無職転生～異聞 月下の剣士

第二十三月 それぞれの背中

それぞれの背中

　二週間の道のりは、思ったより長く、思ったより短かった。　

　毎日同じような荒野を歩いているようで、気づけば地面の色が変わり、遠くに人工的な灯りが見えるようになっている。運搬用のトカゲも、町の匂いを嗅ぎつけたのか、心なしか足取りが軽い。俺たちは無事、次の町の門をくぐった。

「止まれ。何用だ」

「旅の冒険者です」

　俺がそう答えると、門番の誰何(すいか)はそれで終わった。リカリスの時よりずっと軽い調子だった。

　理由はわかっている。ルイジェルドの緑の髪がないからだ。

　スペルド族といえば、エメラルドグリーンの髪。それさえ見えなければ、この大陸ではただの強面の男でしかない。ヤクザにしか見えない強面ではあるが、幸い、この大陸にはもっと物騒な顔をした連中がいくらでもいる。

　門番はルイジェルドを一瞥し、次に俺とエリス、最後にコジローで視線を止めた。

　それだけで、何も言わず道を空ける。

　拍子抜けするほど、あっさりしたものだった。

　隣で、ルイジェルドが小さく息を吐いた。

　安堵、というほど大げさなものじゃない。でも、俺には、そう見えた。

　◇

　町に着いて早々、俺たちはギルドで依頼を受けた。

　カードを差し出すと、受付はそれを一瞥し、いつも通りの手続きを進める。何か言われるかと身構えていたが、特に気にする素振りもなかった。

　少なくとも、リカリスの一件で資格を取り上げられてはいないらしい。

　それからの日々は、驚くほど静かに過ぎていった。

　町に着き、依頼を受け、金を稼ぎ、次の町へ向かう。同じ流れを繰り返すうちに、いつの間にか、それが当たり前の形になっていった。

　その中で、エリスが魔神語を習い始めた。

　教師は俺とルイジェルドの二人。教科書はない。あるのは、俺たちの記憶と彼女の耳だけだ。

　◇

　魔神語の授業は、教室ではなく、生活の中で行われた。

「これは？」

　エリスが指差したのは、その日の獲物だった大王陸亀(グレートトータス)の肉だ。　

「肉、です。この大陸だと、それだけでも通じます」

「肉」

「はい」

「じゃあ、不味いは？」

　真っ先にそれを聞くあたり、実に彼女らしい。

「教えてどうするんですか」

「毎日使うもの！」

　理屈は通っている気がした。

　渋々教えると、エリスはその場で三回繰り返し、覚えた。

　一方、ルイジェルドの教え方は、また違った。

「止まれ、伏せろ、離れろ。これだけは今日中に覚えろ」

「なんで？」

「命に関わるからだ」

　いつもの調子でそう言われると、冗談には聞こえない。

　エリスも神妙な顔で頷き、その三つだけは、その日のうちに完璧な発音になっていた。

　武器の名前、魔物の名前、食べ物の名前。

　役に立つとエリスが判断した言葉だけが、恐ろしい速さで積み上がっていく。

　逆に、丁寧な言い回しや挨拶は、いつまで経っても覚えようとしない。

「そういうのは、ルーデウスが喋ればいいじゃない」

「僕、通訳じゃないんですけど」

　結局、丁寧な受け答えが必要な場面では、俺が矢面に立つことになった。

　彼女の頭の良さは、机の上より、剣の上、あるいは損得勘定の上でこそ発揮される。

　そのことを、俺は町をいくつか越えるうちに、嫌というほど思い知ることになる。

　◇

　ルイジェルドの稽古は、今日も無言で始まった。

　ルイジェルドが構え、踏み込み、石突きが土を噛む。エリスは何度も転がされ、何度も喉元に穂先を突きつけられる。

「わかったか」

「……もう一回！」

　わからないなら次。わかっても、また次。そういう稽古だった。

　最初のうちは、俺もその輪に交ざっていた。だが、すぐに気づいた。

　ついていけない。

　エリスの動きの根っこには、見覚えのある型がある。ギレーヌに叩き込まれた剣の形が、今もあちこちに残っている。

　だが、その上に積み重なっていくものは、明らかに違う。

　ルイジェルドの槍を受け、避け、時に受けきれずに転がされる中で、エリスは何かを掴んでいく。言葉にできない何かを、身体でだ。

「わかったわ」

　彼女がそう言うたび、俺は少しだけ置いていかれる。

　基礎は同じでも、その先の伸び方は、まるで別物だった。

　◇

　その夜、片付けを終えたところで、俺はルイジェルドに耳打ちした。

