　また俺一人で。

　いやいや。

　先日の失敗から、まだ三日である。

　いくらなんでも学習しよう。

「……という話も含めて、今夜ちょっと相談しましょうか」

「相談？」

「はい。作戦会議です」

　エリスの顔が、少しだけ明るくなった。

　◇

「全員集合！」

　夕食を終え、辺りがすっかり暗くなったところで、俺は三人を焚き火の周りへ集めた。

　エリスは毛布を抱えて俺の隣へ座る。

　ルイジェルドは少し離れた場所から戻ってきた。周囲を確認していたのだろう。

「コジローさんもお願いします」

「私もか？」

「もちろんです。四人の旅なんですから」

「なるほど」

　コジローは素直にやってきて、ルイジェルドの隣へ腰を下ろした。

　なんとなく。

　本当になんとなくだが。

　昨日までより、その並びが自然に見えた。

　俺が寝ている間に何か話したのだろうか。

　まあ、大人同士にも色々あるだろう。

「では、第一回デッドエンド作戦会議を始めたいと思います」

　俺が拍手する。

　エリスもつられて拍手する。

　ルイジェルドは一瞬こちらを見た後、同じように手を叩いた。

　コジローも二度ほど手を打つ。

「コジローさんまでやるんですか？」

「祝い事ではないのか？」

「違いますけど、まあいいです」

　コジローはたまに妙なとこでノリがいい。

「じゃあなんでルーデウスがやったのよ」

「雰囲気です」

　エリスに突っ込まれた。

　開始早々、威厳がない。

　まあいい。

「こほん。今回、僕はリカリスで大きな失敗をしました」

　ルイジェルドが何か言おうとしたが、俺は先に手で制した。

「失敗したかどうかについての再審議はしません。僕の中では失敗です」

「……わかった」

　情報を集めきらず、楽に金とランクを得ようとした。

　依頼交換も、うまくいく前提で進めた。

　問題が起きてからも、一人でどうにかしようとした。

　結果はあの有様だ。

「なので、これからは何かを決める前に、なるべく全員で話をします」

「全員で？」

「はい」

　俺は指を三本立てる。

「報告、連絡、相談。この三つです」

「ほうこく、れんらく、そうだん……」

　エリスが復唱する。

「長いので、まとめて『ほうれんそう』と呼びます」

「なんで？」

「そういうものなんです」

「変なの」

　前世で耳にした言葉だ。

　社会に出たことすらない俺が使うのも妙な話だが、今の俺たちには必要だろう。

「何かやりたいことがあったら相談する。気づいたことがあったら言う。何かやったら結果を報告する。僕もそうします」

「俺もか？」

「もちろんです」

　ルイジェルドは頷いた。

「わかった」

「コジローさんもです」

「よかろう」

　あっさりしたものだ。

「ただし」

　そこでエリスが手を挙げた。

「はい、エリス」

「みんなで相談しても、最後に決めるのはルーデウスよね？」

「……そうなりますね」

「じゃあ、ルーデウスが最初から全部決めればいいじゃない」

　ごもっとも。

　でも、それをやった結果がリカリスなのだ。

「僕一人じゃ、見落とすことがあります。みんなが考えたことを聞けば、自分じゃ思いつかなかった方法が出てくるかもしれません」

「私が？」

「エリスもです」

「私、ルーデウスより頭よくないわよ？」

「そういう問題じゃありません」

　エリスの視点と、俺の視点は違う。

　ルイジェルドも違う。

　コジローも違う。

　俺に見えないものが、誰かには見える。

　それだけで十分だ。

「要は、決める者が要るという話であろう」

　コジローが静かに言った。

「意見を聞くことと、決断を人任せにすることは同じではあるまい」

「そう、それです」

　助かった。

　言いたかったことを綺麗にまとめられてしまった。

「なら、俺も異論はない」

　ルイジェルドも頷く。

　なんだか責任だけ増えた気もするが。

　そこは考えないことにしよう。

「では、今後について決めます。まず最終目的地はアスラ王国。これは変わりません」

　三人が頷く。

　エリスをフィットア領へ帰す。

　それがこの旅の最大の目的だ。

「問題は、どうやって帰るかです」

　世界地図を思い出す。

　俺たちは今、魔大陸の北東側。

　アスラ王国は中央大陸の西側。

　地図だけ見れば真っ直ぐ行きたくなるが、この世界では海を好き勝手に渡れない。

　海には海族がいて、船が通れる場所は限られている。

「ルイジェルドさん。ミリス大陸へ渡るなら、どこへ向かえばいいですか？」

「最南端の港町だ。ウェンポートという」

「ここからどのくらいです？」

　ルイジェルドは少し考えた。

「休まず進んでも、半年ほどは掛かるだろう」

「半年……ですか」

　思った以上に遠かった。

　半年も旅を続ける。

　そう考えると、さすがに気が遠くなる。

　だが、半年間ずっと同じ景色の中を進み続けるわけではない。

「途中に町は？」

「ある。次の大きな町なら、二週間ほどだ」

　二週間。

　それならまだ現実的だ。

　町まで行く。

　休む。

　稼ぐ。

　情報を集める。

　準備が整ったら、また次の町へ。

　そうやって少しずつ進めばいい。

「もっと短い道はないんですか？」

「あるにはある」

　嫌な言い方だった。

「魔大陸の北西から天大陸へ入り、そのまま中央大陸へ抜ける道だ」

「それで？」

「まともな道ではない。崖を登らなければならんし、魔物も多い」

　天大陸を通る道については、俺も多少聞いたことがある。

　生きて抜けられるのは二十人に一人。

　つまり、生存率五パーセント。

「却下で」

　即決した。

　ショートカットのために命を賭けるには、少々割に合わなすぎる。

「その後も北方の厳しい土地へ出る。結局、楽にはならん」

「ますます却下です」

　安全第一。

　これ大事。

　ならば方針は決まった。

　南へ進み、ウェンポートを目指す。

　その途中にある町で冒険者として仕事をし、金を稼ぎながら先へ進む。

「途中の町で仕事をして、旅費と食料を確保する。準備が整ったら次へ進む。こんな感じでどうでしょう」

「問題ない」

「いいわ！」

「異存はない」

　三人の返事。

　よし。

「それと、できる範囲で『デッドエンド』の評判も良くしていきたいと思います」

　そこでルイジェルドの眉が動いた。

「ルーデウス」

「はい」

「俺のことで、無茶をする必要はない」

「でも──」

「そのために髪も剃った。まずはエリスを送り届けることを考えろ」

　言い切った。

　ルイジェルドらしい。

　俺は少し考える。

　隣では、コジローがルイジェルドへ一度だけ視線を向けた。

　何も言わなかった。

「わかりました。無理はしません」

　これは本心だ。

　前みたいに、名誉回復のために旅そのものを危険にさらすつもりはない。

「ただ、受けた仕事はちゃんとやります。その結果、評判が良くなるなら、それはそれでいいですよね？」

「……それなら構わん」

　よし。

　善行の結果として名前が売れるなら問題ない。

　そして、もし『デッドエンド』という名前で何か失敗すれば、その時は俺の名前を前に出す。

　うまくいけばルイジェルドの評判。

　失敗すれば俺の評判。

　完璧だ。

　このことは本人には言わないでおこう。

　言えば止められる。

　今さっき相談が大事と言っただろうって？　

　……。

　何事にも例外は存在する……っと。

　どっかの教師も、そんなことを言ってたような。

「他にありますか？」

「はい！」

　エリスが勢いよく手を上げた。

「どうぞ」

「町に着いたら、前みたいにお店の値段も調べるんでしょ？」

　市場調査。

　そういえば、フィットア領では金銭感覚を教えるために、エリスと一緒にやっていた。

　リカリスでは、完全に頭から抜けていた。

「そうですね。やりましょう」

「町ごとに食料の値段も違うでしょうし、今日話した香辛料も探したいです。必要な物を安く買えるように、相場は知っておいた方がいい」

「わかったわ！」

　いい返事だ。

「他には？」

　今度は誰も手を挙げなかった。

　ルイジェルドは静かに首を振り、コジローも何も言わない。

「では、今日はここまでにします」

　俺は一度、三人を見回した。

　エリス。

　ルイジェルド。

　コジロー。

　リカリスでは、俺は一人で考えすぎた。

　誰かに聞けばよかったことも、全部自分で決めようとした。

　だから今度は、少し変える。

　迷えば聞く。

　気づけば言う。

　失敗したら隠さない。

　それでも最後に決めるのは俺だ。

　面倒だし、責任も重い。

　でも、たぶん、それがリーダーというものなのだろう。

「明日からも、よろしくお願いします」

「ああ」

「任せなさい！」

「心得た」

　三人から返事が返ってきた。

　目指す先は、遥か南のウェンポート。

　まずは二週間先の町だ。

　先は長い。

　けれど、全部を一度に進む必要はない。

　一日進めば、その分だけ故郷に近づく。

　そう考えればいい。

　俺たちはもう、その旅を始めているのだから。