「今夜、少しだけ稽古をつけてもらえませんか。エリスには内緒で」

　なぜ内緒なのか、聞かれずに済んだのはありがたい。

　ルイジェルドは黙って頷くと、焚き火から少し離れた岩場まで先に歩き出した。

　エリスは焚き火のそばに残っていた。何をするでもなく座っているように見えたが、深くは考えないことにする。

　結果は、聞くまでもない。

　完敗だった。

　魔術で作った足場も、目くらましも、何一つ通じなかった。気づけば喉元に石突きが突きつけられていた。

「なぜ、あそこで前に出た」

　ルイジェルドの第一声は、慰めでも講評でもなかった。

「近距離に入られた時の対策を、試しておきたかったので」

「試した結果がこれか」

「はい」

「なら、次からは試すな」

　身も蓋もない言葉に、苦笑いするしかなかった。

「自分から間合いに踏み込む必要はない。お前の武器は、離れて使うためのものだ」

「でも、いつも離れていられるとは限りません」

「それはそうだ」

　ルイジェルドは少し黙った。何かを思い出しているような間だった。

「少しだけ、そういう戦い方をする男を見たことがある」

「そういう戦い方、というのは」

「魔術を絡めた接近戦だ。俺には縁のない話だがな」

「誰ですか、それ」

「ペルギウスと名乗っていた」

「あの、空中城塞の……？」

「ああ」

　問われるまま、ルイジェルドは見たものを語った。

　前龍門、後龍門とかいう召喚。前が敵の魔力を絶えず吸い上げ、後ろがそれを己の力に変える、というふうに見えたこと。本人は魔力爪とやらで斬りかかっていたこと。

「参考にはならんだろうがな」

　そう前置きしながら、それでも話してくれるあたり、律儀な人だ。

　俺は前世でも今世でも、そんな戦い方を、まともに見たことがない。

　どこかに、俺の知らない形があるのかもしれない。

　今すぐには、わからないが。

「もっとも」

　ルイジェルドは、ふと付け加えた。

「魔術そのものに不足はない。足りんのは、この距離での戦い方だ」

「……それ、さっきの『次からは試すな』と、矛盾してません？」

「矛盾はしていない。今のお前が、そこまでして近くで戦う必要はない」

　納得できるような、できないような理屈だった。

「歳を考えろ」

　黙り込んだ俺の頭に、大きな手が乗った。

「本格的に強くなるのは、これからだ」

　それだけ言って、ルイジェルドは踵を返した。

　慰めにしては、ずいぶん不器用な言い方だった。

　でも、悪い気はしなかった。

　◇

「先に戻っていろ」

　水袋の水で顔を洗ってから行く、とルイジェルドは岩場に残った。俺は一人で野営地へ向かう。

　焚き火の明かりが見えてくる。

　エリスは、まだそこにいた。

　振り下ろし、止め、また構え直す。素振りを繰り返しているらしい。眠れないのか、意地になっているのか、俺には判断がつかない。

　その脇を、コジローが通りかかった。野営地の周りをひと回りしてきたところなのだろう。

「エリス」

「……コジロー？」

　彼が自分から声をかけることは、あまりない。エリスも、少し身構えるように動きを止めた。

「今の一太刀、終わりが早い」

　それだけ言うと、コジローはまた歩き出した。

「え、ちょっと、どういう──」

「さてな」

　振り返らずに、彼はそう返しただけだった。　

　エリスは剣を睨みつけ、それからもう一度構え直す。答えを教わったわけではないのだろう。それでも彼女は、何かを探すように、剣を振り続けていた。

　俺は、声をかけずにいた。

　今、俺が口を挟むことじゃない。

　◇

　焚き火のそばに戻ってきたルイジェルドが、そのまま腰を下ろす。

　今夜の夜番は、ルイジェルドとコジローらしい。

　だったら、俺がすることは一つしかない。

　毛布にくるまりながら、今日一日を思い返す。

　真っ先に「不味い」を覚えたエリス。無言の稽古の中で、何かを掴みかけているエリス。不器用な言葉をくれたルイジェルド。短く一言だけ残して、また闇の中へ戻っていったコジロー。

　エリスは、エリスなりに前へ進んでいる。

　だったら、俺にも──俺なりのやり方が、必要なのかもしれない。

　まだわからない。

　わからないが、今夜のところは、それでいいことにしよう。

　考えすぎて眠れなくなるのは、前世からの悪い癖だ。

　俺は目を閉じた。

　外では、焚き火が小さく爆ぜる音がしていた。